时间前推。
酉正，在瑰丽夺目、流光溢彩的烟花声中，风云庆会阁的诗会兼花评大会拉开了帷幕。
两会同办，老实说问题不大。无论诗会抑或花评，众望所属的评委也就那么几位，如赵约、雍和、谢大亨，既是诗会评委，亦负责评判花评榜。分歧在于诗会要的是声名，不求银钱，花评会则是州府的一大财源。
杭州青楼成百上千，青楼女娘成千数万，若不设置门槛，让她们随意参与，那也不现实。一千贯过少，但三千贯的报名费足以令那些希望不大，又想在花评会上出风头的女娘知难而退了。
报名费是一方面，不知何时起，花评亦凭银钱说话了。行首嘛，终究也是出来赚钱的，能引人砸钱捧场才行。近两年行情，若想荣登十大行首，三万贯的支持是起步价，但仅凭银钱也做不得准，评委负责的便是将那些身无才学，却通过其它手段拉来银钱支持的人剔除出去。他们拥有否决之权，以及到最后一日评出花魁、榜眼、探花。
州府礼曹、户曹的官员在门口迎客，这天晚上，对每个前来的豪商富户都是笑脸相迎，他们都是送钱来的。州学教授谢大亨也带了学生站在那里，在他看来，诗会与花评合办，为诗会添上无数脂粉气铜臭气，谢大亨心有不满，站在堂前的脸色便显得阴郁。衣着金碧辉煌的富商豪绅自身边经过，他连眼皮都懒得抬一下。
“嘉甫兄这是与谁置气，赵公与老夫亲来也不门前迎驾，州学教授的名头你是不想要了，哈哈……”
官职愈高到场愈晚，客人们多已就坐，谢大亨等的是今晚与他共同主持盛会的两浙路廉访使者赵约赵守信、提学雍和雍允之。此时两人相携而来，雍和见他面色难看，倒是开起了玩笑。
谢大亨展颜一笑，带着一大班学生拱手迎了上去：“赵公、雍公……两位大驾光临，风云阁蓬荜生辉……”
三人年纪相仿，对面雍和拱手还礼：“劳嘉甫兄久候……”赵约添上一句，“日后若嘉甫兄仍是这般多礼，我却是不敢再来了……哈哈。”
赵约轻声细语，听来像是未有换声的男子在说话，他长得白面无须，只是眉头眼角的皱纹瞒不了年龄。身为廉访使者，他原本是宫中内侍，极得官家信任，才能执掌一路监察事宜，乃是管家特派，身份公开的间谍头子。
有件事毋庸置疑，能得赵佶信任的，多有才学在身，赵约虽为阉人，却是经纶满腹、博学多才，身为间谍头子，他的一言一行不见阴晦，倒是满满的儒家堂堂正气，遣派杭州数年便传出偌大的声名。这几年以他为花评会的评委之一，余人无不敬服。
“赵公风趣……”谢大亨笑着与两人寒暄几句，随后一同前往二楼。经过一楼大堂，他看着吵吵闹闹拉关系凑热闹的商人，忍不住发了牢骚，“诗会乃文雅之事，请他们前来，委实倒人胃口。”
雍和笑道：“往年花评，出钱的大多要靠他们，也不见嘉甫兄不满。”
谢大亨衔恨道：“花评自是允他们参与……今年与老夫诗会合办，蔡鋆小儿胡闹，如此一来，谁人又肯作出名章佳句，令这群不知所谓的商人品评……”
“嘉甫兄此话有失偏颇……”赵约笑着摇了摇头，倒也未有深入辩论下去，走上二楼，坐在预留的前排席位上，三人未有跟旁边的蔡鋆等人招呼。而那蔡鋆，在一干元随吏员的烘衬下，独自喝着闷酒，远远望去，颇有些“冠盖满京华，斯人独憔悴”的意味。
片刻后，新郑楼的琼芳姑娘以一曲《惜分飞》，为这场盛会赢得了满堂喝彩，花评会甫一开始便入高潮……
琼芳表演的时候，张菁正与新郑楼的薛姥姥在一楼女娘们休憩的房间闲聊，窗户和门大开，外间观众的反应尽入眼底，琼芳在台上深情婉转地唱出“泪湿阑干花著露。愁到眉峰碧聚……”张菁愣了愣，随后哼出一声道：“姥姥，如此一曲好词被你藏着掖着。去年我为乐婉的词心急若焚，也不见你吱声拿出让我应急……”
