再说薛志义等一行人，离城不远山僻处埋锅造饭。才吃罢，正欲起行，猛见后面尘头大起，薛志义看了，指道：“二位贤弟，你看后边尘起处，必有追兵到来。都要并力迎敌，杀败来军，方显豪杰。”苗龙道：“追军若到，诱他至埋伏处，前后夹攻，可获全胜矣。”说话间，喊声渐近。薛志义将喽啰一字儿摆开，纵马向前候战。史文通、马瑞率领军马，旋风般追来。看看赶上，只见前军摆开，一将生得十分勇猛，骑着一匹黄骠马，头戴一顶青扎巾，身穿绿锦袄，手持大斧。背后马上二将，一样打扮。两傍一字儿列着数百喽啰。二人看了，马瑞道：“观此强寇，不可轻敌。他已有准备，可将军马布成阵势，然后挑战。”史文通大笑道：“将军素称英雄，今见几个小寇，何心怯也？就此冲锋过去，我当助战，有何惧哉！”马瑞被史文通言语一激，即提刀跃马，大喝道：“大胆狂贼，快下马受缚，免污刀口！”薛志义骂道：“你这一干害民的死囚，直来我老爷手中纳命！”马瑞大怒，舞大杆刀，劈面砍来。薛志义横蘸金斧，拦头劈去。两个一来一往，一上一下，战到十数合。薛志义提斧，往马瑞面门劈来，马瑞急忙闪过。薛志义倒拖大斧，拨马便走。马瑞喝道：“泼贼奴，逃往那里去！”纵马赶来。薛志义领着苗龙等一行人，落荒而走。后面马瑞紧紧追来。史文通见马瑞得胜，大驱马步军兵，摇旗呐喊，杀奔前去。薛志义约走五里之地，回马又战数合，拨马又走。马瑞杀得性发，那里肯住，一直追过钟山。正到风尾林埋伏之处，苗龙放起号炮，马瑞吃了一惊。只听得金鼓齐鸣，山田里突出人马来，不知多少，将马瑞人马冲作两截，前后不能相顾。薛志义、苗龙、李秀牵转马头，喝教众喽啰一齐奋勇冲杀，前后夹攻。马瑞见有埋伏，况薛志义武艺高强，料不能取胜，不敢恋战，拚死杀条血路便走。史文通逃不脱身，被乱箭射死马下。薛志义驱喽啰截杀官军，就如砍瓜切菜，杀得尸横遍地，血流成渠，夺得马匹器械无数。薛志义见马瑞去得远了，也不追赶，收兵取路，径回山寨。一路上鞭敲金镫，齐唱凯歌，无人敢阻，望风而避。到了寨中，杀牛宰马，犒赏喽啰，整各筵席庆贺。
原来这埋伏计，都是李秀定下的，官军果然中计，杀得大败亏输。只剩得马瑞匹马逃生。进得城门，把吊桥高扯，分付紧守北门，奔入枢密院来。正值谢、牛二仆射聚集大小官员，议论此事。探子飞马报说：“官军杀败回来。”众皆大惊。马瑞进堂上叩头请罪。牛进喝问：“汝等怎不用心，以致兵败？”马瑞道：“非小将不用心，乃史院判之过。”牛进怒道：“汝乃武士，史院判只系文臣，汝今大败而回，反推他人之过。”马瑞道：“不知何处来这一伙强寇，甚是猖獗。为首一将，武艺高强，手提大斧，骁勇无敌。以下喽啰，人人精锐。小将追及之时，彼已预有准备。小将欲排阵交锋，史院判执定说不须布阵，小将奋勇先出，和那贼厮战。那贼败逃，催军追赶，不期赶至钟山，突出大队人马，将我军分作两截，前后夹攻，首尾不能相顾。史院判死于乱箭之下，小将独力不支，只得回马。”牛进大怒道：“惯战之将，不知兵法！须信佯输诈败，必有伏兵，如何不小心提备，反遭贼寇之败，又丧了史院判性命？这分明与贼通谋；反归罪于他人。败军之将，有何面目来见！”喝左右将马瑞枭首示众。谢举急止道：“不可，不可。胜败兵家之常，不知虚实，误败一阵，非故纵也，且未可自残手足。但削去官职，待后立功赎罪。我等且议大事，以覆朝廷。”牛进道：“本该斩首，谢大人劝免，削去本职，待立功之日，另行区处。”当下叱退马瑞。
谢举道：“皇城内地，前清宁卫申报，牢中逃脱死犯一名李秀，系林和尚窝主，今又被贼盗放火杀人，伤了官军，杀了院判一员，我等枢密院官，体面安在？圣上问及，何以答之？”牛进道：“不知何方来此强寇，如此猖獗。或就是逃犯李秀勾引来的，亦未可知。若不早除，国家大患。我思非林澹然那秃厮。不能如此大胆横行。”谢举道：“那林和尚虽然触驾而逃，倒也是一个刚直汉子。这一场事，分明是钟守净自取其祸。既为僧家，不守戒律，贪淫败德，反怪同袍之谏，诬林澹然私通外国，逼得他无地容身，故此啸聚亡命强徒，放火杀人，害了许多无辜生灵，又复损官杀卒，其势不小。奏过圣上，必须发精兵能将征剿，事不可缓。”牛进道：“大人所见，正合吾机。只索速奏，请发兵征讨。”
