“秋七月，虞才人入侍，甚得宠。
“八月，上病，延十日，太医无计，笃甚。”
史书的两行字，意味着许多女子一生的转折。
写史书的人，一定没有意识到这点吧？如果意识到，怎么可能只用这么短短两行字就打发了。用这么几个毫无意义的字眼，掩盖那么多绝望、悲怆、麻木、惊惶，夕阳失血、落红成雨。
桑太妃缓缓步入松瑶院，依然戴着珠面纱，珍珠外又加罗幕，没人看得清她的脸。
她在那黄绫子榻前弯下身子，道：“王上，哀家来看你了。”
王妃从床头让开去，给她行礼。诸嫔妃跟着跪下，虞珂也在其中，脸色苍白而镇定，这镇定倒不一定来源于对大局的把握，而只来源于对结果的无所谓。
桑太妃第一次想，关于个人幸福，这个甥孙女可能在入宫前就已经摒弃了一切指望，所以到现在才无所谓失望。她是个聪明人。可惜聪明和快乐，往往没有关联。
王微微动了动嘴唇，叫诸嫔妃退下。王要和太妃单独说说话。
桑太妃特别注意王妃的反应。王妃垂头退下，脸上毫无破绽。桑太妃叹了口气。
“你还是不放心我。”王在枕头上微笑道。
“王上如何令哀家放心。”太妃默然良久，道。
“生死有命，聚散在天。”王的声音竟出奇温和。曾经怨愤、恼火，走到尽头，竟也温和下来。
“王上对自己的龙体，怎么不多保重些！”反而是桑太妃话音里有怒气。
“何曾不保重？母妃大约也叫人留过心了吧。我们可以防人事，不可避天命。这次，大约是天命了。待会儿，朕就搬去养心殿罢，这里住久了，也防有人多话。” 这倒是为太妃着想。顺成宫里，好歹太妃有些势力，疑心王上被人下毒，留心查了，没查出来，王便担心在顺成宫住下去驾崩，别人要借机质疑，连累虞珂与太妃，于是宁愿搬离。
“但、但——”桑太妃情急，“但哀家唯一担心的是王上的龙体——”
“孩儿挂心的，却是很久没见过母妃的慈容了，事到如今，何不赐孩儿一见？”王道。
桑太妃一惊，偏头想避开，王的手隔着薄毯捉住了她的衣袖。
他们没有接触，连手指都不能相触。牵扯、纠缠、进、退，隔在金碧辉煌织物下，没有声息，就算留在床边照顾病人的侍女，都看不清这微妙的动作。
桑太妃一串眼泪扑簌簌落在膝盖上，急用另一只衣袖掩去了。其实母妃在王儿的病榻前落泪，给人看见也没什么关系，但王家的女人，掩去的心情太多，遮掩成了本能，什么都说不出口。
“母妃何以太忍心？”王从枕上强撑起身子，目光如火，凝视她。
桑太妃一个字也答不出来。
床后侍女转出来，轻声道：“禀王上，百年之后，在某个地方，我们都会相见。”
桑太妃抬起眼睛，是朔华。
病人体弱，既怕风、又要解暑，是用新鲜冰片放在床边，用人手打出极微的风将凉气散出来，并随时将融化的冰水撤掉、换上新的。照顾这件事的，是朔华。
她说了这句话，王上怔了怔，脸上闪过忧惧：“到那里，也——”忽然笑笑，“不过到那里，也没关系了。”终于将手放开。桑太妃松口气，悄悄将衣袖解放出来：“王上，无论如何请保重龙体。满宫妇孺、天下子民，都仰赖王上您。”
“前代后代总要更替的，子民们会有新王上。”王看了她一眼，闭上眼睛，“我会安排。”
桑太妃的心难以抑制跳起来：“王上提到千秋之后的事？王上您想仔细了么？兹事体大，哀家、哀家——”
“朕必不令母妃忧虑。”王意味深长道，“你放心。”
桑太妃合上眼睛，心中百味翻涌，哽道：“如此，王上好好养着，哀家先告退了。”
她坐上云凤安车，回太妃宫去，手紧紧掐住腿，半晌，放开了，自座边沉香色线金菱花槅扇上贴板挖的小百宝格里，取出一柄紫金芭蕉靶镜，掀起面纱，看着自己的容颜。