当年入籍青楼，张菁便是新郑楼薛姥姥手下女娘，两人关系素来极好，这时说起话来像是埋怨，逗趣的意味倒也极浓。
薛姥姥叫起撞天屈来：“老娘几斤几两你不晓得？毛滂欸——知州欸——若无上面发话，他岂会为老娘填词……也是晦气，去年随便为檀香儿准备了一曲，本想问题不大，偏生摊上朱瑞那短命鬼，檀香儿也是废了。老娘捧出一个行首耗费多大心力，本想着能轻松两年，那朱瑞自家作死，倒让老娘跟着遭了殃……”
新郑楼背后是钱家，薛姥姥说的“上面”两人心知肚明指的是谁，以钱家权势，漫说越州知州，令官家大晟府的官员填出一曲好词亦是可能。这天晚上，薛姥姥手气委实不好，抓阄为琼芳抓到了第一个出场，她也不放在心上，琼芳表演的时候轻轻松松与张菁在这边闲聊。
张菁迟疑了一会儿，问道：“那……檀香儿如今怎样了？”
“怎么，又想行菩萨心肠？”薛姥姥瞥她一眼，说话毫不客气，“这件事你勿管！虽说檀香儿也非官籍，但人与人不一样！往日你收留那些半红不红，乃至籍籍无名的女娘，老娘不管，她们受尽人情冷暖，知恩图报，在四时苑呆着也懂本分。至于檀香儿……呵，甫一出道，老娘千叮咛万嘱咐，莫要坏了身子，日后寻个好人家嫁入不受白眼。她倒好，被海商银钱一砸，立马鬼迷心窍了。若非捧个行首不易，老娘早就不愿理她……朱瑞死后，她又寻摸之前的恩客，可哪个不嫌晦气，愿意理会她……这样的人，不值当！”
张菁苦笑道：“大家都不容易……”
“是不容易。老娘这些年做事也对得起良心……”
“呵呵，晓得姥姥慈悲……”薛姥姥正欲长篇大论，借机再说教张菁一通，却被张菁笑着打断了，“若没有姥姥照拂，菁儿也不会有今日造化。”
“你啊……”
一声叹息。
如燕青所见，四时苑除却人前侍应的，用的人大多是年长女娘，她们多出于杭州青楼，年老色衰无处可去，张菁便收拢起来，在四时苑求活。以前身为官员之女，衣食无忧，见到的听说的都是青楼女子光彩的一面：某某色艺双绝，被哪个大人相中，收为小妾了；某某知书达理，之前资助的书生殿前高中，回来迎娶了……可真陷入这潭泥沼，才发现更多的人极为可怜，当红的年龄只有几年，随后便被更年轻的女娘淘汰，在青楼她们十指不沾阳春水，求活的技能一点也无……杭州城穷人聚居的地方，每年都有几个疯婆子冻死，而她们之前大多出身青楼……
闲聊被陡然响起的喝彩声打断，外间主持的吏员高声宣扬：临平李员外为琼花姑娘献花六千贯，预祝琼花姑娘高中花榜！
张菁似笑非笑望向薛姥姥，那薛姥姥唾了一声，不依道：“呸，非是老娘安排。李员外？没听说过，不晓得哪里的土财主罢，定是找钱府有事，想通过新郑楼的门路行事……猪脑子，这钱送给老娘倒能落一份人情，在这里送出，凭白便宜了州府那帮污吏！”
张菁笑道：“呵，若真无一人送花，姥姥还不得哭死……”
“可能吗？”薛姥姥白她一眼，老神在在，静等着外间最终评判。
的确不可能，虽说薛姥姥带个花魁出来也极用心，但以钱府权势，哪怕略差一筹，杭州的官员富户岂敢不将花评会的钱物凑齐，双手将新郑楼的女娘捧上行首之位。外间三百五百、三千两千的送花宣扬着，薛姥姥兀地发问：“菁儿可曾埋下暗手？乐婉那丫头今晚可有些难啊……”
“哪来的暗手……”张菁抿嘴笑笑，“赵公、雍公双目如炬，妾身岂敢行那阴私之计。妾身相信婉儿水准，呵。”
薛姥姥在她脸上审视良久，笑道：“你这丫头，不实诚，没有暗手老身相信。但定是为乐婉求了好词……以乐婉声名，好词也不行，须得是绝妙好词！比之毛滂这曲《惜分飞》高上一筹方可……说来听听，说来听听。”
