吴王夫差是著名的春秋五霸之一，他南征北伐，东战西讨，就在他刚刚成就一个不小的霸业时，曾是他的阶下之囚的越王勾践却将他拉下了霸业的顶峰。在这场胜与败的轮回里，越王勾践玩弄权术、弄虚作假、阳奉阴违、极尽欺诈之能事，给后人留下了许多反思和启发。
越王勾践即位时，邻国吴国的国王阖闾兴兵讨伐越国，不料自己却身受重伤，临死前，阖闾对守在他身边的儿子夫差说：“你一定不要忘了越国杀父之仇。”夫差在悲愤中继承了王位，立志报仇雪恨。
勾践又率兵来犯，夫差认为复仇的机会到了，于是亲率10万精兵前往迎敌，大败越军。之后，又带兵紧迫不舍，把勾践团团围在会稽山上。
外无援兵，内无粮草，勾践在谋士范蠡和文种的谋划下，向吴国投降，又担心吴王不答应。文种说：“我了解到，吴国的副将伯喜向来同伍子胥面和心不和，他怕伍子胥功劳太大，会超过自己。再说，伯喜又是一个贪财好色的小人，我们可以用贿赂的办法拉拢他，他就会帮助我们说话的。”于是勾践又派文种带着珠宝玉器和美女去见伯喜。伯喜接受了贿赂，连夜单独到吴王夫差面前，替勾践说好话。夫差听了伯喜的话，就决定同意勾践的请求了。这时，伍子胥出来劝阻，他说：“大王今天不灭越国，以后懊悔就来不及了。勾践也算是个贤君，还有范蠡、文种这样的良臣辅佐，将来对吴国的威胁是很大的。”可是，这时夫差的主意已定，伍子胥没有办法，只好唉声叹气地退了出来。
伍子胥出来后碰到了大夫王孙雄，就对他说：“越国10年生聚，10年教训，20年后就能把吴国灭了！”
吴王夫差不听伍子胥的劝告，并没有灭越国，只是要求勾践到吴国做他的臣下并伺候他，然后就撤兵回国去了。
勾践把国家大事托付给文种等大臣，自己带着夫人和范蠡到吴国去做人质。
在吴国过了3年，在这3年中，勾践总是很小心地伺候夫差，做到百依百顺，显得比夫差的其他仆人还要驯服。与此同时，文种还经常派人给伯喜送礼，让伯喜在夫差跟前替勾践说情。
有一次，勾践听说夫差病了，托伯喜给夫差带话，说是要去看望大王。夫差听说勾践这样惦记自己，就答应他晋见。伯喜带着勾践进了夫差的卧房，勾践说：“父亲有病，做儿子的应当服侍；大王有病，做臣下的也应当服侍。再说我还有点小经验，看看大王拉的屎，就能知道大王的病是重是轻。”这样一说，夫差心里很高兴，就不再拒绝了。夫差拉完屎，觉得舒服多了。勾践扶着夫差上床躺好，又去掀开马桶盖看了看，嗅嗅气味，然后向夫差磕头，高兴地说：“恭喜大王！大王的病已经没有什么危险了，再过几天，就会完全好了！”夫差问他：“你怎么知道的？”勾践说：“刚才我看了大王的屎，知道肚里的毒气已经散发出来了，病还不快好了吗？”夫差看到勾践服侍自己这样周到，倒有些过意不去了，就对勾践说：“你待我不错。等我病好了，就放你回去。”
由于勾践处处小心服侍夫差，再加上伯喜不断向他报告越国国内十分平静，一点也没有反叛吴王的迹象，夫差以为越王勾践真的完全臣服自己，越国对吴国已经没有什么威胁了，于是，就放勾践回国去了。越虎终于归山了。此时的勾践已久经磨难，历尽艰辛，变得更为成熟，他要发奋图强、报仇雪耻。
勾践按照大臣文种制定的“伐吴九术”，一方面在国内积极发展生产，储备粮食，积累财富，建筑防御工事，制造大量武器，训练士兵，组织军队，加紧各方面的战备工作；另一方面又对吴国施展各种计策，用以耗费它的财力，麻痹它的斗志，疲劳它的士兵，离间它的大臣，使它矛盾重重，内外交困，不战自溃。
勾践知道夫差对衣着特别讲究，就在离都城7里的葛山上，派人大量种植葛草，又发动国中男男女女入山采葛，然后令女工织成黄丝细布送给夫差，夫差获得这些礼品后，十分喜悦，对越国更加放松警惕。
夫差另一个嗜好，就是喜欢盖造宫室，兴建亭台楼阁。伐越胜利后，夫差在国都中大兴土木，用工不停。勾践投其所好，使木工3000余人入山伐木，一年不归，伐得许多大树，加工成木材后，献给夫差，夫差见后更加喜形于色。