她仍然很美，皮肤比有些姑娘家还要白嫩，但在嘴角、鼻侧、眼睛周围，岁月无可避免爬了上来，一道小细纹、一点小印子、一抹小黑晕，瞒得过别人、瞒不过自己。她不由自主想起她跟他初相见，她二十八、他才十八，怎样好的年纪，那么美丽，什么都不敢多想，真正不敢多想；再后来，她三十五，他二十五，她如一朵盛夏里雪白的花，开在沉酣时候，他如正午的松树，血气方刚，她刚成为寂寞的太妃，他刚登基成为无所不能的王；再后来……她近五十了，他近四十，都步入中老年，仿佛比年轻时更般配、这十年的距离似乎更微不足道，但她张起重重帘幔，隔绝了自己的容颜。呵她比他保养得好，她看起来比他还年轻，但没用的，他是王，他的身边围绕着无数青春美丽——就算那些女孩子没有她美丽，但她们有青春，于是终有一天他会拿她跟她们比较的，她眼角积下的细纹，她们没有，她身体某一部分灰暗下去的颜色，她们仍然粉红。他会比较的。而她不能同样嘲笑回去：“哎小老头，你的眼袋还要耷拉得厉害呢！你以为我不嫌弃你？”不、不能，他是王，这决定了他永远站在挑选的位置，而她和她们一起被挑选。
所以她选择了及时隐退，用面纱遮起了她的容颜，让他没有机会比较，让他的心里永远只能保留她最美时的记忆。涉过年华的长河，任何容颜都会憔悴，可隔了岁月的迷纱，记忆只会越来越美。她用这种方式霸占他的心。
这对陟儿来说是好事。
陟儿，是她与他的结晶。若不为掩盖这件事，那个宫女没有这么幸运被封为才人，又那么倒霉地“病卒”。林洁接手照顾陟王子时，也许猜到了一点、也许没有，猜不猜到都无所谓，林洁聪明到足够保持缄默、又愚蠢到不配得知全部真相。
这个真相，只有桑太妃自己、陟儿、大姐虞桑氏、还有桑家几个重要人物知道。
如今王上向她暗示，下一任的人选，她不必忧虑，那就是说会传位于陟，她、整个桑家，苦心没有白费，可以功成圆满了。
下毒的人，她总疑心是扮猪吃老虎的皇后、或者处心积虑的三王子阳、甚或蠢蠢欲动的五王子陂、孔武有力的七王子阽，可惜查不出来。不管怎么说，这个人一定以为王死后，他会有机会夺权，却不知道陟对于王和她的重要性，王对于陟的偏爱偏到何种程度。
好了，现在王已经表态会传为给陟，她也不必千方百计非得找出那个下毒者不可。王快点死掉、陟快点即位，对她更好。自己的儿子当王，比自己的情人当王更好。情人会摇摆、蜕变，儿子永远是儿子。
她有没有真的爱过当今王上？真的有。她想不想王现在马上死掉、让陟既位？真的想。两头心意都是真的。
她下安车，步入太妃宫，泪珠悄没声息的落进墙角，渗进土里，被一株植物贪婪的吸收了。
这植物高约三尺，枝叶披拂，叶片秀丽如斜心状、边缘滚着细波纹，正面翠绿、背面有胭脂红纹，很是美丽。它在孕育它的花——如果盛开了，那是许多伞形的大蓬花朵，衬在叶子上，更要好看呢！为了给开花积蓄力气，它不放过一点点养分，哪怕这一次的水带着咸味。它专心把生命的元气向花序运送，一点都不关心人类为什么会落下带咸味的水珠给它、也不知道这水珠跟它的名字有什么关系。
几个日出日落之后，它终于开放了，花色淡红如少妇刚哭过的泪眼，妩媚至及。为了这份颜色，古书说：“相传昔人有以思而喷血阶下，遂生此草，故亦名‘相思草’。”[ 《本草纲目拾遗》，卷七·花部，第一篇“秋海棠”：“……一名八月春，草本，花色粉红，甚娇艳，叶绿如翠羽。此花有二种，叶下红筋者为常品，绿筋者开花更有雅趣。……漳州府志∶秋海棠岁每生苗，其茎甚脆，叶背作红乱纹，云是相思血也。相传昔人有以思而喷血阶下，遂生此，故亦名相思草。”]
在它仍含苞时，朔华来求见桑太妃，说是奉虞才人之命，送盒时鲜果子来给太妃，愿太妃吉祥。
她们这几个女人之间，当然不会为几个果子就跑一趟。桑太妃问朔华：“有何事？”
朔华密密贴着桑太妃的耳朵，说：“朔华疑心，王上是装病。”
