高杉晋作，这个日本历史上倒幕时期有名的“狂人”，有着“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”的气概，在“尊王攘夷”运动中发挥了重要作用。在他的带领下，长州藩的武士们掀起了倒幕的大潮。他可以沉湎于艺伎美妙的歌声与舞姿中，也可以驰骋沙场指挥杀贼，当时仕人们对他有“醉卧美人膝，醒握天下权”的评价。
西海的狂人骑士
1830年9月，吉田松阴出生在长州藩。九年以后，高杉晋作在山口藩出生，这两个人对日本都产生了重大影响，为日本的发展作出了重大贡献。前一位是最早系统地提出“尊王攘夷”思想，并且因为想要周游列国而违反天皇禁令的军事教育家；后者是一生风流倜傥、叱咤风云的一代骑士。这两人也因“尊王攘夷”思想而紧紧联系在一起。
1839年9月末的一天，山口藩天气晴朗。虽然已经近秋了，但是依然闷热，一如当时日本的时政。人们三三两两地在酒馆里坐着，看着窗外的秋日阳光，到处呈现出一片宁静。可是每个喝清酒的山口人都知道，在这平静的表面下，暗涌着汹涌的波涛。
秋日海风带着淡淡的咸味吹拂着山口藩，而城下菊屋横町的下级武士高杉春树正在经历着他这一生中从未有过的痛苦煎熬。他紧张而又有点兴奋地在廊檐下来回走着，房间内传出了妻子撕心裂肺的叫喊。“一定是个儿子！”他在心里一遍遍地对自己说，但是女人叫喊得如此痛苦，他的心也跟着疼痛起来。突然，一声洪亮的哭声划破了秋日午后的闷热，高杉春树的心一下提到了嗓子眼儿，他希望这次出生的是一个可以继承高杉武士家族的儿子。等到产婆从产房中跑出来向他报喜的时候，他呆呆地笑了，果然天从人愿，而“高杉晋作”这个早已想好的名字也脱口而出。
在高杉春树看来，这个儿子将来注定是要做大事业的。他认为，在日本当前的这种乱世情况下，国家需要有一批英雄式的青年人物。因此他很用心地教导这个长子，从小就培养他的日本武士道精神，并将日本大和民族的精神深深灌输进他的脑海。
高杉晋作从小就接受了良好的教育。父亲将他送到当时最负盛名的藩属学校明伦馆就读。1857年，父亲又将他转到了吉田松阴的门下，学习了当时最为先进的军事学理论。也是在此，吉田松阴顽强的探索精神、对幕府腐朽政治的猛烈攻击、学以致用的主张和教育平等的思想，对高杉晋作产生了深远的影响。
1859年，由于松阴死于“安政大狱”事件，高杉不得不离开松下村塾，到江户的幕府所开设的学校去学习西方知识。松阴的死让高杉更加看清了幕府统治的黑暗，此时他作为西海狂士的形象已经基本显现，其“尊王攘夷”意识已经成熟，表现在他于江户学习期间写给长州藩的家老益田弹正的一封信，主张日本必须富国强兵。他提出的“富国之本在于节俭”、“富国之末在于国产”、“强兵之本在于统一人心”、“强兵之末在于使两州（周防和长门）之人学习洋术”等主张深得世人赞叹，高杉晋作逐渐走入了倒幕的核心位置。
乱世出英雄
1860年，高杉晋作开始抛开纯理论，接触实践，进入军舰教授所学习航海术，并遵从松阴老师的建议到东北地方去游学。游学过程中，他先后认识了会泽安、加藤有邻、佐久间象山和横井小楠等一批有识之士，大大开阔了眼界。从此以后，他开始批判日本旧的儒学与国学，提倡实学，热情地学习和传播洋学，开始踏上了向西方资本主义文明学习的道路。
从东北地方游学归藩后，晋作担任了明伦馆的学官，由于表现优秀，被藩世子提升为江户藩邸的小侍从。1861年，藩主允许晋作到海外视察，并于1862年派他前往中国。在中国，太平天国和清政府的对抗运动深深影响了高杉晋作，使他深切地认识到英、法、美等发达国家之所以成为瓜分别人的列强，关键在于他们拥有当时世界上最先进的武器。于是，在历经了6个月的海外视察以后，高杉晋作一回到长崎，就自作主张地匆忙代表本藩与荷兰商人草签了购买军舰的协定。可惜这一举措不仅遭到了藩里的拒绝，还沦为别人的笑柄。
高杉晋作回日本的第二年，他的这种超前意识就得到了应验。1863年，在长州藩、山口藩等地“尊王攘夷”运动的推动下，孝明天皇发出了攘夷赦纸，掀起了日本“攘夷”的狂潮。在天皇宣布攘夷运动的当天，以长州藩为主的攘夷大军就对经过下关海域的外国商船进行了猛烈攻击，短短半个多月，分别让美、法和荷三个海上强国大大地震惊了一番。
