17世纪初，荷兰人首先用风帆驱使船在水上航行，后又设计出用风帆驱动的车。这种车从外观上看很像船，只是在船的头和尾装有三个轮，借助风吹风帆的力，可以驱使车在平坦的路上行驶。
1769年瓦特研制成功单动式蒸汽机后，人们开始用它为动力带动各种机器，同时用蒸汽机驱动车辆也开始出现。1769年法国有位军官叫居纽，他研制出一辆前轮驱动的三轮蒸汽机车，时速3．6公里，能拖动大炮，并可乘坐4人。1790年巴黎街上出现蒸汽机公共汽车。接着英国出现载有14—16个座位的蒸汽机汽车。
1876年德国工程师奥托发明内燃机后，1885年德国丁程师本茨设计和制造出装有两冲程单缸发动机的三轮汽车，经试车成功，很快进入市场。后来人们在使用中又加以改进，出现了装有四冲程内燃机、四个轮的汽车，被世界各国普遍使用。从此人类进入了汽车运输时代。
汽车的机动性和灵活性，给人们的生活带来了方便。它能够随个人的意愿，随时开往想去的地方，使活动范围得以扩大。如今人们对工作和居住地点有了更多的选择。
为了适应汽车的发展，各国都在修筑高速公路，从而使交通更加发达，拉动了人类生活质量快捷地提高。
