同治皇帝亲政后，他要做的第一件大事便是重修圆明园。
其实，重修圆明园，最初是西太后想到的。早在同治七年，西太后便萌发了这个念头，只是当时国库空虚，太傅李鸿藻竭力劝阻才打消了西太后的这个想法。如今，同治皇帝亲政了，这个想法便被重新提了起来。作为人子，同治皇帝对两宫皇太后，特别是对生母西太后是存有感激之心的。虽然西太后过于严厉，不像东太后那么温和可亲，但毕竟她是他的生母，母子连心，这是真理。同治皇帝选皇后时，并没有按照西太后的意思行事，西太后为此一直耿耿于怀。对此，同治皇帝总有些内疚，为了弥补对母亲的愧疚，同治皇帝时常到储秀宫看望母亲。归政后的西太后一点儿也不愉快。一是她对政治经验十分缺乏的同治皇帝很不放心，而儿子又不让她过问朝政。二是储秀宫的生活也让她心烦，自从二十年前她受宠以后，她就一直居住在储秀宫。一个地方再好，住久了，人也会生厌的，更何况小安子以前每日出出入入，如今小安子的人头早已落地。不知为什么，西太后总有一种错觉，常常把其他太监看成是死鬼小安子。有时夜里，她害怕小安子的阴魂会来这儿，所以，她早想换一处住处了。
三个月前，西太后向同治皇帝提出，她想移居乾清宫，当时，同治皇帝一口答应了。谁知第三天，儿子同治皇帝又反悔了。西太后很生气，心想：一定是有人暗中进言了。因为一些元老大臣都明白乾清宫是历代皇帝所居之处，也是平日里听政、受贺及召见大臣、引见庶僚之处。一定有人极力阻挠她移居乾清宫，生怕她干涉朝政。
西太后想移居乾清宫当然有其深意，只是她的心思一下子被人看穿了，她能高兴吗？虽然长春官的确环境幽雅，利于颐养，但她还是一口拒绝了。
三个多月过去了，为移居一事，西太后一直闷闷不乐。今天，细心的同治皇帝发现了母亲抑郁的神情，他连忙说：“额娘，儿记得几年前，您曾想过重修圆明园，为何一直没有行动？”
一提“圆明园”，西太后的眸子里立刻放射出异彩，她兴奋地问：“皇上也有此意吗？”
“但不知额娘怎么认为。”
“太好了，如果皇上真的有孝心，就重修圆明园吧，额娘都快四十岁的人了，辛苦了十几年，也该享享清福了。”
得到了西太后的赞同，同治皇帝万分欣喜，心想：一旦修治好了圆明园，不仅可以摆脱额娘对朝政的干预，还可以尽尽孝道。于是，同治帝微笑着对西太后说：“额娘，在您四十大寿之际，儿献给您一份厚礼。”
西太后温柔地注视着同治皇帝，笑了。
西太后母子达成了共识，他们决心在近日内重修圆明园。可是，却遭到了东太后慈安的反对。她一听到这个消息，立刻皱起了眉头，对西太后说：“妹妹，如今皇上亲政不久，国库空虚、全国上下灾情不断，户部每年拨给内务府的银两仅够后宫开支，如果眼下大兴土木，哪儿来的银子？”
西太后眼睛一瞥，不高兴地抢白了一句：“修了园子，姐姐也住进去，皇上也可临幸驻跸听政，有什么不好？国库空虚也不是一年两年的事了，从道光爷时就国库空虚，难道我们省吃俭用，国库就不空虚了吗？”
东太后不愿与她相争，低声说：“那你看着办吧。”