但随之而来的是更加疯狂的报复。1863年7月，美国、法国分别派出了重火力舰队到下关地区进行报复，不仅彻底摧毁了日本在下关地区的海上势力，连下关地区的陆上炮台也几乎被摧毁殆尽。法国还登陆占领了前田、坛浦等处炮台，并烧毁了沿途村庄。尽管长州藩志士们拼死抵抗，但因实力悬殊、损失巨大，长州藩风雨飘摇，处在了被侵占的边缘。
此时，幕府为了与外国讲和，也极力批评长州藩的作为。在这种情况下，长州藩起用了当时正剃发隐居于市的高杉晋作，叱咤风云的一代骑士就以这种临危受命的形式登场了。
高杉与奇兵队
1863年7月18日，长州藩起用高杉晋作，19日，高杉晋作于藩正规军之外，又组建了非正规的奇兵队。组建奇兵队的过程中，吉田松阴的平等思想在高杉身上得到了鲜明的体现。高杉在招纳队员时，不论身形与身份，凭才而取，而参加奇兵队的一般是自愿前来报名的农民、商人和手工业者，最多的是藩内最下层的武士。因为在高杉看来，上层武士是没有用处的，他们只知锦衣玉食，平日里花天酒地，关键时刻既无体力也无智力。奇兵队的服装也体现了尊攘派学习西方的原则，服装、武器、操练都效仿西方国家。奇兵队在组建后，立即将矛头对准了“对内专制，对外妥协”的幕府统治。
奇兵队发展很快，到1864年时已经达到了四千多人，并且得到了很多豪农豪商的支持。针对奇兵队日渐强大的局势，幕府方面也组建了新选组，并且新选组于1864年7月在京都守护职指挥下，一举消灭了聚集在京都池田屋的尊攘派地下组织，这就是有名的“池田屋事件”。这次事件激怒了奇兵队，8月，奇兵队在真木和泉与久坂玄瑞的领导下，向京都开进。高杉晋作在劝阻无效的情况下，放弃了向藩主报告的义务而奔向京都，就因这个缘故，他被判为脱藩罪，关进了市监狱。
也正是由于这个缘故，高杉才因祸得福躲过了一劫。8月19日夜，真木和泉与久坂玄瑞带领一部分奇兵队开始攻击京都皇宫的蛤御门，并与守门的会津兵展开了激烈的战斗，不料遭到侧面的萨摩伏兵突然袭击而失败。真木和泉与久坂玄瑞等尊攘派领导人大多被杀或自杀死去，而高杉因被关进监狱而未能参加此战。
此后，幕府保守派加大了对尊攘派的迫害。1865年1月14日，稍作调整的高杉晋作在下关功山寺举兵，列举了保守派的罪恶，呼吁人民同心协力，挽救国难，受到了广大民众的支持。1月28日，高杉晋作与伊藤博文一起带兵迅速攻占了下关伊崎会所，夺取了大量军费和武器弹药，紧接着在2月1日，发表了“讨奸檄文”，与保守派军队决战于绘堂，一举夺取了藩政权。
倒幕派掌权后，高杉晋作实施了一系列措施，他破除封建门阀和身份制度，不拘一格选拔人才；改革军事制度，实行军备近代化；大搞开港贸易，发展工业等一系列改革，实施“富国强兵”、“殖产兴业”、“开港贸易”的近代化方针。这些措施使长州藩作为“割据倒幕”基地而日益巩固和发展。
当然，幕府不可能放任尊攘派如此目无国法、目无统治地发展，先后发起了几次征讨战，可以说长州藩是在幕府的严厉打击和高杉晋作奇兵队的保护下，磕磕绊绊地成长起来的。其中在1866年夏，幕府发动的第二次征长战役中，高杉晋作吟着“赫赫东藩八万兵，袭来屯在浪华城，我曹快死果何日，笑待四邻闻炮声”的诗句，指挥了大岛和小仓反击战，并使长州藩方面取得了彻底胜利，可见这位铁蹄骑士的大智大勇。
正当尊攘派的改革逐步取得胜利，明治维新胜利的曙光在向他招手时，这位叱咤战场、呼风唤雨、年仅28岁的骑士却因为肺结核于1867年5月17日，在下关新地病逝了，被葬于奇兵队的驻地吉田，走完了短暂而辉煌的一生。
高杉晋作和他的奇兵队为日本人民作出了杰出贡献，因而被深深地刻在了日本历史的碑文中。奇兵队的出现，开创了日本新式军队的历史，带动了其他如“农民队”、“力士队”、“先锋队”、“八幡队”、“集义队”、“义勇队”、“荻野队”和“游击队”等几十种民众武装的出现，并最终成为了倒幕维新运动中可靠的武装力量。
