九月下旬，一支商队在广袤无垠的草原上缓缓前进，商队的规模并不算太大，但它走的路线却有点与众不同，这里并不是直接通往玛尔斯堡的道路，而在这里附近出现的商队十之八九应该是前往兽人族控制的玛尔斯堡进行贸易的。
走在商队最前头的是一个华服胖子，在绮丽的丝绸外套上，绣着一只美丽的白鸟。不过这件丝绸衣服穿在这胖子身上颇有些浪费的感觉，无论怎么看，那胖子也像个刚刚发财的暴发户，一点派头都没有。
商队的规模不大，但每一辆车上都装得满满当当，车辙印又深又沉，自然也就走不快了。而那胖子显然很为此而着急，不停地催促着，“快点快点，可别让帝国军发现了！”
那些脚夫尽力鞭打着牲畜，但车上的货物实在太重了，无论那些脚夫怎样拼命呼喊抽打，可怜的牲畜还是只能拖着大车慢慢往前挪动。
“该死的，像这样慢慢爬，哪一天才能到达玛尔斯堡哪！”
那胖子气冲冲地抱怨着，他的态度终于激起了脚夫们的反抗，这些脚夫的首领突然抬起头来，怒气十足的说道：“那可是你自找的，瑟尔瑟斯先生，谁让你只肯雇这么少的车马，却又装了那么多的货物！”
那胖子瑟尔瑟斯一愣，脸色也越发难看了。但是看看周围为数不多的几名护卫，他也不敢得罪这些脚夫，万一把他们惹火了撒手不管，这么多车辆他可没能耐搬走。
车队就这样慢吞吞地前进，瑟尔瑟斯在一路上不停祈祷千万不要被帝国军发现。然而，也许是平时给米尔斯神的捐献太少的关系，瑟尔瑟斯的祈祷并不灵验，远处的天际线上扬出了一大片尘土，在尘土中隐隐夹杂着盔甲兵刃的闪光，有一支骑兵队正在快速接近中，再靠近一些之后，就可以看到队伍中飘扬着的卡奥斯军旗了。
看着帝国军的身影，胖子瑟尔瑟斯全身颤抖起来，“完了，全完了……”
他还试图要车队加快速度逃离，但那些有经验的脚夫已经识相地停下脚步，蹲到车子旁边，这是他们这一行当的规矩，不管是碰到盗匪抢劫还是两军交战，只要这些脚夫不乱跑，抢劫者和交战双方都不会伤害他们。
那些骑兵很快就来到了商队面前，他们身上穿着轻型皮质铠甲，头盔上也没有护脸甲，腰间除了佩剑之外还携带有短弓，这是一支轻装的斥侯部队。当然，对付瑟尔瑟斯的商团还是绰绰有余的。
为首的一名军官策马绕着车队转了一圈，在证实这确实是一支商团队后，脸上反而显出诧异的神色，“竟然是一支商队！谁是这儿的商团长？”
无可奈何的瑟尔瑟斯只得走上前去，点头哈腰地赔笑道：“是，小人就是，白鸟商团团长瑟尔瑟斯，愿为大人效劳……”
“白鸟商团？”那军官思索了片刻，摇摇头，“很陌生的名字呢，你们是隶属于哪个国家的商队？”
胖子瑟尔瑟斯犹豫了一下，但在那军官的目光注视之下，却也不敢撒谎，只得老老实实地回答，“隶属于林斯塔王国。”
那名帝国军官脸色一沉，“林斯塔的商队？”
林斯塔与索菲亚乃是盟国，理所当然的，与卡奥斯就是交战国了。大陆各国发动战争，连带的各国所属商队也遭殃，彼此劫掠对方的商队也是一种作战方式，正如塔利亚斯军现在所做的那样。瑟尔瑟斯之所以绕道而行，就是为了避开帝国军的关卡。然而，他终究还是没能逃过帝国军的斥侯巡逻中队。
这下子，钱和货都保不住了，说不定还要搭上一条老命。
瑟尔瑟斯越想越怕，当年在林斯塔的时候他就不是一个有胆有识的人物，之所以能成为商团长全是靠了副手莫利菲的帮助，然而自从莫利菲投入索菲亚皇家骑士团，成为索菲亚首相克瑞斯的心腹将官与影子护卫之后，瑟尔瑟斯白鸟商团的状况就每况愈下，最后他不得不冒险前来这玛尔斯堡交易，因为有卡奥斯帝国的阻碍，大陆南方很难与玛尔斯堡沟通，当年趁着玛尔斯堡刚刚宣布与人类通商，帝国尚未加强此地防备的时候，新科夫诺城的商人议会曾经冒险集体前来交易过一趟，获得巨大的利益，但是从此以后他们就很难再走通这条商路了。卡奥斯帝国将之严密地封锁起来，只允许本国商队和盟国米兰的商队通行，独占了人类与兽人族开展贸易的所有利益。但也正是因为如此，倘若南方诸国的商团能够冒险到玛尔斯堡交易成功，也可以获得更为巨大的利益，前提条件是没落到帝国军手中。
瑟尔瑟斯就是因为走投无路才被迫走上这条冒险之路，不过，就凭他这点能力和胆识，很明显，冒险失败了。
看着全身上下瑟瑟发抖的胖子商团长，那名帝国军官却反而笑起来，“很害怕么，这也是理所当然的，我们卡奥斯帝国军对于敌人可从来不宽容。”
“大，大人……我们白鸟商团，从来没有与帝国对抗过……”瑟尔瑟斯结结巴巴地解释道。
