第一首为《竹枝词》其一，描写了一位沉浸在初恋中少女的心情，表达了复杂的心理活动。第一句写景，环境优美依人。第二句写女郎所闻。三、四两句写女子微妙复杂的心理活动。他爱恋着的郎君，还没有明确表态，就是在这种期盼中，女子的内心翻江倒海般变化着。第三句为偏句，因情设景的比喻自然引出第四句的隐语谐音双关的正句，即“晴”为“情”，通过这两句形象朴素的诗句，女子的迷茫困惑，女子的眷恋欢喜，女子的忐忑不安，女子的希望和等待便形象的刻画出来了。第二首为《竹枝词九首》其二，刻画了在热恋中的农家女形象。恋爱给她带来了幸福，也带来了烦恼。目睹眼前景色，自然触物生情，托物起兴：“山桃红花满上头，蜀江春水拍山流”，这两句给人勾画出山恋水依的图景，“满”、“拍”二字用得绝妙，表现山桃之多、花开之盛，像一团火一般，比喻人的感情的热烈；“拍”字写出了水对山的依恋，写景精妙至极而又不以纯景显示，而是景中蕴含了女主人公复杂多变的情义，这一托物起兴过于隐微，人们不易领略其意，于是三、四两句进一步设喻，让隐情变显意。“花红易衰似郎意，水流无限似侬愁”，第三句承第一句，直接吐露自己的担忧，鲜花盛开般的热情令人喜悦，但花开花落的自然规律无法阻挡，火热激情之后的小伙子的爱恋如红花般已谢；“水流无限似侬愁”照应第二句，写女子的心绪不安，既依恋又担忧，一缕淡淡的清愁如蜀江春水般无穷无尽，无休无止。至此，少女恋情中微妙细腻而又复杂多变的心路历程刻画的细致入微，形象可感。这两首书写爱情的《竹枝词》同样写情爱但各有千秋，前一首以少女的口吻写其心境，以独特而习见之境，明确而又含蓄地表达微妙的情感变化，既有谐音双关，又有活跃联想的比喻，显得新颖明快清新自然，把民歌情致镶嵌的天衣无缝。后一首以托物起兴的手法直接流露少女的心情意绪，少女触物抒怀，借物达意，由景设喻，由隐变显，淋漓尽致、物尽曲妙地表达了少女的苦恋心情，全通过眼前景而触发，情随景物的变化而变化，形象鲜明而生动。这种情境的创造、人物情感的含蓄表达都是通过这最明显、最巧妙的艺术手段——比兴来实现的。这种同一主题，而不一样的表现，体现了诗人创新、求异、觅变的革新精神。
民歌体的另一主题是表现山区人民生活风俗的，写的火火红红，热热闹闹。如《竹枝词其九》：
山上层层桃李花，云间烟火是人家。银钏金釵来负水，长刀短笠去烧畬。
首句写景，面对春山，观察山景，勾勒满山盛开的桃花、李花，色彩绚烂、满山飘香，令人陶醉。在遥望高耸入云的山顶时，炊烟间发现了居住的人家。在云烟缭绕之中，山青、花艳、春色宜人，这美正是人创造的，无形中又歌颂了创造美的劳动者。第三句写妇女下山挑水，末句写男人们拿着长刀、戴着斗笠去烧荒，一片热闹非凡的忙碌的劳动场面。诗人利用借代写山村男人女人的特征，突出地方特色。利用对仗锤炼语言，使短短的四句诗描绘出深广的生活层面。全诗一句一景，犹如四幅美丽的春景图，由满山桃李花引出人家，由人家引出繁忙的春景图，其中妇女负水的欢快、男人们放荒皆为留白，由读者随意想象去吧。四句中没有出现赞美之词，但对富有创造力的美景构思就溢满了赞叹之语。刘禹锡被贬南方，主动接近人民，了解民俗民情，由此激荡着作者的创作诗情，提高和丰富了他的艺术情趣，扩大了他对创造美的探索的视野，无论是鉴赏力还是表现力都是新的突破。诸如，《竞渡曲》的五月龙舟竞渡，为屈原招魂的生动场景，《畲田行》中烧荒播种的生动写照，都是这一突破的典型范例。
