马氏兄弟的行刺计划确定后，时时寻找机会，不想担任侍中驸马都尉的金日总是随侍在武帝身边，让他们无从下手。金日也渐渐察觉出马氏兄弟的异常神色和举动，就暗中窥探对方动静，更加悉心护卫武帝。马何罗兄弟也警觉到金日已经对他们有所戒备，因而一直不敢轻举妄动。
正好有一天，金日得了一场病，在宫中值庐内休息。马氏兄弟一看有机可乘，立刻加紧了叛乱的步伐。
第二天清晨，武帝尚在睡梦中。金日病体未愈，迷迷糊糊起来如厕，忽见马何罗蹑手蹑脚潜入，即问他有何事禀报。马何罗心虚，惊慌失措，匕首从身上掉了出来，金日立刻大叫“马何罗谋反”，上前扭住马何罗，两人扭打在一起。武帝惊醒，大叫卫士救驾。士兵准备用箭射击，武帝怕伤了金日，阻住士兵，让两人继续扭打。一会儿，金日将马何罗摔倒在地，士兵上前捆缚。武帝当即讯问，马何罗供出实情，武帝派兵将尚在等候消息的马通捉拿。等待马氏兄弟的自然是腰斩极刑。从此，武帝也就更信任金日了。但是，金日毕竟是匈奴人，虽然14岁时即入大汉，已经完全与汉族人在生活习惯和行为举止上融为一体，看不出区别。但在通经明理治国方面，比起汉族大臣仍显不足。于是，汉武帝决定让侍中、奉车都尉霍光来坐“首辅”这把交椅。
自从被同父异母的哥哥骠骑将军霍去病从老家带到京师，投入官场，经过二十余年的宦海沉浮、政坛历练，霍光已经从当年那个十几岁的无忧少年，“摔打”成经验丰富、游刃有余的谋略之臣。
霍光这个人二十多年在汉武帝身边，没有说过一句错话，没有办过一件不妥当的事。平日里他韬光养晦、行事低调、待人谦和，持身又极正派，从不仗着是皇帝的宠臣而趾高气扬地欺压别人，为他在同僚眼里加了不少印象分，堪称政治端方的典范。汉武帝认为，群臣之中，就属霍光最堪重任。
于是，就令宫中黄门画了一张“周公背成王朝诸侯图”，周公背成王的故事源自周朝。周武王死前，他的儿子周成王年龄很小，就委托他的弟弟周公来辅佐他的幼子。周公代替成王治国时，面朝南方接受诸侯朝见。成王上朝亲政后，周公就面朝北方就臣位而立，恭敬小心如同畏惧的样子。汉武帝的意思很明确，他要为自己的年幼的儿子选一个周公，这个周公就是霍光。
霍光可以做周公，刘弗陵可以做成王，可是刘弗陵年龄太小，而钩弋夫人又太过年轻漂亮。如果刘弗陵登上皇位，作为母后的钩弋夫人一定以太后的身份代他临朝，这是历朝历代都有的事情。汉武帝自己也是从少年天子走过来的，对这一点深有体会。他开始猜想钩弋夫人成为皇太后之后会是怎样一个情形。而他脑子里头一个想到的先辈样板就是吕后，这正是他最担心的。万一钩弋夫人也像当年的吕后那样抓住大权，杀戮刘家的人，夺取刘家的天下，那可怎么办？所以，让钩弋夫人继续活着是一个危害，必须在确立刘弗陵为太子之前想办法把她杀死，而且还要让她背负着罪名而死，清除太后专权的可能性。这个残忍的主意很快便被刘彻付诸实施。
“欲加之罪，何患无辞”，有一天，汉武帝找了一个理由，当即与钩弋夫人翻脸，对她大声斥责，丝毫不讲情面。
本来，钩弋夫人知道了她的儿子刘弗陵将做太子的消息，心中无比高兴，更加疼爱这个宝贝心肝。这时面对突然大发雷霆的汉武帝，钩弋夫人陷入一阵恐惧之中，她怎么也没想到为了一点小事，一向对她百般恩爱的老丈夫会变得如此凶悍。
钩弋夫人急忙摘下自己头上的首饰，趴在地上向汉武帝请求宽恕。她绝对没有想到汉武帝对她早有杀机，自己的儿子被立为太子的喜悦淡化了她对危险的嗅觉，直到汉武帝吩咐左右说：“将她拉出去，关进宫中监狱。”钩弋夫人才感到了事态的严重和潜在的危险，心中很后悔。