重修圆明园的消息不胫而走，很快，朝廷上下沸沸扬扬，人们都私下议论着此事。有赞同的，当然也有反对的。其中反响最强烈的一个人是户部侍郎桂清，他一听到同治皇帝想重修圆明园便力陈不可。桂清掌管内务府，连年来内务府银两短缺，他比谁都清楚。前一年，同治皇帝大婚所耗银两两千万两，至今还有一些亏空，如果现在大兴土木，恐怕连后宫的日常经费都不能保障了。每年户部拨给内务府的正常经费是六十万两，而重修圆明园，至少需要四五十万两，这么一大笔经费到哪里弄呢！
但同治皇帝已经决定的事，谁反对都没用。就这样，重修圆明园一事被西太后母子两人决定了下来。
同治十二年九月二十七日，同治皇帝派人到四代承办园林工程设计的雷思起家，向雷思起要来了三园全图。经过西太后的反复掂量，她决定先建殿宇三分之二，估计分为六项大工程，耗资约五十万两。
这么一大笔经费，内务府真的拿不出来。于是，西太后想起了当年咸丰皇帝在世时的一次赈灾筹资——捐款。于是，她建议同治皇帝发布上谕，以观群臣的反应。第二天，即九月二十八日，同治皇帝在母亲西太后的授意下，发布了一道朱谕。圣谕大概意思是：重修圆明园一是告慰列祖列宗，被洋鬼子烧了的圆明园又建起来了；二是两宫皇太后垂帘十一年有功，今日应当享享清福了；三是同治皇帝临幸驻骅也有了去处。
大殿之上，众臣面面相觑，一时间，谁也没说一句话。几十位朝臣不约而同地转向恭亲王奕，大家只等他表态了。恭亲王虽然一直不得志，但他毕竟是一个特殊的人物。他是当今皇上的亲叔叔，大家跟着他走没错儿。
恭亲王奕这时候想的是虽然西太后撤帘归政了，但这个女人时时刻刻盯着朝政，她想干的事情没有干不成的。如今硬是反对重修圆明园恐怕行不通。再者，若真的修好了园子，两宫太后住了进去，不再干预朝政，不正是件好事吗？
想到这里，恭亲王奕清了清嗓子，开口道：“圣上英明，臣愿捐资两万两白银以建圆明园。”
一语既出，众人哗然。大家都没想到恭亲王这么慷慨大方。两万两白银呀，是他整整两年的俸禄。这可是个不小的数目，他的眼皮眨都不眨一下，可见恭亲王的立场与决心。
同治皇帝欣慰地笑着说：“六皇叔带了个好头，五皇叔、七皇叔、六额驸，你们怎么办？”
毕竟同治皇帝年少，缺乏政治经验。大殿之上，直称臣子奕、奕譞、景寿等人为“叔”或“额驸”，吓得他们几个人连忙磕头谢罪。“臣一定不枉圣上厚爱，容臣思考一下就作答复。”皇叔加姨夫的奕譞战战兢兢地说完，便低头不语了。六额驸景寿在十二年前的“辛酉政变”中是八大臣之一，当年两宫太后念他是咸丰皇帝亲妹夫的分上，免他流放。在八大罪臣之中，景寿受的处罚最轻。十二年来，他谨小慎微地行事、小心翼翼地做人，从来不敢喘口大气。今日皇上欲为两宫太后重建园子，他敢说不支持吗？只是奕譞、奕誴尚未发话，现在没他说话的分儿。奕谡一直算是春风得意，虽然他不是道光皇帝亲封的王爷，咸丰皇帝在世时，他也并不显赫，但是自从同治皇帝登基后，慈禧西太后就格外照顾这位“妹夫加小叔子”。今天，西太后想建豪华住宅，他醇亲王怎好无动于衷？恭亲王奕出口便是白银两万两，他该捐多少呢？想来想去，奕譞最后决定捐资也是两万两，这是他十年的薪俸呀！醇亲王出手如此大方，是在场的所有的人都没想到的。就连同治皇帝也张大了嘴巴，他脱口而出：“七皇叔，太多了吧？”奕譞表现出十分虔诚的样子，伏地而言：“臣实在是能力有限，不然，还愿为皇太后效力！”恭亲王瞪了一眼奕譞，嘀咕了一句：“老七，就你逞强。”奕譞装作什么也没听见，他用眼睛瞟了一下五皇兄奕誴。一向粗莽的奕誴毫不在乎别人对他如何评价，他开口道：“圣上，臣俸禄微薄，只能捐资五千两！”