还有一种七绝句民歌体，借景起兴，引出对世态人情的感慨。如《竹枝词九首》其七：
瞿塘嘈嘈十二滩，人言道路古来难。长恨人心不如水，等闲平地起波澜。
面对惊涛拍岸，险阻重重的瞿塘峡，不由自主地联想到当时的世态人情。瞿塘之凶险，是因为水中有道道险滩，而人间世道即使“等闲平地”也会起凶险的波澜，令人无法防范，可见“人心”的凶险比瞿塘峡水凶险的多，揭示了人性丑恶的一面。瞿塘峡险人人皆知，人心的凶险是丰富阅历和体察中悟出的人情世态。以瞿塘之险比喻人心之险，比喻十分巧妙，将抽象的道理具体化，令人感受更为深刻，对人生具有更为惊警的作用。
在刘禹锡的七言民歌体诗中，还有表明诗人的文学创作上的革新精神的，如《杨柳枝词》其一；有着意描写劳动者的创造力的，如《浪淘沙九首》其六；有的表现诗人顽强的意志，不屈的精神的，如《元和十年自朗州至京，戏赠看花诸君子》、《再游玄都观》等；有借古讽今的，如《台城》、《乌衣巷》、《石头城》等。他的七言绝句还有专写山水风光的篇章，如《望洞庭》：“湖光秋月两相和，潭面无风镜未磨。遥望洞庭山水色，白银盘里一青螺。”洞庭湖的秋夜是空灵、缥缈、宁静、和谐的境界。湖水和月光交相辉映，迷迷蒙蒙、风平浪静的湖面未经磨拭的铜镜，给人一种朦胧美；这样，第二句生动的比喻就补足了第一句的诗意。三、四两句更是在广袤的空宇中，把青翠的山、清澈的湖浑然一体，远远望去，如在一只雕镂剔透的银盘里，放了一只小巧玲珑的青螺，令人喜爱。这一丰富多姿的想象，令浩瀚的洞庭山水变成精妙绝伦的工艺品，令人享受不尽。更为难得的是他所表现的壮阔不凡的气度和它所寄托的高远的情致。在诗人心目中，八百里洞庭仅是妆楼奁镜、案几杯盘而已，把人与自然的关系表现得如此亲切，把湖山之境描绘得如此旷远超拔，这不正是其人格的诗意化吗？刘禹锡的山水诗突破了大历、贞元诗人胸襟狭小、气象萧瑟之气，伴之以虚实相宜的开阔浩气、博大气象。如“水底远山云似雪，桥边平岸草如烟”（《和牛相公游南庄醉后寓言戏赠乐天兼见示》），“野草芳菲红锦地，游丝缭乱碧罗天”（《春日书怀寄东洛白二十二杨八二庶子》）。这些对自然景象的描写，都显现着诗人对人生理想的实现，显现着倔强不屈的性格，他和白居易尽管唱和较多，都受佛教影响，都是忠实的佛教徒，但他和白居易不同。白居易在后半生步入了独善其身的境界，甚至有时满足于现状，有时情绪低落、甚或颓唐。而刘禹锡无论达观时，还是逆境时，始终有一种奋发向上、高扬开朗的精神在。为此，他的作品显得清俊明朗，情怀高远。始终给人以傲岸不辱其志的情怀，给人以鼓舞奋斗的力量，追新求异的精神在他的作品中生生不息的跃动着。在他的散文中也是跃跃勃动，令人振奋、永不气馁颓唐的律动力勃发着每个人的脉搏。无论哲理论著，还是史识拔俗的论史篇章，都有独到之处。