左右侍从将钩弋夫人从地上架起来向殿门外拖去，钩弋夫人一声不吱，只是用两只眼泪汪汪的眼睛楚楚可怜地盯着汉武帝。
汉武帝也很难过，他何尝不怜爱年轻姣美的女人呢？但为了刘家的江山，他又不得不这样做。此时，他与钩弋夫人默默相望，想起了他们的那段富于传奇色彩的相遇：
钩弋夫人姓赵，是齐国河间人，她的家境非常不幸，父亲犯法被处以宫刑，做了宦官，任中黄门，而且和母亲都早早死去。她便随着姑妈赵君姁在老家河间生活。
在卫子夫皇后因巫蛊之祸而自杀之前两三年，赵姑娘被武帝亲自选入宫中。当时武帝巡行至河间，忽然有一个术士声称此地有祥云瑞霭，显示必有奇女生长于斯。武帝听后立即下令就地寻访，果然找到了这个美丽的少女。然而她虽相貌美丽，却从小患病，少进饮食，而且双手紧握成拳，谁也没法让她伸展。武帝被她的美丽所倾倒，亲自去尝试为她掰拳。于是奇迹出现：这双手很轻易地恢复成了健康的模样，更奇怪的是在右手心里还紧紧地握着一只小小的玉钩。
刘彻对这个奇迹高兴万分，立即将她称做“拳夫人”，纳入后宫。拳夫人很快就怀上了身孕，公元前94年，她为六十多岁的刘彻生下了最小的孩子刘弗陵，并因此晋封为婕妤，号钩弋夫人，小皇子也被称为“钩弋子”。
赵钩弋夫人所生的刘弗陵生具异征，足足在母亲腹中稳呆了14个月方才降世。这令武帝大喜过望：“我只听说过尧帝是母亲怀胎14个月降生的，没想到如今钩弋夫人也为我生了一个怀胎14个月的儿子。”立即将赵钩弋生子之处的宫门改名为“尧母门”，对他们母子也更加疼爱了。
想到这里，汉武帝更加没有勇气再承受钩弋夫人的目光，只是转过头不再看她。末了，他大手一挥说：“快走！快走！反正不能再让你活下去了。”
这句话宣告了钩弋夫人的最终命运，掖庭狱已经不需要浪费多余的时间来审讯她，武帝的命令被立即执行。钩弋夫人心肠绞痛地想着年幼的儿子刘弗陵，想着她还没有活够的世界，她才只有二十多岁，就被残酷地剥夺了生存的权利。她就这样带着对这个世界的眷恋与怨恨死去了。当夜，钩弋便被连夜就近埋在甘泉宫以南，而且小土坟上连墓碑都没有立，仅仅是做了一个小标记。
在处死继承人刘弗陵生母钩弋夫人的同时，汉武帝也将自己其他儿女的生母都统统杀掉了——比钩弋夫人更不幸的是，由于她们的儿子始终没有做皇帝的福气，她们虽然同样是因为生下皇子而死，却死得更无声无息。也许是为了不留下任何一个能够充当刘弗陵养母的女人，因为小皇帝的养母当然也有可能被立为皇太后，所以就连公主们的母亲，他也没有轻易放过。史书上她们只留下了这样淡淡的记载：“诸为武帝生子者，无男女，其母无不谴死。”
武帝也知道自己这事做得太过狠毒，有一天便向身边人询问道：“人们对这件事有什么样的议论？”侍从们不敢直言，只是婉转地表达：“人们只是不能理解，为什么在册立儿子之前，却杀掉了他的母亲？”
武帝这才说了他的意图：“这岂是你们这些蠢人能够猜想得出来的？自古以来国家大乱，总是由于君主年少而其母年轻。你们没听说过吕后的事情吗？所以不得不先除去她。”
钩弋夫人被杀的第二年二月，70岁的汉武帝在五祚宫卧病不起。这一病，让身边的亲臣爱将受惊不小，心里也都清楚“吾皇”来日无多了。
终于有一天，汉武帝最信任的大臣霍光诚惶诚恐地向圣上请示后事，他泪流满面地说：“陛下一旦有不讳，究竟准备立谁作为太子接位呢？”
