文成帝死后第二天，年仅12岁的皇太子拓跋弘即位，是为献文帝，冯后被尊为皇太后。拓跋弘即位后，朝廷大权落到太原王车骑大将军乙浑手中，北魏中枢政治又面临严重的危机。乙浑这个人其实不“浑”，非常有头脑，他是鲜卑族。他趁这个时候伪造皇帝的圣旨，杀害了许多反对自己的文武大臣，甚至把当年冒死拥戴文成帝拓跋浚的平原王陆丽都给杀了。而且43天当中，他假传圣旨，给自己连升三级，升到大司马，统管36部曹。这个时候，朝廷内外是一片惊恐，传说乙浑准备改朝换代。
眼看着丈夫的基业将毁于一旦，情况万分危急，当时27岁的冯太后马上找来心腹大臣，在后宫秘密制定了夺回权力、杀掉乙浑党羽的计划。这件事情她计划得非常周密，采取的措施非常有力，干得非常漂亮，一夜之间，乙浑及其党羽全部被杀死。平定了乙浑之乱，冯太后表现出果敢善断的政治才干。接着她就宣布自己临朝称制，掌控朝政大权，垂帘听政。
冯太后这次临朝听政，前后仅有18个月的时间。她凭借多年宫中生活的阅历和非凡的胆识，稳定了北魏动荡的政局。之后，在公元467年八月，献文帝之妃李氏生了一个儿子——拓跋宏。冯太后喜得长孙，自然十分惬意。时隔不久，她就决定停止临朝，不听政事，由已经14岁、初为人父的献文帝拓跋弘亲政，自己转而担当起抚养皇孙拓跋宏的责任。
放下政事的冯太后好像卸下了千斤重担，发现自己清闲了许多。清闲久了，更有些孤寂与冷清。此时冯太后只有28岁，正是一个女人最有风韵最需要男人的时期。北魏乃是少数民族政权，在婚姻关系上尚保留着许多原始婚姻形态与遗风，男女之防不甚讲究，贞节观念更是淡薄。于是冯太后就很注意那些美貌男子，以便选来做伴。其中有个李弈的大臣，被冯太后尤其宠爱。李弈是官宦子弟，长得仪表堂堂，风流倜傥，兼之多才多艺，善解人意，经常被冯太后召唤入侍宫中。
但是冯太后的风流日子没过多久，过了一年，即470年，献文帝拓跋弘突然把李弈、李弈的两个哥哥，还有李弈的那些连襟姻亲在朝为官的十几家的所有男人全部杀光，原因是太后内宠李弈。这下冯太后可被惹恼了。拓跋弘毕竟不是自己的亲生儿子，并没有太深的感情，冯太后于是想要废掉拓跋弘。拓跋弘心里很不是滋味，对佛教很感兴趣的他产生了厌恶皇位的想法，决定将帝位让给叔父拓跋子推，这样也可以报复太后。
起初，冯太后听说献文帝拓跋弘要退位，误以为是让给太子，心中大喜，5岁的小孩子肯定比18岁的拓跋弘容易控制。但她知道拓跋弘要让位给拓跋子推时，气得几天吃不下饭。
公元471年八月的一天，拓跋弘将大臣们召来，宣布让位事宜。拓跋弘深感失望，大臣们全都反对把帝位让给拓跋子推，要求把帝位传给太子拓跋宏。就这样，公元471年八月，拓跋弘禅位给不满5岁的太子拓跋宏。拓跋弘自己则做了太上皇，这一年，他只有18岁，恐怕是历史上最年轻的太上皇了。
一天，冯太后被一场揪人心弦的哭声搅乱了心神。拓跋弘问拓跋宏为什么要哭，拓跋宏说：“对父皇的处境感伤太严重了。”冯太后知道后，突然想起拓跋弘身上长脓包时，拓跋宏用嘴吸脓的往事。冯太后越想心惊：拓跋宏的确精明。小小年纪如此聪明，将来必难驾驭。
在一个冰雪纷纷的日子，冯太后把拓跋宏带到一间屋子里。小皇帝被脱得仅剩一件单衣，关在里面，两天三夜没有饭吃。拓跋宏不肯向冯太后求饶，从此沉默不语。冯太后还不放心，决定废了拓跋宏，在群臣的反复劝阻下，才打消了这个念头。拓跋宏为了保护自己，躲在深宫读书，不再关心国事。文明太后知道后，不再理会拓跋宏了。
而已移居崇光宫的太上皇拓跋弘也并没有完全放弃手中的权力。不仅朝廷上重要的国务处理都要向他奏闻，他还屡屡颁布诏书行使大权，甚至亲自率兵北征南讨。冯太后认为，如果拓跋弘继续活动，很有可能复辟帝位。就这样，又一场宫廷事变悄悄引发了。476年六月的一天，朝廷突然宣布戒严，京师气氛紧张，宫禁之中更是戒备森严。不久，太上皇拓跋弘应召前来晋谒冯太后，被伏兵一拥而上擒拿住，强行软禁起来。随后，冯太后将其鸩杀于平城永安殿。
拓跋弘一心想励精图治，内外并举，创造一个清明安定的天下，为小皇帝孝文帝的亲政打下一个良好的基础，这就更证明了他禅位是被迫的，继续执政也是被迫的。但是，在封建政权中，政治斗争是残酷的，不是你死我活便是两败俱伤，拓跋弘虽然在禅位之后又被迫重新振作起来，迎接斗争，但终因手段不够强硬，没有先发治人，在禅位五年之后被冯太后毒死。这位年轻的太上皇没有实现他的夙愿，为后人留下了深深的遗憾。
献文帝之死引起了许多人对冯太后的仇恨。兰台御史张求对献文帝的死因表示怀疑，他联络忠于献文帝的官员和将土，策划政变。他们准备趁天宫寺一年一度的大法会，设下刀斧手，趁冯太后进香拜佛的机会，把她生擒，逼她还政于孝文帝拓跋宏。事情泄密，冯太后出兵逮捕张求等人，屠杀几千个与此案有牵连的人。冯太后被尊为太皇太后，也就再度临朝听政，成为北魏的政治核心。此时的冯太后，已年过而立，无论才识、气度还是政治经验，都更加成熟了。
