明教由摩尼教发展而成，源于波斯。该教认为世界上有光明、黑暗两种力量，光明虽然一时势弱，但最终会战胜黑暗，统治世界。明教要求信徒互相帮助、勤俭节约，并且提倡素食，讲究“食菜事魔”。明教教徒越来越多，他们对宋朝统治不满，决定起兵反抗。
明教领袖方腊是睦州青溪（今浙江淳安西北）的地主，因从事秘密活动被告发。公元1120年10月，他在宅中漆园内召集数百人，斩杀告发者，然后共商明教发展大计。大家在一起饮酒，谈起官府搜刮民财、欺压明教的行为，无不咬牙切齿。
方腊对众人说：“国家和家庭相似，君主如同家长。假如小户人家的小辈们付出艰苦劳动，但所得财物却被父兄胡乱浪费，这应不应该？”大家都答道：“不应该！”方腊又说：“如果父兄将家里财物送给仇人，这应不应该？”大家答道：“这更不应该了。”
方腊流着眼泪说道：“现在的情况就是这样。官府的赋税、劳役非常重，我们不但要供养当今皇上、辽夏异族，还要忍受贪官污吏的盘剥。咱们历尽辛苦，生产出一些漆和纸，他们却要分得利益。我们辛劳终日，全家却吃不上一顿饱饭，你们说如何是好？”
众人听了方腊一席话，说道：“我们就听你的话了，你如果有所差遣，我们决不推辞！”方腊说：“咱们应当起兵，夺取两浙之地。然后我们可以和宋朝划江为界，另立新国。那时我们自耕自食，岂不快乐？”众人大喜，奉方腊为“圣公”，改年号永乐，起兵造反。
起义军占据帮源洞，以头扎巾饰为标志。青溪县令带兵来攻，方腊在洞外设下伏兵，将官军打得狼狈而逃。半个月后，两浙都监蔡遵率五千军队镇压方腊军。起义军在息岭、云头一带设下埋伏，然后派一支军队攻打官军，诈败诱敌。
蔡遵果然中计，带领官军冲进圣公军队的包围圈。方腊一声令下，起义军杀向敌人。敌人如同风吹过的水稻一般，被砍倒一大片。结果，五千官兵全部被歼，大败亏输。起义军士气高涨，夺取了青溪县城。
不到两个月的时间，义军就占领了寿昌、分水、桐庐、遂安等县。1121年，方腊已夺取6州52县，江浙一带农民纷纷起兵响应。宋徽宗害怕失去江南，遂拜童贯为江、浙、淮南安抚使，封刘延庆为宣抚司都统制，命二人率领十几万官兵南下，向新生的圣公政权扑去。
宋军很快攻下江宁，切断了方腊夺取长江之路。起义军将领方七佛带军攻打秀州（今浙江嘉兴），守将王子武与王禀率领的军队里外夹击，将方七佛击败。王禀追击义军，占领了杭州、桐庐。
方腊无奈，带领两万军队驻守青溪。青溪一带崇山峻岭颇多，易守难攻，官军一时难以取胜。可是，由于方腊产生轻敌情绪，派驻南山口的兵力不强。结果童贯从南山口冲杀进去，并用火炮攻击。方腊率领数万将士奋力抵抗，但为时已晚，六千义军被杀。
王禀、刘镇兵分两路，占领帮源洞，杀死一万义军，方腊逃出。不久，王禀搜山时发现方腊藏身的山洞，俘获方腊与其妻邵氏、宰相方肥等三十九人。方腊被押入京城后大骂徽宗，因而被杀。
在方腊起义的同时，北方出现了宋江领导的起义军。起义军共有将领三十六员，转战于京东、河北、淮南一带，官军闻风丧胆。后来，起义军在海州被张叔夜所镇压。方腊、宋江起义虽然失败，却沉重地打击了徽宗的统治，鼓舞了劳动人民的斗志。
李纲守汴京
公元1125年，金朝军队分两路南下，攻击宋军。东路军由宗望（又名斡离不，斡音wo）率领，由平州（今河北卢龙）攻打燕京；西路军则由宗翰（又名粘罕）率领，由雁门关夺取太原，两支军队约定在汴京会合。