二人说话间，忽报一人飞马而来。近前下马，入内相见，却是内宦洪侗。怀内取出手诏道：“万岁爷闻知妙相寺被火，僧人道变，速速宣二位枢密商议大事。”谢举、牛进急具朝服，上马入朝。到金銮殿拜舞已毕，武帝道：“五更时分，朕闻有火，披衣起来，见火光冲天，喊声震耳，朕心骇然。今早方知是妙相寺被盗焚劫，卿等岂不知之？钟守净生死若何？”牛进道：“满寺僧人，不留一个。钟守净压死于墙下，尸首尚存。臣中年止有一子幼小，因到寺中烧香，亦遭焚死。寺院尽为灰烬。臣已上表奏闻，即差骁骑校尉马瑞领军追剿。叵耐那贼乃是昔日逃僧林太空为首，劫去窝犯李秀，率领凶徒数百，精勇无敌，马瑞反遭其败，院判史文通监军，亦遭阵亡，被他脱逃而去。伏乞圣旨，兴大势人马，拣选良将征剿此贼，方除国患。”武帝听罢，潸然泪下，道：“何期钟守净仁善真僧，不能圆寂归西，可怜横死于岩墙之下。敕命合龛，好生焚化建塔。”又道：“皇城去处，有寇如此，边隅之地，更当若何？若不早除，诚为腹心大患。二卿职司枢密，速宜遣将出师，捕此恶僧，斩为万段，以消朕恨。赐卿便宜行事，不必奏请。”牛进、谢举谢恩而退。回枢密院，将妙相寺被焚及官军杀伤情由，备细行下文书，各府州县查检深山僻岭、边海沿湖，如有贼寇潜藏，本郡官员，速宜申奏，以便本院发兵征剿。如本境官员有能剿捕贼寇，擒获解京者，连升二级。倘知而不奏，纵贼养奸者，拿问治罪。这文书雪片也似行下各府州县去。
却说钟离郡太守姓邵，名从仁，字德甫，为人慈祥清慎，莅任未及一月。当日升堂理事，接得枢密院文书看毕，对承行书吏商议道：“目今建康妙相寺被寇放火杀人，恣行劫掠，不知何方盗贼，如此强梁？今枢密院行下文书来，着各府州县捱查申奏，汝众人可知本郡所辖各县地方，何处险峻幽僻，可藏贼寇，一一查报，以便申奏。”内中一个老成书手禀道：“本府所管州县一带，都是西北偏僻之境。其中山岭甚多，啸聚剪径的，不止一处。只有定远县剑山极其险峻，周围百里。山顶有一寺，名弥勒寺，内藏一伙强人，尤为凶险。为头三个大王，智勇兼全，部下聚集千余亡命之徒，专一打家劫舍，白日抢掳。本府与各州县老爷，屡次招军剿捕，不能取胜。近日招军买马，其势愈大。数日前人传皇城被盗，焚寺杀人，沿路劫掠，都谅着是这伙强寇。今日详枢密院发下的文书，亦为此事，必是此盗无疑。”邵从仁道：“前官好无见识，既有大寇横行，即当申委征剿，何故懈玩，纵盗为虐，养成贼势？今日不速征剿，更待何时？”众书吏禀道：“这一伙强盗，不比别的小贼，虽然劫掠枭勇，中间多存仁义，因此小民悦服，官军难捕。”邵从仁道：“胡讲。既为劫盗，无非是杀人放火，劫夺不仁，有何好处？”众书吏道：“老爷不可轻看了此贼。这寨主姓薛名志义，生得虬髯黑脸，两臂有千斤之力，人皆叫他做黑判官。初上山为盗时，纵性杀人，无所不为。近来不知怎地改过，只取人财，不害人命。这远近地方穷苦百姓，反赉助些银两，得以过活。”邵从仁笑道：“你等为贼所愚，这是他诱人之法。穷苦百姓不得衣食的，有些赉助，都从这厮为盗了。”书吏道：“不是顺他为盗。老爷管下二州六县地方，风俗习顽，恃强欺弱，倚富凌贫，豪贵之人，暴戾者多，屡为不公不法之事，欺压小民。及至兴向告理，反是贫民受苦。这薛志义专一怜贫济困，剪戮豪强，小民或被豪富所欺，到他山寨中诉冤，反赠银两，或送米布。不拘远近，亲自带领人马，将恃强为恶之人，登时杀戮，放火烧屋，掳劫一空。良民善士，毫无侵犯。过路单身客商，并不加害。