梵高出生在荷兰一个乡村牧师的家庭中。小时候的梵高不爱学习，但他很有语言天赋，会说英语、德语、法语，还会用它们写信。后来他又学会了拉丁语和希腊语，加上母语荷兰语，他总共会六种语言。
梵高的童年过得非常惬意。他的三个伯父都是有名的美术商人，他跟着伯父们住在豪华的别墅里，那里有丰富的绘画收藏。在这样的氛围里，梵高学会了画画，但是看不出他在这方面有什么热情。
梵高15岁那年，拮据的家境迫使他不得不辍学，来到他伯父文森特在海牙开设的古比尔画廊，当了一名店员。他的工作很出色，得到了周围人的好评，四年后被调往伦敦的古比尔分公司。这时候的梵高意气风发，年收入90英镑，偶尔还寄钱给双亲。
很多人都相信，梵高一定会成为文森特理想的继承人。
然而，梵高即将展开的人生之路，全都因为他的一次失恋而发生了彻底的改变。
他的脾气变得暴躁起来，经常莫名其妙地发火，不断和人吵架，甚至发展到劝说顾客“不要买那些不值的艺术品”。
1875年圣诞节前夕，就在古比尔画廊最忙碌的时候，梵高不辞而别，悄悄地回到故乡。
侄子的擅离职守让文森特非常恼火，但梵高毕竟是他的亲人，他没有处罚他，而是先后给他安排了两份很体面的工作，可是梵高并不领情。伯父拿他没有办法，只得由他好自为之。
失去了伯父的关照，梵高走投无路，只好回到故乡。在当牧师的父亲的劝说下，他来到阿姆斯特丹，准备报考神学院。但在考试中，他拒绝参加“无用的拉丁文”考试，结果被神学院拒之门外。
梵高随后赶到布鲁塞尔，那里有一个传教士培训学校，不收学费。如果通过考察，三个月后就可以被派到一个地区去传道，每个月能领到50法朗的工资。梵高在做即兴演讲时，因为说话有些磕巴，被老师教训了几句，于是他就拒绝做即兴演讲。临近毕业时，老师认为他不具备传道资格，就没有发给他任命书。
就在梵高心灰意冷的时候，喜欢画画的皮特森牧师向他伸出了援助之手。他给比利时福音传道委员会写了一封信，推荐梵高去比利时南部煤矿区博里纳日传道，并由他负担梵高的生活费用。
1878年初秋，梵高作为一名福音传道者来到了博里纳日煤矿区。在那里，他亲眼目睹了矿工们的悲惨命运。这些矿工们每天从半夜三点钟一直干到第二天午后的四点钟，所挣到的那点儿工钱，根本解决不了自己和家里人的温饱问题。如果幸运的话，他们就不会在频繁发生的事故中丧命，也许能活到40岁左右，但到了那时候，只得听凭肺病夺去生命。
满腔热情的梵高想把上帝的福音带给苦命的矿工们。他给他们讲道，教文化，照料病人，和矿工们一样吃最差的伙食，一起睡在地板上，甚至把自己的钱、生活用品如衣服、鞋袜、毯子和食物等，统统赠送给矿工们。
第二年春天，矿井里发生了瓦斯爆炸，好几十名矿工被活埋在了塌陷的坑道中。梵高冒着生命危险救出了一个重伤的矿工，又参加了矿工们举行的罢工活动，还作为矿工代表与资本家进行交涉。
这次罢工最后以失败告终，梵高的举动引起了福音传道委员会的不安，便以“渎职”的罪名撤了他的职。
梵高从这件事中猛醒过来，上帝是不存在的，只有受苦受难的芸芸众生；福音是骗人的鬼话，传道不过是骗人的把戏而已。