金朝的西路军攻打太原时，遭到宋朝军民的奋勇抵抗，不能前进一步。东路军却占领燕京，然后向南进攻，攻陷了很多城池。
宋徽宗非常害怕，封太子赵桓为开封牧，让他监国。太常少卿李纲刺破手臂，写了一封血书，送入宫中。血书上说：“陛下让太子监国，只是应对寻常形势的做法。现在敌兵压境，您应当禅位与太子，把抗敌的责任交给新皇帝。”
徽宗接受了李纲的意见，传位给太子赵桓，赵桓就是宋钦宗。徽宗退位后，以“烧香”为借口，带着蔡京、童贯向南逃窜，先逃到亳州（今属安徽），不久又去了镇江（今属江苏，在长江之北）。
宋钦宗即位以后，表示要御驾亲征。可是宰相白时中、李邦彦却劝皇帝南逃。李纲大怒，说道：“太上皇将帝位传给陛下，正是希望陛下能打败敌军。您如果推卸责任，怎么对得起太上皇的信任！”
白时中说：“金军兵力雄厚，只怕天子守不住，反被敌人所害！”李纲道：“天下城池之中，以汴京最为坚固，而且文武百官都在京城。只要陛下有决心坚守，怎么会守不住？”
宋钦宗还是拿不定主意，问道：“谁能负责京城的防务，为朕分忧？”李纲说道：“宰相的官职最高，可以承担防守的重任。”白时中、李邦彦非常害怕，脸色都变了。白时中说道：“李大人就会说风凉话！我没有本事守城，不如让你担当这个重任吧！”
李纲说道：“只要皇上充分信任我，我愿意带兵守城，誓死保卫陛下的安全！”宋钦宗见李纲一心抗敌，就封他为尚书右丞、东京留守，让他掌管京城军队。钦宗说：“既然有爱卿守城，我可以离开京城了吧！”
李纲摇摇头说：“陛下不能离开京城。想当年安禄山反叛，唐玄宗逃往蜀地，结果失去半壁江山。后来，肃宗、代宗花了很长时间才恢复国土。现在皇上一走，京城必然陷入混乱，再也守不住了。请皇上三思。”
钦宗被李纲说服，留了下来。但过了几天，皇帝又想逃走。李纲听说这事，急忙前去阻止。他发现宫外的车辆已经准备好，只等宋钦宗登车，就问护驾的禁军：“你们愿意守城，还是愿意随陛下南迁？”
禁军将士们都说：“我们愿意守卫京城，不愿弃城逃走！”李纲大喜，带着几名禁军将领去见钦宗，说道：“禁军将士的家眷都在京城，如果陛下强迫他们离京，他们心中定会不满。一旦他们在路上逃回，还有谁保护陛下？”
宋钦宗认为李纲说得有理，终于打消了逃跑的念头。李纲出宫后，向将士们宣布：“皇上决定留在京城驻守。今后谁再提逃走的事，就斩首示众！”将士们非常激动，都欢呼起来。李纲布置城中的防务，花了三天时间才完成。
不久，金兵来到汴京城外。宗望派一支军队乘坐几十只小船，攻打宣泽门。李纲派两千名勇士出城，用长钩将敌船钩住，举起石头向金兵投掷，打得敌军头破血流。他还让士兵在小河里设置障碍，并将蔡京府中的山石搬来，堆放在入城的道路之中。结果，金兵一千人被歼灭。
金兵受挫之后，又攻打酸枣、封邱、陈桥等城门。宋军从城上扔下滚木、礌石，并且乱箭齐发。金兵被砸死、射死的不计其数。李纲还用绳索将士兵吊下，把敌人所带的云梯（一种攻城器械）烧毁。宗望见汴京的防务非常周密，只得放弃了攻城计划。
太学生请愿
宗望见汴京迟迟不能攻克，就想通过和谈掠夺财富。他派人对宋钦宗说：“宋、金两国本是盟友，如今兵戎相见，绝非我家天子本意。你们如果愿意讲和，就得献上黄金五百万两、白银五千万两、绢五百万匹、牛马各1万匹，并割让太原、中山、河间三镇。另外，宋主须称金主为伯父，还要派宰相、亲王去金营当人质。”