同治皇帝早料到他的五皇叔会来这么一手，于是，微笑着说：“多少也是爱卿的心意。”六额驸景寿一见皇上如此态度，便怯怯地说：“臣捐五千两白银。”其他大臣不能保持沉默了，也纷纷报数。内务府的宝鋆负责登记捐款数目，一个上午，共捐款白银二十三万两，还差十几万两。
堂堂的大清天子居然也报：“朕捐五万两！”
宝鋆一听，傻了，心里直叫苦：“皇上呀皇上，您哪儿来的银子呀？您脱口而出五万两，还不是内务府替您筹措。唉，皇上，您真会给我宝鋆出难题！”
既然皇上都捐了银子，两宫太后及皇后岂能装聋作哑？于是，东太后捐资五千两，西太后捐资五千两，皇后阿鲁特氏捐资三千两，其他太妃、皇妃、嫔等人共捐资一万两。
内务府大臣共同商量决定节俭后宫开支，再挤出白银十万两。
这样一来，仅十天的工夫，四十五万两白银便筹措起来了。
同治十三年正月十九日，重建圆明园的浩大工程正式破土动工。
这一天，慈禧西太后与同治皇帝亲临圆明园视察工地。
看着杂草丛生，荒芜杂乱的圆明园，西太后感慨万千，她对儿子同治皇帝说：“这儿就是万春园，昔日这儿殿宇豪华、庭院幽雅，你阿玛最爱坐在这儿观赏鲤鱼。那时候，皇上总爱牵着你阿玛的手，让张文亮捉几条红鲤鱼上来。”
从西太后的表情上看，她的确很怀念当年的美好时光。她一提起先帝，同治皇帝更有些感动。那时候，他五岁左右，许多往事仿佛还记得。同治皇帝温和地对母亲说：
“额娘，您往日住在长春园，为何如今想移居万春园？”
西太后的双眼有些湿润了，她低声道：“物是人非事事休！唉，住在长春园难免勾起对往事的回忆，还是移居万春园吧。”
“只要额娘高兴，愿意修建哪儿就修建哪儿。”
“皇上，额娘心里好感动。皇上如此孝敬额娘，一定也会爱民如子，做一个好皇帝的。”
同治皇帝得到西太后的赞赏，他也有些飘飘然了。他为了进一步讨西太后欢心，便脱口而出：“虽然建园子资金有些不足，但总会有办法的，只要额娘喜欢，额娘想怎么建，就怎么建。”
西太后欣慰地笑了，说：“前些日子，额娘闲暇之际，找到了原来三园的图样，又让一些老太妃帮助回忆了一下。皇上，你看，额娘亲手绘了一些庭院图样，不知皇上喜欢吗？”
同治皇帝奉承道：“只要额娘满意就好。”
为了尽快安顿好西太后，同治皇帝一心扑在工程上了。他的举动不能不引起朝臣的担忧，每日都有许多折子等着皇上去批阅，而同治皇帝对建园以外的折子一律不感兴趣，这怎叫大臣们安心！
醇亲王奕譞联合御前大臣伯彦讷谟祜及皇族重臣景寿等人，联名上奏朝廷，规劝皇上应以江山社稷为重，不要被狭隘的个人利益所累。
可是，年轻的天子置之一笑。
同治皇帝陷进去了，他不能自拔。而西太后却沾沾自喜，儿子如此孝敬她，她焉能不高兴！
正在西太后母子俩为修建圆明园而高兴时，突然暴露了一桩丑案，使得陶醉其中的同治皇帝瞠目结舌，他有些震惊了。折子上奏：“广东奸商李光昭，贿托内务府大臣贵宝、文锡，勾结太监，声称从四川采运木材至京，只五万两白银，却谎报十万两白银……”
