哈佛大学成立于1636年10月28日，但它最初的校名不叫哈佛。1637年冬，有一位英国剑桥大学的毕业生移民到了新大陆。他时年二十九岁，刚结婚不久，还没有孩子。他的名字叫约翰·哈佛(John Harvard)，来自伦敦。他住在查理斯镇，与那所新成立学院(当时尚没有正式的校名)的所在地剑桥镇中间隔着一条河，河的名字叫查理斯河。
约翰·哈佛当时的梦想是成为查理斯镇教堂的助理牧师。可惜他在新大陆活了不到一年。1638年9月，他因患肺病死于查理斯镇。临死前，他立遗嘱将自己一半的财产(约值七百八十英镑)和所有的图书(约四百本)捐赠给河对岸那所新成立的学院。这是该学院成立以来所接受的最大一笔捐款，为表示感谢，校方决定，将这所尚未正式命名的学院命名为哈佛学院。那是1639年3月16日的事情，距该新学院成立已有两年半，距哈佛本人去世也有半年了。
哈佛学院所受赠的七百八十英镑捐款，是当年该校全年财政拨款的近两倍(当年政府给学校的拨款是四百英镑)，这在当时是一笔了不起的捐款。用时下之术语来说，校方用这笔钱开发了不少的“硬件”和“软件”。但哈佛所赠的四百本书却遭受了厄运，它们毁于一场大火。只有一本书因一个学生前一天晚上借书未还而免遭劫难。最具意味的是，当这个学生第二天去归还这本珍贵无比的“孤本”时，当时的哈佛院长亨利·邓斯特(Henry Dunster)还是以“借书不得带出图书馆”这条校规开除了那个为哈佛校史作出突出贡献的学生。
哈佛本人出生在英格兰，父亲是一个屠夫，可是发生在1625年的一场瘟疫，夺去了他父亲和四个兄弟姐妹的生命。由于哈佛本人也是英年早逝，没有留下子女，在整个美洲大陆，绝少有人姓哈佛的。就是在英国本土，哈佛这个姓也是很少见的。
想当年，当约翰·哈佛凄凉地死在查理斯镇的小木屋时，他一定会为自己不能在新大陆实现自己的抱负而感到十分遗憾，并为自己不能和太太育有一两个后代而感到无限的惋惜。望着查理斯河对岸的那所新学校，哈佛或许会想：那将是我对这片新大陆的唯一贡献了，希望它能有所作为。
相信能令哈佛感到无比宽慰的是，查理斯河对岸的那所学校不仅以他的姓来命名，而且最终成为全新大陆乃至全世界最出色的大学之一。更重要的是，当今世界各地的年轻人无不向往成为一名哈佛人，并为此感到无比的荣幸和自豪。
九泉之下，约翰·哈佛可以安息了。
