森林资源减少受诸多因素的影响，比如人口增加、当地环境因素、政府发展农业开发土地的政策等，此外，森林火灾损失亦不可低估。但导致森林资源减少最主要的因素则是开发森林生产木材及林产品。由于消费国大量消耗木材及林产品，因而全球森林面积的减少不仅仅是某一个国家的内部问题，它已成为一个国际问题。毫无疑问，发达国家是木材消耗最大的群体。当然，一部分发展中国家对木材的消耗亦不可忽视。非法砍伐森林是导致森林锐减的另一个十分重要的因素。据联合国粮农组织2002年报告，全球四大木材生产国（俄罗斯、巴西、印尼和民主刚果）所生产的木材有相当比重来自非法木材。
森林滥伐是世界各地都存在的普遍现象，在今后相当长的一段时间内难以根本改善。历史上地球的森林总面积达76亿公顷，19世纪减少到55亿公顷，1980年则减少到43．2亿公顷。目前全世界每年损失森林面积1800至2000万公顷。如果这种毁灭性的砍伐不加制止，不到2200年，全世界的森林将丧失殆尽。
森林滥伐在不同地区不同时期表现得特别明显，所造成的影响也特别严重。全世界热带雨林的40％已经被毁，热带雨林是世界上动植物种类最丰富、组成结构最复杂的生态系统，它的破坏对全球环境造成极为恶劣的影响。非洲撒哈拉地区是全球著名的干旱带，生态结构十分脆弱，而当地的毁林与造林之比为29：1，作为生态系统主体的森林被破坏，使整个撒哈拉地区的生态环境加速恶化。包括阿拉斯加以南的北美最大的温带针叶林，正在迅速消失，其速度甚至比南美的热带雨林消失得还要快，严重地威胁着当地的一些特有的鸟类、两栖类和珍花异草的生存。2005年埃塞俄比亚一地方通讯社报道说，在埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴以南约500千米的索罗地区，由于森林遭到过度砍伐，吉布河谷甚至闹起了旱灾，狮子所赖以生存的栖息地遭到破坏，一群狮子走出森林，频频袭击当地农民和他们饲养的牲畜，甚至闯进村落吃人。据埃塞俄比亚警方称，这个狮群已经咬死并吞吃了20名村民，造成另外20人受伤，还吃掉了至少70头牛。根据一份警方声明，这些袭击已经迫使至少1000人逃离家园。可见森林过度砍伐是酿成狮子吃人悲剧的根源。
森林破坏不仅造成巨大的直接损失，更为严重的是能产生严重的环境恶果。它首先可使自然灾害在更大的范围内更加频繁地发生。在大江大河的中上游地区，森林被砍伐，使陡峭坡地上没有保护的表土加速侵蚀，水库淤塞，昂贵的水力发电站工程的使用年限大大缩短。同时引起下游地区的洪水泛滥。近几年来，孟加拉国、印度、苏丹、泰国以及我国相继发生严重的水灾，给灾区人民的生命财产及经济建设造成严重的损失。
森林锐减也能引起干旱或导致干旱加剧。干旱化目前严重限制着许多国家和地区的经济发展。它造成粮食减产，威胁着千百万人民的生命。非洲大陆的森林目前已减少一半，使长达十几年的持续干旱更加严重。干旱使20多个国家出现饥荒，夺去了上百万人的生命，成千上万的人背井离乡，1．5亿人的日常生命受到威胁。据有关统计，我国农作物平均受旱面积达3亿多亩，成灾面积达1．2亿亩，每年因旱减产平均达100～150亿千克，每年由于缺水造成的经济损失达2000亿元。
森林破坏导致了土地沙化的进程加快。土地沙化的迅速扩展更导致了生态环境的恶化，威胁着人们的生存和发展的空间。内蒙古的阿拉善盟是2000年几次沙尘暴的沙源地。200多年前，这里曾是英雄的土尔扈特蒙古族人浴血东归之后的生息地，这里曾有“湍急不息”的居延海和水草丰美的绿洲。然而，如今在土地沙化的长期作用下，这里成了9万多平方千米的戈壁、8万多平方千米的沙漠，内蒙卉几乎伦贝尔盟和黑龙江西部松嫩平原草原曾经都是水草丰美的牧场。现在草原的退化和萎缩却日益成为困扰这两地区的头号问题。如今，呼伦贝尔盟全盟共退化草原面积达5000多万亩，占全盟可利用草原面积的30％。草原退化给当地自然生态环境带来严重影响，草牧稀疏低矮，产量锐减，优良牧草消失，低劣杂草大量侵入，草场质量变劣，裸地增加，土壤蒸发量增大，致使小气候旱化，鼠害大量发生。从森林到草原，从乡村到城市，我们无不听到绿色的呼救。随着人类将斧头伸向森林，人类也把斧头伸向了自己。当人们向草原迈出掠夺的脚步时，人们也把自己引上了灾害之路。
森林是大气中二氧化碳的重要吸收者，森林的减少无疑会减少二氧化碳的吸收，促使温室效应更加明显，全球变暖加快。据研究，20世纪80年代的10年里，因森林减少使大气中增加的碳达16亿多吨。由于气温上升，一些地区容易出现极端性的天气现象，干旱洪涝、季节性风暴等灾害将有所增加，森林火灾及病虫害更加频繁发生。如1990年1月，澳大利亚西南部遭到气温高达43℃的热浪袭击，引起大面积的丛林火灾。
森林锐减严重威胁着地球生物的多样性。生物多样性就是地球上存在的所有动物、植物和微生物，它们每个个体所拥有的基因以及由此形成的错综复杂的生态系统。通常包括物种多样性、遗传多样性和生态多样性三层含义。随着森林锐减和土地被人类拓居和开发，世界上大部分地区的野生生物已经减少。估计地球上有500万～1000万个动、植物种，其中大约160万个种是已知的（即指经过科学鉴定，已被分类命名的物种）。由于人类活动造成的环境恶化，20世纪末已经有将近20％的物种灭绝。如果按目前的破坏速度继续下去，那么在50年的时间里，1／2以上的物种将要消失，这将是一个不可估量的损失。2006年新华社每日电讯报道说，印度德里大学研究人员调查认为，由于砍伐过于频繁，那些生长在世界海拔最高的区域——喜马拉雅山区的森林正在逐渐消失，估计到21世纪末，当地1／4的动植物物种将会因此灭绝。