百两之内，一丝不取；百两之外，十取二三。英雄落难之士，必赠盘缠，故此远近尽皆悦服。本郡各县老爷，几次差兵擒剿，这些士兵捕卒，见了他谁敢交战，望风而走。因此官军不能捕捉。”邵从仁听罢，发付众人散去。退入后堂，寝食俱废。心下踌躇：“这一伙强寇所为，意不在小。如此假仁借义，除暴怜贫，乃是收买民心之计。目下朝迁专信释教，持斋看经，不理国政，四方盗贼蜂起，干戈日兴。倘或旦夕为乱，百姓附之，岂不我处先遭其害？彼时玉石俱焚，泾渭莫辨。不如及早申明省院，调遣名将，起大队人马来，方可除得此寇。”连晚修成文书，差一个老成干办，星夜进京枢密院申报。
当日牛进、谢举二仆射接得钟离郡公文，拆开看时，道：
钟离府知府邵从仁，为剿寇靖国安民事：卑职所辖郡县，地界俱西北山僻之境，盗贼易于潜匿。目今朝廷专重释教，滑贼益多。无事则结党为盗，事发则削发为僧，虽加严缉，而缉捕人员，眼见是盗，不敢擒获，只碍皇上敬信之故也。本府所属定远县剑山弥勒寺中巨寇，姓薛名志义，绰号黑判官，有万夫之勇。部下健卒喽啰，约有数千余人。横行劫掠，假仁借义，买结民心。度其所为，非止劫盗而已。本郡官兵收捕，屡为所败。近奉明文妙相寺火焚杀戮僧众一事，非此大寇，不敢如是横行。卑职夙夜乾乾，侦查的确，已行募集乡兵操演训练，专候奏请天兵，检选大将，并力剿除。若更迟延，切恐酿成大患。伏乞照详施行。
二仆射看毕，谢举道：“此贼巢穴离皇城颇远，来往亦须数日，为何一路并无拦阻警报，任彼进退自如？”牛进笑道：“钟离郡至京城路程虽远，然一路无人阻挡，皆是这一班贪位无能鼠辈，各保身家，畏刀避剑，故此贼得以毫无忌惮。目今既有下落，速宜征剿。”谢举道：“我国自圣上创业以来，又早二十余年，销兵偃武，人不知战，老成之将，俱已凋谢。目今将士虽多，止可充数而已。智勇足备者，略无一二。征讨贼寇，所任不得其人，多至丧师辱国。愚意奏过皇上，大开教场，聚集大小将士，演试武艺。坛上挂先锋印一颗，选弓马熟娴、武艺出众者为先锋，领军剿捕，庶可奏凯。大人尊意若何？”牛进道：“尊论甚善。”二仆射一面奏请圣旨，一面出榜晓谕诸将，约于正月二十七日，聚集教场操演武艺。如原在军伍而不到者，必以军法从事。
至期黎明，上自总戎都督，下自部卒小军，齐入教场。各各戎装披挂，皆依队伍而立，甚是严整，专待谢、牛二仆射到来。少顷，听得炮声响处，前呼后拥，谢举、牛进已到。众文武官员一齐打躬，迎入演武厅上。行礼罢，同上将台。左位谢举，右位牛进，其余官僚，文东武西，各依职位序坐。众多将士，一字儿排列两旁。果然是弓上弦，刀出鞘，旗帜遮云，刀枪灿雪。众将躬身听令。三通鼓罢，宣令官上将台，跪请枢密老爷将令。谢举传令：“教合营各卫军士，摆成五方阵势。”宣令官执着令旗，飞也似下将台上马，遍传将令。只见号旗麾动，众军士随着队伍，纷纷绕绕，排下五方阵势。金鼓喧天，演阵已毕。牛进传下将令道：“目今朝廷多事，变故日生，武备久荒，将士不堪任用。近日妙相寺被定远剑山大寇焚劫一空，本院奉圣旨发兵征剿。今日操演将士，择日起兵，奈无智勇之士为前部先锋，特于诸将中，挑选武艺拔萃者，挂先锋印，统领三军，征讨贼寇，功成升赏。”出令罢，教军士在演武厅东首，远一百八十步地上插一长竿，将先锋印挂在竿头；演武厅西首，也远一百八十步地上插一长竿，将一领细锦团花战袍挂在竿上。先射印，后射袍，有能两箭射落袍印者，即授先锋之职。军士打点完备，金鼓震天。
号声未毕，右队门旗影里，闪出一员少年大将，生得面如冠玉，唇若涂朱，眉清目秀，状貌魁梧。身穿一领绿门红锦战袍，头戴一顶风翅金盔。腰系袖花金带，脚穿花村战靴，骑着一匹白马。跃马而出道：“小将无能，试取此印。”不知这将官姓甚名谁。正是：
主帅坛前施号令，将军马上逞英雄。
毕竟这员将官夺得先锋印否，且听下回分解。