如《天论》、《华佗论》、《讯甿》等。刘禹锡也是古文运动的积极参与者。他的美文都有着政见、史识、哲理超拔精俗的特点，无论写什么样的文章，都能旁征博引，以雄辩的事实、典故来说话，丝毫没有无病呻吟的空论之嫌。在论说中都能融入自己的身世遭遇。抨击统治者自高自大、刚愎自用，行文中转折多变，逐渐深曲，刺击的力度很强。如在《天论》中提出“天人交相接”的学说，反复论证了人类社会不同于自然界的发展规律，有力抨击“天”有意志、作威作福的神学观。在《华佗论》中借批判曹操错杀华佗并后悔之事，把自己的不幸自然融入，颇有说服力；在《讯甿》中借逃亡战乱的农民之口，揭露战乱给人民带来的灾难：“故其上也子视卒而芥视民，其下也鸷其理而蛑其赋，民弗堪命，是轶于他土。”并在行文中运用了“硕鼠”、“虎而冠”等典故，增强了文章的论说力度。他的杂文，三两笔就能勾勒出人物的主要特征，使人物生动形象起来。语简词凝，惜墨如金，极具语言张力。体现着精神不败、气质不减的强者品格。正如柳宗元所言：“隽而膏，味无穷而炙愈出也”（《犹子蔚适越诫》），博辩精深，长于论析说理。其散文“于昌黎、柳州之外，自为轨辙”（《四库总目提要》卷一五〇）。这种独特的情致世世代代振奋着仁人志士，永远有一种不言败、不屈志、不颓唐、不气馁的硬汉精神，给人以生生不息的力量。
另外，表现其自适情志的著名短章《陋室铭》从立意、到谋篇布局，语言锤炼都有独到之处。为了论述的方便，现录全文如下：
山不在高，有仙则名；水不在深，有龙则灵。斯是陋室，惟吾德馨。苔痕上阶绿，草色入帘青。谈笑有鸿儒，往来无白丁。可以调素琴，阅金经。无丝竹之乱耳，无案牍之劳形。南阳诸葛庐，西蜀子云亭。孔子云：“何陋之有？”
全文仅八十一字，作者通过对陋室的描写、称赞，表现了自己清心寡欲的思想境界和安贫乐道的人生情趣。文中对自己的尚德修性，洁身自好，鄙夷功禄，与世无争，字里行间透露出强烈的解脱超越的情味。题为《陋室铭》，然而作者并没有直接去描写陋室如何简陋，而是以因人及物的笔法，从旁加以映衬，笔调新颖，不落俗套。文章以议论开篇，点明主旨，然后紧扣主旨，运用衬托、列举史实、援引古语等手法，层层推进，逐步深化主旨，首尾呼应，形成完整一体的格局。排比、对仗，散行，杂用四言、五言、六言，除结尾单句不押韵外，每两句一押，而且押一个韵脚，使文句显得错落有致，音调铿锵谐美，节奏抑扬顿挫，令人诵之，余味袅袅，回味不尽。
综上所论，刘禹锡身处逆境中奋发有为的精神是令人敬佩的。和他同时代、同时遭受打击的革新家们，因不堪其侮辱和重压而早早地离开了人世，如柳宗元、凌准、韩泰、陈谏等。而独有刘禹锡顽强的活了下来。就是他后来与白居易的唱和也说明了一些问题。白居易遭贬之后，思想一落千丈，那种激奋之精神已荡然无存，代之而来的是消极闲适，遁入空门，与僧侣相来往。两耳不闻窗外事，一心研究释家心，遇到挫折之后，已判若两人。而刘禹锡也崇尚佛门，却不減儒家进取志向，从他与白居易的赠答诗中已可知就里。所以，即使同受佛门影响，追求仍有区别，这与人的个性相关，如果没有博大的情怀、宽广的心胸是不可想象的。
