中和二年(公元882年)十一月,朝廷下诣赦免李克用之罪,让他出兵征讨黄巢,立功赎罪。李克用率领四万沙陀精兵从岚州、石州直趋河中,由于与郑从谠有矛盾,不敢从太原经过,只派了数百人向郑从谠说明情况,郑从谠已收到朝廷的命令也只好放行。李克用带领军队四万人到达河中后,先派遣他的堂弟李克修带五百人马过河试探义军。
当年,李克用的弟弟李克让为躲避义军追捕曾隐藏在南山佛寺,被寺里的僧人杀害,李克让的仆人浑进通就投归了黄巢义军。自从义军一路高歌攻入长安之后,各路唐军都畏惧义军,不敢与之交锋。
现在李克用的军队到来,就轮到义军害怕了,他们都说:“乌鸦军队来到了,应当避开他们的锋芒。”原来李克用的军队将帅身先士卒,士兵个个作战勇敢,不怕死,是当时有名的“敢死军”,由于他们穿衣服都是黑色,所以人们都称他们是乌鸦军队。
黄巢得知李克用到来也很震惊,于是抓获南山佛寺的僧人十余名,派出使者带着诏书及丰厚的贿赂财物,通过浑进通的关系到李克用那里求和。李克用杀掉僧人,为弟弟李克让报仇,又接受黄巢的贿赂财物,将其分给各位将领,而将黄巢的诏书烧掉,把使者打发回去。然后带领大军从夏阳过河,在同州安设军营,准备一举消灭黄巢义军。
首先,李克用派将领李存贞在沙苑打败黄揆,大军进驻沙苑。接着,李克用率军与唐将王处存、王重荣、杨复光等会合。这时,朝廷任命李克用为东北面行营都统,杨复光为东面都统监军使,陈景思为北面都统监军使。
此时,黄巢、尚让等人率领十五万人马屯驻梁田陂。第二天,两军展开激战,从中午一直打到傍晚,义军大败,被俘虏斩杀几万人,横卧在地上的尸体长达三十里,黄巢带领黄揆袭击华州,并占据了华州,王遇逃跑离去。
十天后,李克用率领各路唐军又进军围攻华州,此时,朱全忠带着长子朱友裕也来助战。那时,黄思邺首先让士兵们固守华州,不得主动出城迎战唐军。同时,又让士兵们齐声大骂李克用和朱温两个叛徒。
他们两个人都是性格暴烈之辈,怎么可以忍受得了这种咒骂。李克用命手下人向城上放箭,箭是射出去了不少,但均未射中黄巢的兵士。李克用乃是沙陀人,骑射似乎就是这个民族与生俱来的技能。他所率领的“鸦儿军”个个都是神射手,可这一次却丢了脸。
朱温见李克用的手下连射不中,便回头看了一眼儿子朱友裕。朱友裕发现李克用的士兵之所以射不中那人,是因为角度有问题。他找了一个适宜的角度,取箭,拉弓,一箭而中。两军将士齐声欢呼。
李克用手下猛将多如牛毛,但还是对朱友裕赞赏有加,便赐其良弓百矢。而此时的义军已经士气全无,不到一日,华州便被攻克,黄巢义军只得离城逃走。
黄巢见义军节节败退,粮食也将吃光,便暗中筹谋逃离长安,他派出三万兵马扼守住蓝田这一向南出走的要道,为撤离长安做好准备。同年四月,唐朝各路兵马从四面八方会集京师。李克用与王重荣、王处存率先出战。
黄巢率大军于渭桥迎战,一日三战,连战失利。此时,拓跋思恭、郑畋等唐军也乘机发起攻击,义军大败。于是,李克用命令大军驻扎渭桥,骑兵则布置在渭北,李克用每天夜间都命令将领薛志勤、康君立偷偷进入长安城,焚烧黄巢积聚的财物,斩杀虏获黄巢的人马,然后再退出,使义军大为惊慌恐惧。义军经过顽强争战,却终究不能取胜。
中和三年(公元883年)四月,黄巢放火焚烧宫殿后连夜撤离长安。黄巢扬言进取徐州,实际上却经蓝田关进入了商山(今商县东)。在撤退中,义军把辎重珍货遗弃于道路,官军在长安大肆抢掠之后,又在路上争先拾取财物,不再追击,故黄巢“得整军而去”。
唐军收复长安后,杨复光派遣使臣向唐僖宗报捷,朝中百官都向皇上恭贺。这时,宦官田令孜欲夺取收复长安之功,向皇帝进谗言,奏称王铎讨剿黄巢时间长久而没立功,最后采用宦官杨复光策略,召来沙陀军李克用才击败贼寇,因而罢免了王铎,贬为检校司徒、义成节度使。又任命副都统崔安潜为东都留守,命都监西门思恭为右神策中尉,充任诸道租庸兼催促诸道进军等使。
田令孜还自以为建议唐僖宗出走蜀地、收藏传国宝和各先帝的画像、散发家中资财犒赏官军有功,便指令宰相、藩镇使一同请求为他恩加赏赐,唐僖宗于是任命田令孜为神策十军兼南牙十二卫观军容使。
五月,田令孜为拉拢杨复光,建议朝廷为表扬杨复光的“丰功伟绩”,下诏进封他为开府仪同三司、同华制置使,封弘农郡公,赐号“资忠辉武民国乎难功臣”。同时,为朱玫、李克用、东方逵加封同平章事。将陕州升格为节度,任命王重盈为节度使。又在延州建立保塞军,任命保大行军司马、延州刺史李孝恭为节度使。
当时,李克用年仅28岁,在各位将领中最年轻,可是打败黄巢、收复长安,李克用的功劳实属第一,军队实力也最强大,各位将领对他都很畏惧。
李克用的一只眼睛失明,当时人们都叫他“独眼龙”。他从长安带领军队回到雁门,不久唐僖宗又颁诏,任命李克用为河东节度使,召令郑从谠前往成du六月,杨复光突然得病,死在河中,他一手提拔起来的大小军官,闻听此讯,痛哭流涕,僖宗为了缅怀他的功绩,赠观军容使,谥号忠肃。
最后,僖宗颁诏,留下忠武军等二万人,委派大明宫留守王徽和京畿制置使田从异进行处置,驻守护卫长安。其他各路唐军继续剿杀黄巢义军。