曹操兵败赤壁后，自度兵力不足以击败孙、刘，便转而向西，命其族弟曹仁督军西征，力争控制巩固战略后方。211年，关西将领马超与韩遂急忙与关中诸将组成十路人马，集结在潼关一带，以抗拒曹军。曹操深知“关西兵精悍”，马超更是一员猛将，曹操对他有“马儿不死，吾无葬地”的评语。于是他命令曹仁先“坚壁勿与战”，然后自己亲临前线指挥作战。
经过几次大战，马超不敌曹操，节节败退，只得向曹操求和，愿意割让土地并送儿子为人质。曹操向谋士贾诩征求意见，贾诩说：“可伪许之。”曹操又问以何计破关西军，贾诩说：“离之而已。”于是曹操独自一人在关西军阵间与韩遂“单马会晤”。因为韩遂的父亲与曹操是同年的孝廉，又和韩遂是同辈人，所以与他单独会晤时，更显出故友重逢之情。他们两人马靠马交谈多时，“不及军事”，“单说京都旧故”，说到高兴之处，还“拊手欢笑”。会见完毕，马超去问韩遂：“曹公和你谈了些什么？”韩遂说：“没谈什么呀，只不过是叙叙旧罢了。”马超便对韩遂起了疑心。
第二天，曹操又一人纵马阵前与韩遂会面。这时关西兵卒都拥上来观看曹操。曹操笑着说：“你们想看看我吗？我也是人啊，并非有四只眼睛二只嘴巴，不过是多了点智慧罢了！”说完又与韩遂“交马语移多时”，低声笑语闲谈乱扯一通，又各自回营了。
曹操一回营，立即亲自起草了一封给韩遂的书信，信中一会儿是大叙旧情，一会儿又说“我知道你参加起兵，是受人逼迫所致，希望你早点过来”等等。待墨汁干后，曹操又用另一墨色的墨笔，在信中“多次点窜”，把一些似乎要紧的话进行删节、涂抹、修改，然后派人暗中送给韩遂。韩遂接信后，有点莫名其妙，但马上意识到这是个阴谋，于是他把信交给了马超，以表明他心中无鬼。可是马超见书信中涂涂改改，便对遂“愈疑”。曹操从派出去的间谍处探知到这一情况后，立即翻脸改变态度，拒绝了马超的求和，约定日期进行决战。这一来，马超更怀疑韩遂与曹操暗中勾结，企图里应外合。正当他们“更相猜疑”不能同心合力之时，曹操以“轻兵”为先锋，“纵虎骑夹击”，大破关西军。马超与韩遂仓惶逃奔凉州。关中的大部分地区被曹操占领。
曹操此次行间，吸取了赤壁之战中选错对象的教训，采用“许和”、“会谈”、“书信”、“拒和”、“作战”五个步骤，一举击败关西强敌。尤其是与韩遂独自交谈和涂改书信，做得令人叫绝，使马超不得不疑，又使韩遂跳进黄河也洗不清。据史书记载，这次离间活动，是“公用贾诩计”，“破遂、超，诩本谋也”。由此可见贾诩是一名协助曹操从事间谍活动手法老到的行家里手。