在现实中四处碰壁的梵高，27岁那年开始拿起画笔作画。一向性格暴躁的梵高，这次表现得非常有耐心，他先从铅笔素描着手，对人体比例、远近法、平衡感与画面的疏密度等一步步地进行学习。在他刻苦自学的过程中，他弟弟提奥给他寄来了米勒的《田间劳动》，海牙古比尔公司经理特斯蒂格给他寄来了巴格的《木炭画练习》、《园林设计》。梵高废寝忘食地加以临摹，完全沉浸在令他心醉神迷的艺术创作活动中。
然而，一旦梵高离开艺术的幻境，饥寒交迫的现状就让他感到痛心。他迫切地想成为一名艺术家，但没有人承认他，更没有人买他的画。他的家人断定他已经神志不清，打算把他禁闭在家中。幸好他弟弟提奥非常理解梵高。提奥是一个受人尊敬的画商，对哥哥很好，多亏了他的资助，梵高才不至于受冻挨饿。
1886年，梵高决定到巴黎与弟弟提奥一同生活，而这次巴黎之行成了他艺术生涯的转折点。在巴黎，他结识了许多有实力的印象派画家，在他们的影响下，他放弃了荷兰传统的绘画风格，转而模仿印象派，并在这个基础上形成了自己独特的风格。
1887年2月，在弟弟提奥的安排下，梵高来到小城阿尔写生。当时正是春回大地的时候，绿色的树枝和盛开的鲜花令梵高感到陶醉。他确信这里一定会诞生新的绘画风格，于是便雄心勃勃地想在阿尔城成立一个艺术家协会，邀请画家们来共同创作。然而，应邀前来的只有印象派画家保罗·高更一个人。他俩刚开始时相处得很好，后来关系恶化，梵高将一只玻璃杯扔向高更的脑袋，第二天又用剃刀威胁他，最后又用一把剃须刀割下了自己的一只耳朵。高更无法与梵高相处下去了，只好急匆匆地离开了阿尔城。
高更离去后，梵高的精神世界垮塌了。他每天都喝得烂醉，胡言乱语，有时候还在半夜三更里爬起来，跑到空地上画天空的星星。梵高的种种举动让阿尔城的居民深感不安，他们向当地政府递交了一份申请，请求对梵高进行隔离。又是提奥及时赶到，把他送进了圣雷米精神病疗养院。就在这期间，他得到了一个好消息，他的一幅题为《阿尔城的红葡萄园》的画在布鲁塞尔的画展上，被人用400法郎买走了。梵高在世时只卖出过这一幅画，然而他不知道，这是他弟弟提奥设计的一个“骗局”。
1890年5月，提奥把多次发病的梵高送到离巴黎不远的奥弗斯城，请加歇医生为他治疗。在这位好心医生的爱护和关照下，梵高又像一个正常人那样开始工作了。在九天时间里，他竟创作出82幅画。
1890年7月27日，他说要出去打乌鸦，从旅店老板那里借来一把左轮手枪。他来到一个农民的田庄，靠在一棵树干上，朝着自己的腹部开了一枪，然后拖着沉重的脚步回到了自己的房间。两天以后，这位疯癫的天才永远离开了人世，年仅37岁。提奥闻讯后，急忙赶到奥弗斯城，他对提奥说的最后一句话是：“苦难永不会终结。”
文化小常识
向日葵画家
梵高一生中共创作出11幅《向日葵》，有10幅在他死后散落各地，只有一幅目前在梵高美术馆展出。梵高生前特别喜欢向日葵，爱用向日葵布置自己的房间。他用向日葵的各种花姿来表达自我，有时甚至将自己比拟为向日葵。梵高所画的向日葵仅由绚丽的黄色色系组合而成。梵高认为黄色代表着太阳的颜色，阳光又象征着爱情，因此具有特殊意义。对于梵高而言，向日葵这种花是表现他思想的最佳题材。向日葵的花期不长，梵高也像向日葵般结束了自己短暂的一生，称他为向日葵画家应该是恰如其分的。