这时，伍子胥在旁边劝谏道：“大王不要接受它。从前，夏桀建造灵台，商纣建造鹿台，阴阳不和，寒暑不时，五谷不熟，天降其灾，人民疲劳，国家生变，遂取灭亡。大王如果接受它，将被越王所暗算。”
夫差根本听不进这些良言，他立刻收下了这些木材而修建姑苏台。这个台，经过3年积聚材料，5年方造成。姑苏台的建成，不知耗费了多少人的血汗和财富。人民困乏，军士痛苦，国内矛盾激化。
夫差还有一个嗜好贪淫好色。对此，勾践与文种商定：往献美女，夺其心志。勾践使善于看相之人遍搜国中，经反复筛剔，得到最美者2人，一个名西施，乃采薪之女。另一个名郑旦，与西施毗邻。她们长得十分美丽，二女每日相与浣纱于江，引得群鸟毕集，丁壮争睹，江水不流。两个美人，红颜花貌，交相辉映，如并蒂之芙蓉，似长夜之明月，犹下凡之天仙。
勾践又令范蠡把精力投入对西施、郑旦的调教上面。言语、笑容、举手、投足、坐相、立姿、礼节，歌、舞、琴、棋、书、画，凡是想得到的宫廷技艺，范蠡都请高明艺师教了。课目中心是一个“媚”字，让二位美女学会“媚”住夫差的方法和姿势。
两年过去。西施、郑旦在范蠡的调教下，从内到外换了一个人，成为绝色美人。
勾践派范蠡带着她们进献于夫差。
西施、郑旦一入后宫，便受到夫差百般宠爱，西施独夺后宫嫔妃歌舞之魁，擅专房之幸，出入仪制，拟于姬后。夫差令王孙雄在灵岩山建馆挂宫，富丽堂皇，饰以珠玉，为美人游息之所。又凿西施洞，西施与夫差同坐于洞中品。姑苏城四周，植有香木花园，供西施采香；辟有莲塘，供西施、夫差同乘舟采莲；建有打猎场，养鱼塘，游水场、荡舟场……吃喝玩乐样样尽有。夫差自得西施，以西施专房为家，四时随意出游，弦管相随，流连忘返，越国如何，已不想矣。伍子胥想见夫差一面，都很困难。加之西施在夫差面前游说，一见到相国就害怕，夫差则更不允伍子胥进见了。
与此同时，勾践为了能使自己时刻牢记亡国的耻辱，不让舒适的生活消磨了自己的意志，把自己卧室里的锦绣被褥撤了下去，而铺上了柴草当做褥子，休息时就躺在上面；他还在房间里挂了苦胆，每当坐卧起来，或吃饭之前，都要尝一尝胆的苦味。这就叫做“卧薪尝胆”。他常常心中默念：苦胆再苦，也没有亡国、做奴仆苦。他平时亲自到地里耕作，夫人也亲自养蚕、织布；吃饭不吃肉，穿衣不要绸缎；经常放下国王的架子访问贤人，虚心听取意见，以礼接待宾客；对老百姓中贫穷的就想办法救济他们，死了的就帮助安葬，时时关心百姓的疾苦，同百姓一样劳作。与此同时，全国上下都节衣缩食，为的是年年、月月给吴王夫差进贡。夫差经常收到勾践的贡品，非常满意。
公元前482年，吴王夫差亲自率领吴军主力伐齐，打败了齐军。夫差在卫国的黄池召集各路诸侯来开大会。晋、卫、鲁等国慑于吴国的武力，订立盟约，承认吴王夫差为霸主。
黄池大会之后，吴王夫差虽然得到了一个霸主的空名，但吴国军队因为在争霸战争中损失惨重，国力越来越弱。而越国经过10年生聚、10年教训，人口增加，生产发展，军队训练有素，国力越来越强。到公元前478年，越王勾践带着范蠡、文种亲自率领大军进攻吴国，大败吴军。越军继续进军，节节胜利，攻到姑苏城下，围困吴军3年。公元前473年，吴军被越军彻底打败，夫差躲在姑苏的山上。当年越王勾践被吴王夫差围在会稽山的历史又重演了，当然，是在相反的情况下重演的。
吴王夫差派大夫公孙雄到越求和。公孙雄裸衣跪行到越王勾践面前，恳求说：“孤臣夫差，当年曾在会稽得罪大王，当时夫差不敢违背天命，使大王得以复国。如今大王大驾来讨伐孤臣，孤臣惟命是听，大王能像当年在会稽那样，赦免孤臣之罪吗？”勾践并不答应，吴国使者公孙雄哭着走了。夫差听说后仰天大笑道：“灭吴者，非越，实寡人也！愿天下诸侯以我为鉴！”夫差说完后，四顾而望，对站在身边的公孙雄说：“悔不听子胥之言，破败如此，我无颜和子胥黄泉相见。我死后，将军用衣巾掩我脸面。呜呼，孤去也！”说完，拔剑自刎。
于是，越王勾践就攻进姑苏，灭了吴国。从此，越国的兵马横行于江淮一带，勾践成了春秋时期最后一个霸主。