那军官冷笑了一声，“也许吧，可你们既然是敌对国所属的商队，你们所赚的钱就有很大一部分是交税交给了敌对国的朝廷，其中自然也包括武装和供养敌对国的军队。所以说，你们是敌人！”
瑟尔瑟斯想起白鸟商团当年确实为索菲亚皇家骑士团购买阿古利亚的武器装备而大力奔走过，便再也说不出辩解的理由来。
那军官又绕着车队走了一圈，嘿嘿地冷笑道：“嗯，东西倒不少，看来这一次收获挺大呢！”
瑟尔瑟斯一想到这些货物是自己倾家荡产换来的，再也忍耐不住，一屁股坐在地上号啕大哭起来。周围的敌国士兵、脚夫等人无不面面相觑，谁都没料到这家伙居然是这么个脓包货色。这时候，那名军官反而有些尴尬起来，他走到瑟尔瑟斯面前，拍了拍他的肩头，“喂！”
瑟尔瑟斯惊恐地抬起头，却看到那军官颇为和善的笑容，“我刚才只是开玩笑而已，你可别当真啊。”
瑟尔瑟斯几乎不能相信自己的耳朵，“开……开玩笑？”
那军官笑着点点头，“是啊，我们卡奥斯帝国军纪森严，决不允许做抢掠民财的事情。即使是敌对国的商队，也都要呈报上官统一处理，严禁军人私下劫掠，否则立斩不赦，现在你可以放心了吧。”
然而在瑟尔瑟斯心头，紧张依然未能完全消除，“统一处理？”
瑟尔瑟斯担心被押解回去之后，他的货物和资金还是保不住，那军官看出了他心中的疑惑，微笑着解释道：“没什么好担心的，只不过要你们交税而已。事实上在这里，除了直接与我们交战的索菲亚和科夫诺商团队，其他商队我们都不会加以打击的。当然了，你们既然是敌对国的商团，就要多缴纳一倍的税款，另外，你们从这里绕道行走，有蓄意逃税的嫌疑，所以还要加一倍的罚款，这样你总共要缴纳比正常多三倍的税金。”
瑟尔瑟斯头脑中一片混乱，但出于商人讨价还价的本能，他还是喃喃地说道：“我，我现在没那么多钱啊……”
那军官又是哈哈一笑，“别担心，暂时你只需要缴纳正常的税金。然后嘛，既然你交了税，我们就保证你享有与其他商队一样的权利，我们帝国军会护送你的商队前往玛尔斯堡，你在玛尔斯堡交易完之后就有足够的资金缴纳罚款了。”
瑟尔瑟斯听得目瞪口呆，但他却不知道，卡奥斯帝国军这种出人意料的宽容，正是帝国宰相夫利斯为了确保帝国财政而苦心拟定的策略之一。
卡奥斯帝国粮食贫乏、物产稀少，物资流通完全依靠商团来维持，而帝国本土经济并不发达，商队数量也很少，若是当真把他国商团全部赶走，无异于自己卡住自己的脖子。机敏灵活的帝国宰相夫利斯和国务大臣阿尔方斯当然不会做这种愚行，正是他们秘密嘱托边境各军团，对于他国商团的“走私”行为睁一只眼闭一只眼，甚至为了保证这些商团能安然到达玛尔斯堡取得利益，他们还特别要求帝国军对这些商队必须与本国商队一视同仁，加以必要的保护，只有这样才能多多吸引商团前来，而卡奥斯帝国的财政收入才能够得以维持。正是在这样的政策下，米兰的商队才敢大模大样地在此地出入，否则根据皇帝法兰先前惩罚米兰的指令，凭着帝国军的谨慎细密，这一带的米兰商团早绝种了。
事实上，假如不是因为科夫诺商人议会支持的南十字军给帝国带来了太大的麻烦，帝国宰相夫利斯甚至想要对科夫诺的商队都网开一面，因为科夫诺商人与米兰商人一样有钱，他们的商队数量也不比米兰少，倘若科夫诺商队能够在这里出现，帝国每年的财税收入势必大幅增加。不过每次只要一想到南十字军，夫利斯就气得牙痒痒的，自然也就不可能对支持南十字军的科夫诺人有什么好感了。
瑟尔瑟斯当然不可能知道这中间的缘故，他只知道自己的运气非常好，碰上一支和善的帝国军。心情放松之后，瑟尔瑟斯的头脑也比较灵活起来，迅速计算了一下自己交掉税金和罚款之后还能获得的利益，瑟尔瑟斯觉得自己的前途一下子又光明起来。
“是，是，那就多谢大人您了，我们白鸟商团这一回又有救了，真是太幸运了！”瑟尔瑟斯兴奋得连话都说不清楚，也不顾自己脸上还挂着刚才的泪珠，又满脸堆笑起来。
那名军官也微笑着，“幸运么？确实有一点，幸好今天是我们出来巡逻，若是被铁甲骑士团的斥侯队发现了，他们可不像我们这么客气。哦，对了，忘了自我介绍，本官赫斯特，卡奥斯帝国黑龙圣修士团驻防北方边境的斥侯队长。”
“小人瑟尔瑟斯，白鸟商团的团长。”瑟尔瑟斯忘了刚才自己已经作过自我介绍，又说了一遍，不过这显然也有好处，至少现在中队长赫斯特比较熟悉他了。
“呵呵，那好吧，现在跟我走，一起返回边境卫所。”
“这……”虽然先前说得好好的，但当真要走回头路，瑟尔瑟斯还是有些害怕，“赫斯特将军，能不能……我们现在把所有的税款全交清了，您直接放我们走吧。”