同治皇帝为工程中官员大捞油水而大发雷霆。亲政一年多以来，他深深地体会到西太后的那句话：“大清的龙椅不好坐！”可是，再不好坐，他也不会把龙椅让给别人坐。一个人在迷惑的时候，最容易想起值得他信赖的人，于是，同治皇帝到了钟粹宫。正巧，西太后也在钟粹宫东太后这里。两位皇太后正在闲聊儿，忽见皇上满面愁云，匆匆而至。不用问，同治皇帝一定遇到了什么不顺心的事儿。一见两位皇太后，同治皇帝便向她们问安：“皇额娘吉祥！额娘吉祥！”“皇上，天这么热，有什么事儿让奴才传个话过来就行了。瞧，皇上额上都是汗珠。”东太后心疼地说。西太后看见儿子龙颜不悦，也心疼地说：“你皇额娘说得是，大热的天，一丝风儿也没有，有什么大事儿还让皇上亲自来。皇上，快坐下来喝口水。珠儿，快过来给皇上擦擦汗，再端些冰茶来。”同治皇帝坐在两宫太后身边，边喝着冰茶边愤愤地骂“那些狗奴才，气死朕了。”西太后急切地问：“发生了什么事情？”同治皇帝接过宫女珠儿递上的帕子，自己动手擦了一下额上的汗珠，又喘了一口气，说：“今日四川总督吴棠上奏说，广东奸商李光昭趁修园子之机骗取巨款，以洋木充楠木与梓木，实在令人生气。”西太后不解地问：“修园子的木材不全是从湖南、四川……广西、广东、浙江等省运来的吗？怎么又成了洋木呢？”“朕原来也以为木材是南方几省运来的。可是，吴棠上奏说，他已查实，李光昭谎称从各省购得楠木、梓木，价值十万两白银。三个月前，朕念他报效朝廷，便给了他候补知府之衔。但是，他在四川、湖南等地并没有购得木材，而是从香港购得洋木以塞责。”西太后有些惊讶：“原来还有这等事情！”同治皇帝继续讲述：“额娘，还有更气人的事哩：李光昭从内务处领了十万白银，可是，他并没有给香港商人，其实洋木也只值四万两银子。他把十万白银私吞了，现在洋商跟着要钱，李光昭便拖延再三，激怒了洋商，洋商控告，一时间纠缠不清。”
西太后猛地站了起来，咬牙切齿地说：“岂有此理！这等败类，不可轻饶。”
东太后也很生气，她开口道：“皇上亲政不久便出了这等事情，必须对此严惩，否则，何以体现皇上的天威？”
“姐姐，依我看，这个李光昭非杀不可，朝廷上下像这等小人仍有不少。我也听老七说起过此类事情，那些奴才趁修园子之机大捞油水，当时捐的几个银子，现在又全捞回去了。李光昭的木材案既然已经暴露了，就必须着刑部查办此事，一经查实，严惩不贷！”
东太后点了点头，同治皇帝心里有数了。他要拿出点威风来，给贪官污吏一些颜色看看，杀一儆百，以正朝纲。
就这样，奸商李光昭被砍了头。可是，杀一并没有儆百，参加修建圆明园的各大臣仍暗地里大捞油水。恭亲王奕、醇亲王奕谡目睹了一切，他们实在看不下去了，便上奏朝廷，希望皇侄同治皇帝能听劝告，立刻停工，否则，将危害朝廷、烦扰百姓、有损圣名。
恭亲王在大殿之上，仗着自己是皇叔便大胆直谏，同治皇帝拂袖而去。
第二天，同治皇帝颁发了一道谕旨，革除了恭亲王世袭罔替的王爵，降为不入八分辅国公，撤去军机一切差使，交宗人府严议。
圣旨刚刚宣完，醇亲王奕譞便为哥哥求情。悖亲王奕誴一向不关心朝政，如今他也沉不住气了，大殿之上直陈其看法。
