牛痘接种法的发明与推广，是医学史上划时代的事件。它让人们摆脱了天花的袭击，战胜了这一传染病。
天花，从古代就已兴风作浪，害人不浅。在一张张秀气的脸上留下斑斑点点凹凸不平的麻子。
麻子还是轻症状，算是幸运儿；许多人得了天花，发高烧、呕吐、长满脓疮，一不小心就死去了。天花不知夺去了多少冤魂。
天花是一种蔓延极广、危害极重、流行已久的烈性传染病。16世纪墨西哥约有350万人死于天花，17世纪欧洲各国每年有数万人因此丧生；18世纪，英国的死亡率几乎占出生人口的1／6，10岁以内儿童死亡的1／3是由天花造成的。
对天花的防治，世界各国都进行了积极探索。中国所独创的种人痘的方法虽有一定的效果，但很危险，失败率也高。中国的种人痘是这样的：从刚得过天花的人痘中取出一点脓液和痘痂，种到要预防天花的小孩子身上。事后，小孩子有了反应，以后就不会出天花。于是这种方法便广为流传。
后来，有个英国人到中国旅游，看到路边的一间房子外排满了人，一个个捋起袖子。停下马车一看，却是医生将天花的脓与痘痂从一个人身上移到另一个人身上。只见医生小心地挑出脓与痂，填到旁人的手臂上，那臂早已用针划了两条浅痕。英国人不明白，一打听才知这是在种痘，可以预防天花。此人回到英国，此法也传到了英国。经过实践，取得了前所未有的好成绩。
在英国，由种人痘演变为种牛痘的方法是英国医生詹纳(Edward Jenner)所独创。他于1749年出身于英格兰一个乡村的牧师家庭，5岁丧父，幸由长兄抚育。到了13岁便去习医，后赴伦敦，师从著名外科医生、学者亨特，学习生物学和病理解剖学，导师的严谨学风和实验主义观点对他产生了很大的影响，这对于他以后的研究工作很有帮助。1773年返乡行医。第二年加入格洛斯特郡医学会，积极推动学术活动。
对于天花，詹纳也运用种人痘的方法为当地的人服务。不久，传出一个姑娘得牛痘后不染天花的说法。詹纳虽曾留意，但不敢轻易相信。詹纳经过观察，发现在大规模爆发天花期间，挤奶女工和马棚的马夫常常完好无损。他们得的牛痘症状很轻，而且没有任何危险。这是怎么回事呢？他发现，牛马身上也常长各种痘，模样与人痘相似。
他想到种人痘所要受的痛苦，所要面临死亡的威胁，就想改变这种危险的方式，将牛痘引进人体。可在实际运用时，却遭到人们的抗议。“牛痘，不是把人与牛马等同了？”人们不接受这种方法，同行业的人不支持，而教会的人尤其不满。
1796年5月，一个妇人将自己的孩子带来种痘，自愿种牛痘。这是好机会！詹纳小心划破孩子的皮肤，将挤奶女工的牛痘填进去。詹纳非常紧张，害怕失败，一步也不离母子俩。还好，只有轻微的反应。几天过后，将要进行决定性的步骤。詹纳将牛痘种到孩子身上，他的心跳简直不能控制了。抬头一望，看到母子俩正信任地看他，显得很轻松。他这才稳定下来。痘是种进去了。牛痘有效吗？他不安。时间在一分一分地过，多么漫长！幸运的是，孩子没有任何不良的反应。种痘成功了！
人们慢慢接受了种牛痘这种方法。但同时，挽救了数亿人的詹纳却不被承认。
1980年5月8号，第三届世界卫生组织大会庄严宣布：危害人类达数千年之久的头号瘟神——天花已从地球上彻底根除。全球消灭天花委员会确认，1977年10月非洲索马里发现的一名天花患者，是人类传染病史上最后一例天花病案。
这是一个延长人类寿命的奇迹，我们在天花面前束手待毙的日子一去不复返了。天花，在年轻人的印象中，也许只是“天女散花”的简称了。而发明种牛痘的詹纳虽不被权威们承认，却永远活在人们的心中。
