明德皇后马氏（３９～７９），扶风茂陵（今陕西兴平东北）人，是东汉初伏波将军马援的小女儿。名字已失传，谥号明德皇后。见其谥号就知道她是一位令人敬仰的皇后。马家祖先赵奢为赵将，号马服君，后代便以马为姓。东汉末马腾、马超即为马援的后人。建武二十八年，她被选入太子宫，当时她只有十三岁。由于她生性谦恭和顺，对太子的母亲阴皇后服侍体贴，对其他妃嫔诚挚热情，宫中无人不对她称赞，太子对她也是另眼相待。中元二年（５７），光武帝病逝，刘庄即位，谓汉明帝，她即被封为贵人。永平三年（６０）春，她毫无争议地被立为皇后。她一生以俭朴自奉、不信巫祝、待人和善、约束外家著称，死后谥号明德，为后汉一代贤后。
美于色，厚于德很多人对封建时代的后妃们没什么好印象。的确，历史上很多后妃们因为自己的特殊身份，做出过很多祸国殃民的事情。可也有一些后妃，贤惠有德，深明大义，为清明政治、稳定社会起了很关键的作用，明德马皇后就是其中之一。她是在汉显宗时被立为后，她贤淑大方、宽厚仁爱、秉公办事、不徇私情、育人有方。在历朝后宫出现很多排挤、行贿的情况下，这样的贤内助让我们看到历史上鲜亮的一点！
马家衰败明德皇后的父亲马援不仅是一代名将，更是一位当之无愧的智者。在当时最有势力的三股力量中，割据陇西的隗嚣是他的同乡，对他简直是言听计从；占据蜀中的公孙述又是他的同学，待他也是殷勤无比，许以封王。可他却不赏识这两个人的才能，认为他们是不会成什么气候的，于是投向了素不相识的刘秀。
刘秀第一次见他就说："卿位于二帝之间，见到你真是令我自愧不如。"马援则说了一句很有分量的话："当今之时，并不只是君选择臣，而臣也要选择君。"他随刘秀征战，立下大功，被封为新息侯。马援不仅为人正直，而且为官清廉，他从来不会讨好皇亲国戚，为此还得罪了光武帝刘秀的女婿梁松和窦固等。这些权贵子弟耿耿于怀，趁马援病亡时，向刘秀告了一状，说他掳夺民间珍宝。刘秀得知此事后很是愤怒，追缴马援的新息侯印绶，还不许他入葬祖坟。后来，马夫人为亡夫申辩，刘秀才得以让他葬回祖坟，但是马家的地位也因此一落千丈。
因为马援生前做人过于正直，得罪的人太多，很多人都趁机报仇，受害人就是马援的妻儿。当时，明德皇后只有十岁，母亲因为过度悲伤而成疾，年幼懂事的她就能像成年人那样操持家务，其才干超过了她的两位姐姐。马援在世时把最为聪明灵秀的三女儿，许婚窦家。但是由于窦家也参与了谋害马援的事，于是马夫人便解除了婚约。建武二十八年，马援的侄子马严上书光武帝，请求让马援的女儿入宫做王妃，想借此改变马家的境况。或许是因为光武帝念着马援的旧情，便选了马援的小女儿入太子宫，就是后来的明德皇后。
宫中生活十三岁的她就被选入太子宫，入太子宫后不久便被封为贵人。她品行高尚，孝顺温和，立刻获得了太子刘庄的专宠。她虽然身为贵人，可还是穿着一些粗劣的衣服，可见她的节俭。她从不陪同明帝宴游，还常常委婉地劝阻明帝。有时，她还帮助明帝处理政务，其学识和才干使明帝深为叹服。最值得一提的是她从不利用自己的权势来提拔与赐封她的亲属。永平三年，皇太后阴丽华下旨，说马贵人德冠后宫，宜立为后，于是，她从马贵人变为了马皇后，养子也随之成为太子。由于马皇后性格节俭，有美德，明帝十分敬重。马皇后虽然无子，但与明帝始终恩爱，皇后之位坐得稳稳当当的。
遗憾的是她始终没有生育，为此她特意找年轻的侍女侍奉太子的起居。她没有嫉妒，反而对那些女子嘘寒问暖，照顾备至。显宗因皇后无子，便下令把贾贵人所生之子让她抚养，并对她说，人并非要自己生的孩子才好，重要的是看你有没有爱心养孩子，皇后深表赞同并付诸行动。