同治皇帝见两位皇叔都为恭亲王求情，他不得不改变主意。
回到养心殿，同治皇帝亲笔御书：
传谕在廷诸王大臣等，朕自去岁正月二十六日亲政以来，每逢召对恭亲王时，语言之间，诸多失礼。着加恩改为革去亲王世袭罔替，降为郡王，仍在军机大臣上行走，并其子载激革去贝勒郡王衔，以示惩儆。
谕旨一经颁发，仍引起了朝廷上下几百人的震惊，消息很快传到了两宫太后耳里。东太后急忙到了储秀宫，她决定与西太后达成一致意见：不能任皇上再胡闹下去。
这次，东太后的态度很强硬，她觉得同治帝为了讨好西太后而重修圆明园，不仅耗资巨大，而且已引起了众人的不满，尤其是因恭亲王直谏圣上以致招来横祸。如果再不制止年轻无知的皇上，恐怕会导致更大的骚乱。这对于亲政不久的同治皇帝来说并不是个良好的开端。
当东太后有些激动时，西太后竟出乎意料的平静。当然，同治皇帝罢免恭亲王一事，她早已知道，对此，她也有些吃惊，觉得儿子真的有些任性。不过，她并没有像东太后那样反应强烈。她轻描淡写地说：“既然众臣有些议论，圆明园不修也罢，有什么值得大惊小怪的。再者，老六被皇上指责也不是没有一点道理。老六这个人一向仗着他是道光爷御封的亲王，难免有些飞扬跋扈，皇上给他点颜色看看，没什么值得惊奇的。”
东太后对这话很是反感，她反驳道：“这次老六向皇上劝谏的也不止修园子一件事情。妹妹，该咱们出面说说皇上了。”
西太后对同治皇帝常出宫闲逛也有风闻，今天经东太后一提，她只好说：“好吧，让个奴才把皇上请来吧。”
西太后的话刚落音，只见同治皇帝的御前太监李明玉神情慌张地闯了进来。
西太后忙说：“李明玉，不用多礼，有什么话儿，快说吧。”
“嗻。”
李明玉张开嘴巴，说话就像开“机关枪”：“母后皇太后、圣母皇太后，皇上刚才又颁谕革了十位王大臣的职。”
东太后脸色一变，她双手捂着胸口，表现出十分难过的样子。
西太后猛地站了起来，追问：“哪十个王大臣？”
“他们是恭王爷、停王爷、醇王爷，六额驸、奕助王爷、文祥大人、宝鋆大人、沈桂芬大人和李鸿藻师傅等。”“为什么？”“皇上说他们是什么‘朋比谋为不轨’。”两宫太后一听，哪里还能坐视不问？她们急匆匆地商量几句，便来到了上书房弘德殿，因为刚才李明玉告诉她们李师傅与恭亲王正在弘德殿等候两宫太后御临。东太后面带愧色，对李师傅说：“师傅多年辛苦教导皇上，不承想皇上今日如此失礼，降罪于师傅。”李鸿藻老泪纵横，一时无语。恭亲王奕“扑通”一声跪了下来，伏地痛哭。西太后皱了皱眉头，说：“老六，皇上年轻气盛，等过两天，我们姐妹劝劝他，我们会为你说句公道话的。”
同治十三年八月一日，两宫太后懿旨：赏还恭亲王及其子载激爵秩。
第二天，同治皇帝迫于两宫太后的压力，为他的六皇叔恢复了名誉。
第三天，十几名朝臣联名上奏朝廷：立刻停止修建圆明园。
后宫里养尊处优的西太后震惊了，原来有这么多的人反对修园子。他们的理由很简单：世道艰难，小人从中获利，有损圣上英名。
西太后一夜没有合眼，她反复思索，权衡利弊，最后，她不得不规劝同治皇帝放弃重修圆明园。
圆明园工程“夭折”了，同治皇帝颇有些沮丧，他又开始了枯燥乏味的宫廷生活。
