战国时，赵惠文王有两个忠勇爱国、才能出众的贤臣：一个是国相蔺相如，一个是大将廉颇。这一文一武、一将一相，真是名闻各国，威震四方，连强大的秦国也因此不得不对赵国有所顾忌。
蔺相如原是赵王一个内侍长缪贤的家臣。有一次，秦国想仗势骗取赵国的国宝“和氏璧”。赵王和大臣们苦于无法应付。经缪贤的推荐，蔺相如去秦国出色地完成了这件外交工作。因此，蔺相如深得赵王赞许，名声大震。后来，秦王、赵王在渑池相会时，秦王企图当众羞辱赵王，不料反被蔺相如奚落了一场。由于蔺相如连立大功，赵王拜他为相，位居上卿，比廉颇的官衔还要高一点。
廉颇心里不服，对人说：“我这个大将，是出生入死，在战场上拼了多少次性命得来的，不像人家光凭一张嘴!有什么了不起，一个家臣，居然爬到我的上头了，他要遇见我，非给他个难看不可!”
蔺相如听到这话，就经常留心，避开廉颇，不跟他见面。别人以为蔺相如害怕廉颇，廉颇也很得意。可是蔺相如说：“秦王那样的威势，都吓不了我，我哪里会怕廉将军?不过，今天的秦国倒是有点怕我们赵国，它所怕的，就是我跟廉将军的团结一致。如果我跟他闹意气，互相攻击，那正是秦国所欢迎的事。那时，它就不怕我们了，我们赵国也就要遭受侵略了。我之所以避开廉将军，是以国事为重，把私人的恩怨和面子问题一概丢开!”
这话传到了廉颇的耳朵里，廉颇非常感动，也非常惭愧，就袒露着背，背着荆条，亲自到蔺相如家去谢罪，请蔺相如用荆条狠狠鞭打他，他说：“我真是糊涂，差点儿误了国家大事啊!”当然，蔺相如并没有鞭打他，也没有责备他，两人从此誓同生死，成为至交。