此后，皇后视他（即汉肃宗）为己出，对他疼爱有加，而孩子与她也毫无间隙，因此，后宫的嫔妃对她倍加仰视。马皇后性情娴静、待人宽和、通达明礼，又爱好读书，明帝与之相处，觉得有共同语言。明帝深知她的品性，所以常与她论及大臣们议而不决的朝廷政事，每逢这时，她都会皱眉考虑片刻，然后一一分析，明帝听后常频频颔首表示赞许！她常以正统的儒家思想规范自己的行为，并影响汉明帝和其他嫔妃。为了表彰中兴功臣，明帝特图绘二十八位名将于南宫云台中以垂千秋，而冤情已白的马援却仍然未被列入。一日，明帝与皇后观览那二十八将画像时，笑问皇后道："卿父功大，冤情已白，今因卿故，避嫌不列，卿有意见吗？"皇后笑答道："陛下圣明！对外戚严格些是应该的！功劳有无与立画像关系不大！"母仪天下永平十八年，明帝崩，太子刘糑即位，为汉章帝，马皇后被尊称为皇太后，贾贵人身为生母却未得尊封。章帝一即位就要为马太后的三个兄弟马廖、马防、马光提升职务和封爵，但太后（即马皇后）坚决不听。
次年，出现了大旱之灾，趋炎附势的大臣认为是不封外戚之故，久旱不雨是天神警示，他们大力支持典封外戚。马太后知道后还是坚决反对，并下诏说，过去王氏同时有五人为侯，也没出现过天灾之祸，只是恃宠而骄，恣意横行，才有灭族之灾，为后世不齿。所以先帝谨慎，不让外戚入主机要部门。她身为天下之母，能衣着帛布，无香熏首饰之类，衣食起居不讲究排场，只求够用而已，只是想以身作则，但愿起表率作用。以为外戚见了必伤心自责，埋怨自己太过奢侈。前几日，居然见到他们衣着鲜亮，门前车如流水马如游龙，再看周围的宫人，比起他们来甚是差远。之所以没有迁怒于他们，只是免了他们的年俸，是希望他们能悔过自新，不要懈怠忧国忧家的思想。都说知臣莫若君，更何况他们是我的亲戚！她劝导汉章帝要遵守汉高祖时所制定的无军功不封侯的规定，牢记西汉政权因为外戚弄权而灭亡的教训，并说，如今灾害连连，百姓安危才是当前要考虑的问题，立封外戚之事就不要提了。
马皇后还坚持以节俭的风气化行天下，有三个亲王车马衣服很朴素。太后知道此事后，很是赞赏，并进行嘉赏。她亲族中有简朴、谦让义行的，她就加以勉励，而对那些衣服车马奢侈过度的，就开除他们入宫的门籍，遣送回家。在这样的气氛之下，全国上上下下都以她为荣。后来，她母亲太夫人去世，家中人把坟茔砌得高一些，超过了国家制度的规定，马太后立即命马廖将高出的部分削去。她还下令外戚们，赏罚分明，如有罪者，决不徇私情。就在马太后去世前不久，汉章帝背着她将马廖三兄弟一并封侯。
建初四年六月癸丑，四十一岁的马太后病逝于长乐宫，谥曰明德皇后。同年七月壬戌，她与明帝合葬于显节陵。由于太后遗爱在人，宫中哭声一片，章帝垂泪，更是哭泣不已！
马皇后的一生谦逊朴实、知书识礼、明理达义。由于她的行为举措，对明帝、章帝两朝的政治起了非常重要的作用，因此，被后人敬仰不已。马皇后不但创下了皇后着布衣的范例，还留下了成语"车水马龙"，是历代皇后学习的表率。《续列女传》称赞她"在家则可为众女师范，在国则可为皇后表仪"。
历朝历代向来是母以子为贵，无子的皇后通常的命运都很可悲，后宫中无子却居后位而不被倾覆者寥若晨星！君不知为争夺后位互相残杀乃至家族因此覆灭者数不胜数，像马皇后如此母仪天下的，历史中实属无几。
对汉明帝刘庄来说，马皇后是他的最爱。她以罪臣之女的身份入宫，却以非凡的气度赢得了皇帝和皇太后的青睐。这个女人，有着清丽的面庞，却不懂"三分长相，七分装扮"的道理，一生只穿粗布衣裳。更让人不可理解的是，她贵为一国之母，却不曾给娘家人"落实"半点好处。纵观古代历朝外戚封侯者能保全家族的寥寥无几，吕氏家族的覆灭先行不说，历史上为此屡屡重演的画面举不胜举，因此马皇后此举不能不说是英明的。
在风云多变的历史长河中，相信不会有人想到，家庭中发生了那么多事的马姑娘，会成为皇太后眼中的好媳妇、太子眼中的贤内助！又有谁会想到一个在深宫中不能传宗接代的女人，竟然能成为一个母仪天下、令后人敬仰的不俗女人呢！可马皇后的确就是这样，或许这些她自己都没有想到，可想而知，她当时是多么的特立独行，是多么不凡！