这时，汉武帝将早已让人画好并一直藏在身边的“周公背成王朝诸侯图”拿了出来，亲手交给霍光，让他展开来看。同时，汉武帝又传召金日、上官桀、桑弘羊入内，与霍光一起站在他的病榻前。汉武帝让四位近臣集体看了一遍“周公背成王朝诸侯图”之后，问道：“都看明白了吗？”
霍光只是落泪，他摇摇头说：“臣愚昧，不能体察圣意，请陛下明谕。”
汉武帝支起身子坐在榻上，喘了几口气后才说：“朕已决定立少子刘弗陵为储君，由你来担任周公的角色，辅佐幼主。”
霍光又顿首说：“臣少才阙德，恐难承担此重任。辅佐幼主臣自觉不如金日，请陛下三思。”
金日也侍立在旁，他马上也跪下说道：“臣是个外族人，承蒙皇上不弃之恩，方才有今日。臣的能力不如霍光，而且如果由臣辅佐幼主处理国政的话，必然招致匈奴人的耻笑，使他们轻视汉朝朝中无人。”
汉武帝并不直接回答他们两人的话，只是慢慢地说：“你们两人素来忠心耿耿，心中没有半点杂念，这些都是朕早已了解的事。朕之所以选你们辅佐幼主，也是朕多年的考虑。现在你们是责无旁贷，一起听候朕的安排，不要推脱了。”
紧接着，他用缓慢而有力的话语下达了诏令：封霍光为大司马大将军，金日为车骑将军，上官桀为左将军，桑弘羊为御史大夫，以霍光为首，同心协力辅佐少帝刘弗陵。四位辅臣受封、叩谢离去。
第二天，汉武帝传下遗诏，正式册立刘弗陵为太子，由四辅臣协力辅佐。两天后，刘彻离开了人世，遗体运回京城安放在未央宫前殿，举国发丧，盛葬茂陵。随后，霍光等托孤大臣辅保8岁的刘弗陵即皇帝位，是为汉昭帝。
公元前73年～前71年，古罗马斯巴达克起义。
汉宣帝——刘询
汉宣帝刘询，本名刘病已，字次卿，即位后改名刘询。他是汉武帝曾孙，废太子刘据之孙子，史皇孙刘进之子。
汉武帝征和元年，巫蛊之祸爆发，刘病已的祖父、当时的太子刘据和他的父亲史皇孙刘进均因此死亡，襁褓之中的刘病已也被投入大牢。后来，因为有人说长安狱中有天子气，武帝命令处死所有犯人，廷尉监邴吉据理力争，保住了幼小的刘病已的性命。刘据一案平反后，5岁的刘病已寄居在祖母史良娣的娘家。长大后，娶许平君为妻。
公元前74年，汉昭帝驾崩，其侄子昌邑王刘贺被霍光拥立为帝。据说，刘贺在即位的27天内就做了1127件不该做的荒唐事，被废黜。时任光禄大夫的邴吉此时向霍光推荐刘病已，于是霍光立时年18岁的刘病已为皇帝，是为汉宣帝，他是中国历史上唯一一位在即位前受过牢狱之苦的皇帝。
宣帝初即位，政事皆决于霍光。朝臣和上官太皇太后（汉昭帝的皇后，时年15岁）都认为应立霍光的小女儿霍成君为皇后，但宣帝顾念旧情，“诏求微时故剑”，于是群臣议决立许平君为后。霍光的夫人非常恼怒，于本始三年派人毒杀许皇后（谥号“恭哀皇后”），霍光授意宣帝不追查此事；次年，霍成君如愿以偿地成为皇后。
公元前68年，霍光病逝，宣帝开始亲政，在此后的20年中，他着重于整肃吏治，加强皇权。他不但族灭了腐败的霍氏家族，彻底清除了霍氏的势力。而且诛杀了一些地位很高的、腐朽贪污的官员。为维护法律的正常行使，宣帝设置治御史以审核廷尉量刑轻重；设廷尉平至地方鞠狱，规定郡国呈报狱囚被笞瘐死名数，重视民命之余又加强中央对地方的控制。此外宣帝又召集着名儒生在未央宫讲论五经异同，目的是为了巩固皇权、统一思想。其余如废除一些苛法，屡次蠲免田租、算赋，招抚流亡。元康年间由于连年丰收，谷价降至每石五钱，边远的金城、湟中地区每石也不过八钱，这是西汉以来最低的谷价记录。