宋钦宗听到这些无理条件，竟然全部答应下来。他传下命令，要大臣在汴京搜刮钱财，准备运到敌营，满足金兵的欲望。
李纲非常气愤，对钦宗说：“各地勤王的军队很快就能来到。那时候，我军力量壮大，再与金人交战，又不知谁胜谁负。咱们何必急着贡献财物呢？您如果非要向金人求和，我就辞去职务！”
宋钦宗不听他的意见，说道：“朕已将守城的重任交给你，议和的事你就别管了！”宋钦宗在全城搜刮出黄金五十万两、白银两千万两，派人交给宗望。
仅仅过了十天，各地的援军来到京城，共有二十万之众。宗望统率的军队只有六万，他非常害怕，不知如何是好。李纲对宋钦宗说：“现在我军比敌人多数倍，与敌军决战的日子到了！”宋钦宗终于同意开战。
于是，援军将领在一起商议进军之事，老将种师道说：“咱们应当紧守营垒，静观变化。”年轻将领姚平仲却说：“咱们如果趁夜偷袭金营，活擒宗望，岂不是立下盖世之功？”很多将领都认为姚平仲言之有理。
一天晚上，姚平仲没有通知别人，亲自率领一万军队袭击敌军。李纲听说此事，只好带军队增援。谁知姚军出现叛徒，到敌营告密，宗望在西郊幕天坡设下伏兵。姚平仲带军闯入埋伏圈内，吃了败仗。他不敢回城，丢弃军队逃跑。
宗望非常愤怒，派人责问宋钦宗。宋钦宗以皇子、萧王赵枢为人质，换回御弟、康王赵构。宰相李邦彦趁机奏道：“都怪李纲主战，才引来这场大败。此人误国误民，不可留在朝中。”宋钦宗大怒，免去李纲的官职。
京城太学里的学生们恨透了李邦彦，认为他是个祸国殃民之人。学生陈东非常正直，他带领几百名同学，来到皇宫宣德门外，向皇帝请愿。学生们上了一道奏章，要求将兵权交给李纲、种师道，严惩李邦彦。
汴京的军人和老百姓听说太学生请愿，也都聚集在宣德门，参加请愿活动。结果，宫门外竟然聚集了数万之众。
这时，李邦彦正好下朝回府，从宫里出来。人们见到奸臣，怒气勃发，用瓦片和石头击打他。李邦彦吓得面无血色，急忙逃回皇宫。
宰相吴敏来到宫门外，说道：“只等金兵撤退，圣上就恢复李纲的职务。”人们愤怒地说：“这样不行。不立即重用李大人，我们决不罢休。”说着，他们冲向朝堂，用力击打登闻鼓（有急事上奏的鼓），直到把鼓打破。
宋钦宗见请愿事件越闹越大，只得派太监朱拱之去找李纲。朱拱之等二十个太监因体肥而行动缓慢，走到宣德门时，人们愤怒到极点，大声斥责道：“圣上命你们传旨，你们为何拖延时间，莫非与李邦彦串通一气？”
没等朱拱之等人辩解，人们就冲上前去，撕扯他们的衣服，对他们拳打脚踢。没过多久，这些太监就横尸门外。宋钦宗无奈，又派人寻找李纲。李纲赶到宣德门，和人们见面，大家都欢呼起来。宋钦宗只得恢复李纲的官职，并封他为京城四壁守御使。人们才高兴地离去。
由于汴京的抗金意志空前高涨，敌将宗望也有些惊恐。他得了一些财物，便撤军北上。种师道主张趁金军北上时发起袭击，宋钦宗不但不听他的意见，反将他免职。
李纲命令各路勤王部队护送金兵，准备趁机杀敌。可是，在李邦彦的建议下，宋钦宗又命宋军回转京城。将士们已经走到邢、赵之间，接到圣旨后无不痛惜，只能眼睁睁地看着金人平安回国。
靖康之变
宋徽宗南撤后，在镇江继续过着奢侈的生活。他甚至想依靠蔡京、童贯，重新登上皇位。汴京被围时，徽宗中断了东南物资的北运，并阻止东南部队北上抗敌。金兵北撤后，徽、钦二帝的矛盾越来越尖锐。
