此时匈奴族的首领是冒顿单于，这家伙是个狠角色，他二十五岁时杀掉父亲头曼单于自立为王。说起来，这是一桩由家庭矛盾引发的人伦惨剧。
冒顿很早就被父亲立为太子，他也老实，平时尽心尽力表现，就等着接班了。父母通常会偏爱最小的孩子。头曼单于也不例外，他年老后更加喜欢自己的小儿子。这个小儿子是另外一名妃子所生，这个妃子不是冒顿的生母。头曼单于想让小儿子继承王位，看太子冒顿越来越不顺眼，就打发冒顿去月氏国当人质。
冒顿刚到月氏，头曼单于就带兵攻打月氏。这分明是要借刀杀人。月氏人果然上当，要杀板凳还没有坐热的冒顿。可怜冒顿连夜偷了一匹马逃回匈奴。逃跑可不是件容易的事，先要确保能偷到马，再找准方位跑，途中还要甩掉追兵，才有可能活着逃回来。由此可见，冒顿属于智商很高的一类人。
那一夜，草原上的风很冷，冒顿的心更冷。他几乎不愿意去想，是自己的父亲要自己死。难道要洗干净脖子等着老爹来砍吗？经过痛苦的煎熬和挣扎，一个大胆的念头在他身体里炸裂，“我要主宰自己的命，主宰所有人的命！”
我命由我不由天，天要灭我我灭天！
面对逃回来的儿子，头曼单于动了几分恻隐之心。冒顿丝毫没有表露出对父亲的不满。头曼单于交给冒顿一万骑兵带去培训骑术。“离老子远一点，眼不见心不烦！”头曼单于如是想。
冒顿利用了这次带兵机会，他要打造一支绝对服从自己的军队。
冒顿发明了鸣镝，这是一种箭，在射击时会发出响声，他在训练士兵时，下令说：“凡是我的箭所射的目标，如果谁不跟着我全力射击，就斩首。”
一开始，冒顿射猎鸟兽，有人不射鸣镝所射的目标，冒顿就把他杀了。不久，冒顿以鸣镝射自己的马，左右将士有不敢射的，冒顿立即杀了他们。过了些日子，冒顿又用鸣镝射自己的妻子，有士兵害怕，不敢跟着射击，冒顿又把他们杀了。这像是在培养动物的条件反射能力。
过些日子，冒顿出去打猎，用鸣镝射击头曼单于的马，左右的人都跟着射。经过这次试探，冒顿知道他的苦心训练有了效果。
一天，冒顿跟随头曼单于去打猎。头曼单于浑然不知死神即将来临。冒顿带着自己的人马渐渐围拢在头曼单于身边，突然，冒顿用鸣镝射击父亲的头颅，左右士兵都跟着把箭射向头曼单于，头曼单于当场死亡。
杀掉父亲以后，冒顿把后母和弟弟还有不服从他的大臣全部杀死，自己做了单于。他先后征服东胡、月氏、楼兰、乌孙等二十余个小国，把匈奴的疆域拓展到南起阴山（内蒙古中部山脉）、北至贝加尔湖、东抵辽河、西及葱岭（帕米尔高原），拥有士兵三十余万，匈奴族一跃成为北方最强大的民族。