在发展农业生产方面，刘询继续霍光的政策。宣帝时，对周边少数民族的关系，则软硬兼施，与周边各族大体上相安无事。公元前61年，赵充国平息羌患，挫败了羌豪借助匈奴势力企图隔绝汉朝与西域往来通道的计划。其后，汉政府设金城属国，以安置降羌。公元前60年，郑吉在袭破车师、迎降匈奴日逐王之后，并护车师以西的北道，号都护，废止了匈奴为奴役西域而设置的僮仆都尉，西汉王朝的政令自此颁行西域。公元前57年，因匈奴内乱，五单于并立。后来，呼韩邪单于在公元前51年，亲至五原塞上请求入朝称臣，成了汉朝的藩属，宣帝又得以完成武帝倾全国之力用兵而未竟的功业。原来畏服匈奴的乌孙及乌孙以西至安息诸国，也转而尊汉。以此边境晏然，徭役省减，为政治的安定和社会经济的恢复发展创造了有利条件。
在宣帝统治时期，汉朝的政治更加清明，“吏称其职，民安其业”，号称“中兴”，应该说，宣帝统治时期是汉朝武力最强盛、经济最繁荣的时候，因此史书对宣帝大为赞赏，曰：“孝宣之治，信赏必罚，文治武功，可谓中兴。”他与前任汉昭帝刘弗陵的统治被并称为“昭宣中兴”。
公元前49年，汉宣帝去世，在位25年，享年43岁，谥号孝宣皇帝，宣有圣善周闻之意，属美谥。庙号中宗，汉宣帝也是西汉少数拥有庙号的皇帝之一，死后葬于杜陵（今天西安市东郊）。太子刘奭即位，是为汉元帝。
汉孝宣皇帝刘询
姓名：刘询，字次卿，又字谋
卒年：公元前49年
原名：刘病已
死因：病逝
出生：公元前92年
享年：43岁
属相：虎
曾用年号：本始、地节、元康、神爵、五凤、甘露、黄龙
出生地：长安
庙号：中宗
父亲：刘进（史皇孙）
谥号：孝宣皇帝
母亲：王翁须
初婚年龄：17岁
配偶：7人，皇后先后为许平君、霍成君
陵寝：杜陵
子女：5子，2女
继任帝王：儿子刘奭（汉元帝）
在位时间：公元前74年～公元前49年
解决匈奴，经营西域
汉宣帝在对待匈奴的问题上，功勋卓着，甚至比汉武帝穷天下之兵伐匈奴所取得的功绩还大。自武帝末年，匈奴内部因争夺继承权不断发生矛盾，虽仍频犯边塞，但无力深入，对汉朝的威胁减少。宣帝即位之初，与汉朝和亲的乌孙遭匈奴攻击，请宣帝出兵救援。宣帝下令出动十五万骑，兵分五路，各出塞两千余里。匈奴闻讯远遁，汉军虽未能重创匈奴，但匈奴仓促远徙，人员伤亡较大，牲畜的损失十分惨重。
同年冬，匈奴单于率上万骑兵向乌孙报复，遇大风雪，人畜大量冻死，生还者不到十分之一。原受匈奴控制的丁零、乌桓乘机与乌孙同时夹攻匈奴，匈奴战死者数万，百姓冻饿死者竟达其总人口数的十分之三，牲畜损失了一半。原受匈奴羁属的各国，纷纷摆脱其控制而自立。匈奴无力再侵扰汉朝边塞。
其后，匈奴内乱不已，以致五单于同时并立。实力稍强的呼韩邪单于也仅有人众数万而已。后来，呼韩邪被郅支单于击败。公元前51年，呼韩邪率其众南移至边塞，遣其子入侍为质，向汉朝称臣，请汉朝救援。呼韩邪单于又亲自到五原塞，提出要到长安朝见宣帝。
公元前51年正月，宣帝派车骑都尉韩昌前往迎接呼韩邪单于，同时下令单于途经的七郡派出骑兵护卫。呼韩邪到长安后，宣帝以特殊的礼遇待他，朝见时位列诸侯王之上，并赐给他大量财物。宣帝派使者导引呼韩邪单于到长平下榻，宣帝又亲自到长平拜晤，下令单于见面时免去跪拜之礼。呼韩邪单于随行的匈奴贵族和其他各族首领上万人列队欢迎，观看两位君主的会晤，盛况空前。