桑太妃一惊：“怎么说？”
有琳琅前车之鉴，王上忽得什么“太医也找不出究竟的怪病”，朔华就特别留意，但王自从称病后，不近女色，连虞珂都不让侍寝，朔华暗加窥探，也看不出什么端倪，只能存疑。桑太妃与王相见，朔华疑虑更甚，她看出王与桑太妃之间的情孽深不可测，于是，王的表现就太镇静了。面临怪病与死亡、又面对自己的乱伦情人，那么一点点的情绪表现无论如何都太镇静了！当然，这也可以解释为王的修养好，跟凡人不同。但搬去养心殿时，一个小太监没把王扶持好，碰痛了王，王大发雷霆，朔华瞬间断定：病是假的。一个连小小疼痛都不能宽容的人，怎么可能镇静应对生命的尽头。王知道他自己根本没有处在生命的尽头，他装病。
虞珂支持了朔华的判断，让朔华来向桑太妃报警。
朔华简要的把怀疑的几点说后，桑太妃已信了七八成。朔华又道：“只是，猜不透王上若装病，理由是什么？”
桑太妃心下剧震。
他是为了哄她拿下面纱让他看一眼？又或者是试探她对立储的态度？年过不惑的王，有这么无聊幼稚？
有个宫女恰好捧了个匣子来见太妃：送给王上的点心匣子，已经装好了，依例给太妃过目，就可以送过去。
朔华立在旁边看着那宫女，忽然问：“王龙体欠安，不知这些点心与他的病会不会有冲突？”
宫女震了震，低头，不敢作答。太妃在旁边代答道：“叫她们拣稳妥的装的，料来没冲突。”说着叹口气，“王上也未必吃，哀家不过尽个心意罢了。”挥挥手，“去罢。”
宫女如蒙大赦，捧匣子离去，拐过园角，看看四处无人，闪进草蓬，打开匣子，从怀中掏出个什么东西，要添进去。
“贱婢，你在做什么？”随着一身怒喝，几个宫人、几个太监，拥出了桑太妃。
宫女浑身战栗，手中的东西“吧嗒”落在地上。那是个小瓷瓶。
瞎子也看出来了，她要在太妃送王上的点心里加些儿东西，点心若因此变得不妥，那全是太妃的责任。
这件事被捉破，是朔华的功劳。
太妃虽然聪颖，养尊处优惯了，下人同她说话一般都是战兢兢的，她习以为常，不太分辩这么多战兢中哪些真一点、假一点、正一点、斜一点。朔华自身就是下人，故一眼过去便觉得那宫女态度有点不自然，便用话试探，宫女的神态反应更明显，连太妃都看出不对来了，悄悄蹑踪寻来，抓个正着。
“拿下！”太妃喝道。却有一个人与她同时发声，比她还喝得更响。
那是阳王子。
说时迟那时快，他带的侍卫中就蹿起一个，抓向那宫女，快碰到时，口中忽叫道：“好哇，你敢逃！”那宫女就如被人推着般飞身而起，侍卫跟上去，捉住宫女的肩，宫女的额头正好挨着石凳，于是也不知是侍卫推着宫女、还是宫女自己没留神被侍卫碰的，总之她就一头撞在石凳上，红迸白出、一命呜呼了。
太妃大怒：“三殿下，你在做什么？！”
阳道：“替太妃捉拿人犯。谁知这宫女身怀武艺，纵身逃脱不成功，竟然一头碰死。太妃娘娘，这可如何是好？”
桑太妃气得鬓上珠钗抖个不住：“你当我们这么多人都是瞎子么？！”
阳摊摊手：“太妃莫非要用身边的人指证孙儿的不是？这可为难了，都是娘娘身边的人说的，父王不知信还是不信？”
桑太妃到这时候反镇定下来，回身就走。阳王子追在后面问：“王祖母到何处去？”“摆驾回宫。”桑太妃冷冰冰答。
阳王子不说话，使个眼色，手下侍卫忽然大声鼓噪：“刺客，刺客！”
诸宫人花容失色，太监们也筛糠不住。桑太妃急闪凤目观看，哪里有刺客的影子？反是阳王子手下的人，趁这一阵鼓噪，将桑太妃团团围住。阳王子道：“护送太妃回宫！”桑太妃大怒道：“你说什么？！”
“王祖母适才也看到了，有刺客闪过，说不定是这宫女一伙。孙儿让人护送王祖母回宫。王祖母刚刚是说回宫对吗？孙儿让人卫护，自然更保险了。”