这时，太学生陈东向钦宗上书道：“蔡京、童贯在镇江依然掌握兵权，妄图使您的皇位得而复失。您必须除掉奸贼，才能保住您的地位。”于是，宋钦宗果断地将蔡京、童贯贬官。蔡京在潭州病死，两个儿子被杀，童贯在南雄州也被赐死。徽宗只得回京。
李纲屡上奏章，说道：“敌人虽然退却，但我方还要积极训练军队，防备他们去而复转。”可是，宋钦宗自以为皇位稳固，对李纲的话置若罔闻。老百姓得知此种情况后，气愤地编了句歌谣：“城门闭，言路开；城门开，言路闭。”
钦宗虽然将太原、中山、河间三镇割让，可是当地的军民不愿投降，坚决抵抗。金国对太原志在必得，不肯撤兵。宋钦宗派一支军队援助太原，被金兵杀得狼狈而逃。
公元1126年2月，在宰相耿南仲的建议下，李纲被任命为两河宣抚使，到河阳指挥作战。耿南仲是投降派，力主割让三镇，他想把李纲排挤出京，然后再劝钦宗议和。
3月，钦宗终于下决心抵抗，他重新起用种师道，命种师道、姚古、种师中三位将军去太原助战。种师中夺取了寿阳、榆次，姚古夺取了隆德府。可是，在朝廷的命令下，种师中追击敌军，结果兵败殉国。姚古只得驻守隆德，不再向北进兵。
消息传到京城，投降派官员趁机奏道：“李纲整天主张抗金，可是真派他去抵抗又打败仗，真是无用。”明明是宋钦宗瞎指挥造成战场失利，但他听信小人谗言，竟将战败的责任全部推到李纲身上，将他流放到南方。
4月，金太宗屡次派使者到汴京，索要河北三镇。宋钦宗自恃兵力雄厚，严词拒绝。8月，金太宗终于发兵南下，封宗翰为左副元帅，宗望为右副元帅，命他们分两路进兵，直取汴京。
宗翰奉命后，从云中（今山西大同）出发，再次来到太原城下。此时，太原被围了几个月，城中粮食早就吃完。太原知府张孝纯见敌军势大，弃城投降，太原副总管王禀成为太原军队的指挥者。
金兵劝王禀投降，王禀则一心守城。金兵的攻势更加猛烈，他们选择斗大的石块，射入城中，运送石块、土木将壕沟填平，并在攻城战斗中使用鹅车（一种攻城武器）。9月初，太原城被攻破，王禀与金兵巷战，身受数十处重伤，投汾水自尽。
此时，宗望率领东路军南下，将真定团团围住。那时，真定府的大部分将士已派往太原，城中仅有不到两千的军队。真定知府李邈多次上奏章求援，却得不到任何回音。四十天后，真定陷落，李邈被俘后，送往燕京，不屈而死。
11月，宗翰、宗望的军队在汴京城外会师，发动总攻。而汴京城中的宋军仅有十万。这时，道士郭京得到钦宗宠信，他声称率七千七百七十七名“六甲正兵”就能破敌，结果被打得大败。金兵趁机占领汴京。
公元1127年1月，宋钦宗亲自出城求和，被金人扣留。2月，金太宗遣使颁诏，废宋钦宗为平民。金兵把宋徽宗、宋钦宗掳入兵营，并捉拿后妃、皇子、公主、大臣、宦官、宫女等，共计三千人。北宋灭亡。
吏部侍郎李若水进金营后，大骂不止。金人大怒，对他严刑拷打。有人对他说：“只要你归顺金朝，必能得到重用！”李若水说：“天无二日，我岂会事二主！”金人将他杀死，李若水至死不屈。金兵私下里议论：“辽朝灭亡之时，殉国者数十人。南朝灭亡，只有李侍郎一人赴死！”
1128年3月，金人立张邦昌为中原之主，建国号为楚。4月，宗翰、宗望押解宋徽宗、宋钦宗等俘虏北上。金人掳掠徽、钦二帝时，宋朝的年号是“靖康”，所以这个事件被称为“靖康之变”，又称“二圣蒙尘”。
