新任夏官副丞相赖汉英被杨秀清寄予厚望，得到东王面授机宜。其实赖汉英还大杨秀清两岁，今年已足三十五岁了。但官大压死人，在比自己小两岁的东王面前，赖汉英就像一个听话的乖孩子，恭恭敬敬，诚惶诚恐，生怕对东王的意思理解不透。
早在金田团营初期，千里迢迢、风尘未除从广东赶来的赖汉英，就给杨秀清治好过一场大病。那场病差一点夺去杨秀清的生命，会众们曾对他那场大病添上一层宗教色彩，说是杨秀清像天兄耶稣那样，自己忍受折磨却给弟兄们驱走病魔带来健康。因此会员们送给杨秀清一个‘赎病主’的尊称。而杨秀清自己明白，如果不是赖汉英及时治疗，他恐怕早就有性命之危，这一恩情杨秀清深刻难忘。
在这个改天换地的时代终生做一个御医，那赖汉英一辈子都将默默无闻没什么出息。况且太平军攻占武汉之后，各医术高手纷纷来投，赖汉英和他们比起来，顶多只能算是一个‘赤脚医生’。他很不适应再留在医界，根据他本人的愿望以及天王的意思，杨秀清借全军东下攻打南京之机，让赖汉英接替殿右四指挥之职，担任水师先锋，开始带兵实践。
但是，那时赖汉英只不过借大军之威，一路乘风破浪、摧枯拉朽而已，他并没有遇到强大之敌，也未曾指挥过激烈战斗，他自己都怀疑自己：能独领一军当好主将么？怀着这种疑问他来到了东王府。
东王杨秀清正在府内踱步，思考着西征之战怎么打？突然门外传来东殿丞宣傅学贤的声音：“禀报九千岁，夏官副丞相赖汉英奉命来到。”
“请进。”杨秀清大声道。
赖汉英头扎黄头巾，身披红披风俯首抱拳走进来，单膝跪地道：“小卑职见过九千岁。”
杨秀清面带笑容，语气平和道：“夏官副丞相，请坐、请坐，不必拘泥。为打好西征之仗，本军师还要有劳你呢。”
赖汉英坐到椅子上道：“九千岁，小卑职不曾单独带兵打过硬仗，此次受东王抬举任我为西征主将，小卑职难免忐忑，恐难担此重任啊！”
杨秀清一副成竹在胸模样，哈哈笑两声道：“常言：没有生而知之，只有学而知之。林、李、吉三丞相早年在广西老家本是烧炭工，从前又何曾带兵？而金田起事以来他们一边打一边学，很快成为带兵神将。比起他们来，你年轻有文化，缺少的只是胆量和勇气。”
赖汉英还是显得底气不足：“有何妙招呢？尽管已经担任过水师先锋官了，但还是改不了胆怯的毛病。恐怕我还是只能当一个蹩脚医生。”
杨秀清突然笑容消失，慷慨激昂道：“不！你不能这样，你是幼天王的舅舅，你曾经救过本军师的命，你应当干一番大业，惊天动地，青史留名。本军师送给你这么一个机会，难道你轻易错过吗？”
赖汉英被杨秀清的情绪所感染，他猛地立起身来，提高嗓门道：“小卑职领九千岁这份情。男子汉身在乱世，谁不想轰轰烈烈干一番大业？小卑职决心尽全力带兵西征，为天国开疆扩土。”
杨秀清走上去拍拍他的肩头：“好！你应尽快率部开始西征，你可利用长江之便坐船西行，本军师不会让你孤立无援陷于绝境，我将随时派兵扫清两岸妖兵，配合你作战，你的第一个占领目标是江西南昌，待兵源扩大以后，再占领附近诸县。”
赖汉英想一想道：“有九千岁撑腰小卑职心里踏实了，古来事业由人做，卑职这就去闯一闯吧！”
杨秀清又露出笑容：“好！本军师对西征战事思虑已久，觉得即刻开始西征有很多有利条件，眼下清妖在长江中下游一带兵力薄弱，附近江面也只有向继雄水师数千人，只要避开这支水师，尽量不与其纠缠，节省时间，你们就能迅猛西上。向继雄自己没有什么本事，他只是仗着父亲向妖头，才出来带兵，对这么一个纨绔子弟，你完全有能力对付他。西征军出发点最好选在观音门外。”
杨秀清说得如此详细，赖汉英听了倍受鼓舞，他问得更详细：“九千岁，西征军何时出发？”
“兵贵神速，给你两天时间作准备，三天以后开始行动。进军方施要突然、隐秘。尽量不要让敌人发现。”杨秀清更不厌其烦。
赖汉英离开了东王府，骑着枣红马回到自己的营地。从前他是不会骑马的，有病人急着就诊时别人都是用轿子抬着他去。可是就任军职以后，他懂得一个不会骑马的人怎么能做将军呢？所以他请人教自己骑马，练习了好久，才掌握了骑马的技巧。在这个战争环境里，有时时间就是生命，人步行的速度远远赶不上骑马的速度。
赖汉英骑马以较快的速度回到了自己的军营，下得马来，将马交给随从人员牵走。就在这时一手下人跑来下他禀报：“禀报丞相大人，石国宗、林将军已来丞相府等候您多时了。”
赖汉英高兴道：“哦！来得正是时候，快带我去见他们。”
国宗石凤魁、土官正将军林启容坐在客厅里喝茶聊天，见赖汉英回得府来，立即站起来弯腰抱拳向赖汉英施礼道：“为西征一事，卑职在此等候丞相命令。”
赖汉英问：“休息好了吗？茶喝好了吗？”
石凤魁、林启容点点头。赖汉英自己要来了一大壶茶，痛痛快快喝了一番，然后放下茶壶说道：“你俩随我去观音门，仔细察看地形定出进军方案。”
三个人三匹马，没有带随从急急忙忙赶往观音门去。
一八五三年六月三日凌晨，天刚刚蒙蒙亮，长江水面上还笼罩着浓浓晨雾，赖汉英便指挥先锋部队开始西征了。近万名天兵乘坐一千多只小木船，由南京城西观音门外悄悄出发。
小木船虽是逆流而上，但坐在船上的战士们分坐在两边，一起划桨就像赛龙舟一样，速度较快。
