德川家康，战国时代最后一代战国大名，出生于冈崎城，为冈崎城主松平广忠之子，幼名竹千代。天下一统后，受天皇诏命改名为德川家康。在日本历史学界中，广泛流传着“三英杰”的说法。“三英杰”就是在战国时代中，为天下统一作出卓越贡献的三个人，他们分别是织田信长、丰臣秀吉、德川家康。德川家康作为“三英杰”的最后一人，和其他战国大名不同，德川家康不仅有出众的军事素质，更具有卓越的政治才华，他彻底终结了战国时代群雄割据的局面，一统日本，创立了德川幕府。
两度为臣
同中国古代相似，在日本的战国时代，两国互相把国君的子嗣抵押给对方做人质，换取阶段性和平的政治伎俩，也比比皆是。竹千代（德川家康）的童年充满了辛酸。由于德川家康的家族松平家实力偏弱，只能依附于有实力的大名今川家。德川家康的父亲松平广忠为了向今川家显示其忠诚，就把年幼的德川家康作为人质寄养在今川家里。但是在德川家康被送往今川家的途中，因为家臣的背叛，德川家康被送到了尾张大名织田家。幼小的德川家康便在织田家作为人质生活了一段时间。德川家康和织田家长子织田信长年龄相仿，织田信长天性豪爽，不拘束于门户之别，两人于是成了无话不谈的好朋友。传说有一天织田信长以树枝划地，大声对德川家康说：“竹千代，等我们长大后，你率军向西开进，我率军向东开进，你我二人平分天下！”两人自幼时结下的友谊为几十年后织田-德川联盟打下了坚实的基础，这也促使织田信长在征战天下的过程中，和德川家康联手取得了桶狭间之战等一个又一个战役的胜利。德川家康在松平氏力量孱弱的时候，学会了忍辱负重，在和织田信长一起打天下的过程中力量迅速壮大。
本能寺之变后，织田信长之死使天下又回到了群龙无首的局面。德川家康自立门户，也参与了诸强的战争。但是他的实力还是不及当时的丰臣秀吉，在与丰臣秀吉的小牧、长久手之战中败下阵来。丰臣秀吉经过长崎合战，打败了发动本能寺之变的明智光秀，接过织田信长的大旗，继续完成他称霸全国的宏图伟业。德川家康审时度势，没有选择再次与丰臣秀吉硬碰硬，而是选择了隐忍于丰臣秀吉的麾下。他一面保存并发展自己的实力，在分配所属地的诸位大将的所辖范围内发展工商业；一面等待新的机会。此时素有宏图大志的德川家康已经是第二次屈居人下，此番隐忍的确是常人所不能，同时也显出了德川家康的大智慧、大胸襟。晚期的丰臣秀吉骄傲之心日益滋长，经常不听部下的进言一意孤行。在对外关系上，丰臣秀吉不顾众人反对，执意出兵攻打朝鲜，并且挑选国内的大名一同参战。德川家康料定此役凶多吉少，就运用一系列政治手腕避免自己被卷入战团。事实证明德川家康是正确的，不仅丰臣秀吉自己因战事不顺，急火攻心病死在阵中，且参战的西南大名都在战事中消耗了巨大的人力、物力、财力，大多回国后一蹶不振。
丰臣秀吉死后，德川家康遵循他的遗言，辅佐丰臣秀吉之子丰臣秀赖，出任大老（官职名），并位列五大老之首。此时的德川家康无论是实力还是名望，在诸位战国大名中已经无人能出其右，德川家康知道——自己的机会来了。
关原之战
在日本历史上，关原之战是最重要的战役之一，史学界对关原之战也有很高的评价，称之为“天下分界”，其意指关原之战是决定天下大势的一战。虽然关原之战的过程中并无特殊的、出奇制胜的战术运用，但是作战双方规模之大、战略意义之关键使得这次战役永载史册。自关原之战后，天下再无较大的战事，德川家康的统一大业始于关原之战。
1600年，越后大名上杉景胜（越后之龙上杉谦信的养子）的家臣突然向德川家康告密，称上杉景胜要制造叛乱。德川家康大怒，派遣使者去上杉景胜处兴师问罪，上杉景胜不仅没有辩解，反而遣使带给德川家康一份挑衅意味很浓的《直江状》。德川家康从全局出发，认为要平定天下必须先除掉上杉景胜，遂决意兴师讨伐。当时的后阳成天皇也站在德川家康这一边，不仅遣使慰问，而且送给德川家康黄金万两、粮食万石作为出兵的军饷。此时，对德川家康心怀妒忌的五奉行（官职名）之一石田三成也决心起兵对抗德川家康，石田三成先是说服大谷吉继同他一起举兵，然后向诸大名公布了弹劾德川家康的文书。
石田三成首先攻打德川家康的领地伏见城，纵然德川家康的重臣鸟居元忠拼死抵抗，但是无奈石田三成大军兵强马壮、攻势如潮，最终伏见城失守，鸟居元忠战死沙场。战国大名福岛正则对石田三成心怀不满已久，借此机会出兵讨伐石田三成，德川大军和福岛大军共10万之众，合称东军。而战斗的另一方石田三成和大谷吉继的大军则称为西军。1600年9月15日，两军对峙于美侬国的关原地区，战斗在瞬间打响，两股大军像两股洪流一样瞬间相撞在一起，顿时刀光剑影、血流成河。在战斗之初，德川家康大军并不占上风，但是战斗进行一久，西军中上杉景胜和大谷吉继两军互不熟悉，且战法各异，不得已而各自为战的缺点就暴露出来，德川大军慢慢地占据上风。西军大将小早川秀秋看出西军胜利机会渺茫，决定率所部反水，在前线倒戈袭击了西军大谷吉继的军队。大谷吉继腹背受敌，很快就败下阵来。以小早川秀秋反水为转折点，德川大军大获全胜，关原之战结束。
武家栋梁
在关原之战胜利以后，德川家康将石田三成斩首，将上杉景胜发配边疆，一干反叛大名也都被削去了封地。德川家康从此一人之下、万人之上。1603年3月，后阳成天皇遣使，册封德川家康为征夷大将军，从此，德川家康作为武士阶级的掌门人开创德川幕府，一统全国。
纵观天下大势，合久必分，分久必合，德川家康称霸全国就印证了这一历史规律，他结束了近百年的战乱局面，统一天下，为国民创造了近三百年的和平。德川家康，象征着江户时代的开始。