她说着话伸手去拉张菁，张菁起身避让，指着外间说：“姥姥，琼芳的评断出来了，呵，赵公在说一甲！恭喜姥姥再得行首……”
“好你个张菁！在老娘面前耍滑头！”薛姥姥撸起袖子，作势欲打，“老娘争的不是行首，是花魁！毛滂好不容易出得一曲好词，老娘对琼芳倒是期望甚高。你为乐婉备了什么词，急急说来！乐婉出场靠后，你想急死老娘？”
“呵……”
琼芳自台上下来，笑望着休憩之处鸡飞狗跳，她身后跟着一大班前来恭贺的同行女娘，望着薛姥姥嬉闹，倒也不觉意外，只是张菁怎会也是喜笑颜开，她难道不该为乐婉担心么？有人将目光投往那边角落静坐的乐婉，呵，多日未见，她为情所伤，倒是愈发楚楚，我见犹怜了……
……
在今晚的风云庆会阁，这边的嬉笑实属小打小闹。舞台对面一楼大堂，坐的多是商人，他们分行业、按近疏各占一桌，交换消息，互相吹捧。有的也会端起酒盏，到其它酒桌敬上一圈，返回后告诉同伴：“呵，前段时日收得一批茶盐引，有宋兄帮衬，这才折成现银，此番遇上，不得不喝上一杯聊表谢意……”
“喔……能将茶盐引折成现银？你定然大赚特赚了……奖酒，奖酒！”
陈起也坐在这里，他跟剩下的书商不熟，碰了几盏之后便显得孤寂，旁人闲言碎语其实也有听到：“一个小小书铺，今年竟也来参加花评，不晓得花了多少买门刺……”“全凭《三国》，据说他的门刺是州府送的……”诸如此类，甚至还有提及爹爹陈思的，陈起直若未闻。这世道便是这样，燕青说了，努力点，成为吃人的人，再跟旁人计较……州府吏员来桌上敬酒，他小心翼翼地迎来送往，其余时间都在默默观察，默默旁听，心里打着算盘。花评会连办三日方能结束，这天他是抱着来看看的念头，不敢轻易出击。
尤俊跟他同桌，到得后来，尤俊索性换了位置，坐到他身边，两人低声聊起燕青、聊起即将发售的《水浒传》来。
“向美兄，小弟并非矫情，只是燕兄说了，暂时不让小弟发售新书，小弟觉得有理，这水浒发售，向美兄独力为之吧。小弟预先恭祝向美兄新书大卖！”陈起端起酒盏，一饮而尽。
“呵，多谢彦才兄。”尤俊喝了口酒，思付片刻道，“日后彦才兄若有难事，尽管开口……”
他终归觉得从燕青那里拿来《水浒》有些让陈起吃亏。
……
女娘表演的空隙，二楼以上也是热闹，毕竟今晚还有诗会的名头。令谢大亨气恼的是，今晚众多才子学士似乎都学会了谦虚，各种借口推三阻四不愿拿出作品让大家品评，书桌前的女校书在那边等了许久，除却花评会上女娘唱出的新词，却是一首新作也无。
想想倒也正常。
有意争夺行首的，所属青楼背后皆是手眼通天，他们满世界求词，在此时奏唱的，皆可谓一时佳作，譬如说毛滂的《惜分飞》，譬如说陈克陈子高的《谒金门》……有这些珠玉在前，若非胸有成竹，谁又愿把之前准备的作品拿出来献丑？以前诗会，都是先让新人展示，那些对作品有信心的，不到最后一刻不会拿出。花评会以琼芳《惜分飞》开场，致使这边诗会也没了趣味。
谢大亨将目光在二楼扫过，熟悉的望见便避开眼神，生怕被他点将……他看了一圈，陈克倒坐在那边，有心想问对方是否还有佳作，却远远看着一群人围着他说着什么，想来是在探讨方才那曲《谒金门》……谢大亨颓然而坐，心中对蔡鋆的不满又增添几分。
而那蔡鋆，仍是不死不活地在旁边饮酒。谢大亨怀疑：若非今晚花评尚有收入，蔡鋆怕是早已离去。
……
半夜的热闹之后，临近亥时，四时苑的乐婉倒是登场表演了。