桑太妃哪要回宫，而是看阳王子表现奇怪，想避过与他的正面冲突，紧急求见王上，以防宫中大变。不料阳王子这般紧逼不放，借口又找得正大光明，桑太妃手下虽有侍卫，总不能当场跟阳王子撕破脸打个你死我亡，悻悻然走回宫，阳王子派的人更多了，将太妃宫紧紧围住。
朔华那时并没回虞珂处，也被困在这里，偷偷向外一看，看见阳王子带的侍卫中，有一个人好生眼熟：江雁斋！
朔华心头狂跳。
江雁斋是桑家的人、桑太妃是桑家的人，桑太妃和阳王子势同水火，江雁斋却在阳王子侍卫队中，这说明什么？
他若是阳王子派到桑家的细作卧底，桑家已然一败涂地；他若是桑家派往阳王子身边的细作卧底，如今阳王子图穷匕现，待太妃如此，王上那边也一定危急，他该动手干涉了！
桑太妃伸手在案上，“啪”的以三指打了一下。
这也许是发泄怒火、也许是个暗号。
阳王子正在洋洋得意负手而立，周身空门毕露，是练武人的大忌。
江雁斋向旁边一个人施了微妙的手势，除非事先约定记熟，没有任何人能看出来。
那人陡然蹿起，向阳王子扑去，手一张，无数寒星势若霹雳打向阳王子周身。
朔华几乎要喊出“阿骨多！”
这般狠霸的暗器，不是人手所发，就是她当时打死琳琅所用的“阿骨多”，只不过当时是毒沙，此刻，应该是毒针。
阳王子迅速挥舞衣袖，真气贯处，衣袖猛涨如云，内家真力“流云袖”，却只护住自己的面门。
身边有几个很不起眼的侍卫，早已飞身扑起，手里挥起晶莹的大网，不晓得是什么材质、什么手法，唰唰接下暗器，只有一枚毒针漏网而过，钉向阳王子的腰身。
一个侍卫扑过去，伸手，以自己的手指，迎住这枚毒针。“嚓！”毒针钉在他手指上，他迅速抽出短刀，斩下这截手指，身子力道控制不当，轻轻挨在阳王子身上，阳王子袍子里发出非丝非帛的织物摩挲声。他迅速立定脚，头磕下去：“属下无能，殿下受惊了！”
断指这时才落在地上，指尖着毒针钉住的地方已经发黑，一个呼吸时分，半个指纹螺旋处都黑了，再一个呼吸，整截断指俱黑。他刚刚若迟半刻截断手指，性命不保。
其实阳王子袍子里早已穿好金织密甲，纵然毒针扎上，也透不过去，这侍卫仍要用自己的手指相救，一来是避免阳王子涉险；二来，这番他逮住机会效忠，损失半截小指，今后的荣华富贵就少不了了。
肯飞身扑上，他早把前因后果想得清清楚楚。富贵险中求。
江雁斋发动的杀局，却已失败了。
阳王子直立，喝道：“活捉！”
那打出阿骨多的人一见失手，立即牙关一咬，旁边的人都是老江湖，有什么不懂的，迅速捏颊扳开他的牙关，以防他咬舌自尽、抑或牙齿中藏毒药咬破自尽。
虽然牙关扳开，这人的脸还是发黑了，须臾断气。
旁人闪电般搜检他的身体，报告：“他在指缝间藏剧毒，衣袖中握拳自尽。属下防范不周，殿下降罪！”
桑太妃到这时才颤抖着声音道：“这是怎么回事？！”
阳王子抱拳回禀：“如王祖母所见，孙儿身边有刺客，幸好未让他得逞。孙儿保护父王去。”命令诸人，“你们、你们，保护太妃娘娘。其余人同我走。”冷笑一声，“这刺客一定有同伙，得好好查他一查。”
江雁斋同他人一起应喏，看都没看朔华这边，就举步而去。只有朔华注意到，他的手掌毫无必要的抬起来，似乎是想掸掸衣襟，却没有用足力气，只是手指在衣襟上拂了一下。
这是非常慌乱的表示。
先生先生，你这无意识的小动作，真的要改一改，倘若别人像我一样看穿你、又不像我一样爱护你，你可怎么办呢？朔华低下眼睛，在心底说。
如果可以，她真愿意一边替他理着衣襟，一边这样说，像送征人出征的妻子、或者送死士赴死的红颜。
桑太妃慢慢坐下来，忽然好像苍老了十年，对着茶几看了半晌：“搬棋盘出来，哀家下棋。”
没有其他事情可做的时候，我们下棋。
