日本在明治维新后，极力发展军事势力，并对周围国家展开了侵略活动。到19世纪末期，在经过了一系列的试探性活动后，日本将目光瞄准了正处于遭受列强瓜分中的中国，并试图在瓜分过程中分得一杯羹。实施过程中，海路上距离日本最近的胶州湾成为了日本的第一个目标，从而引发了日德两国之间的一场恶战。
胶州湾缘由
胶州湾地处中国山东省山东半岛南部，又称胶澳，是深入内陆的半封闭性海湾，并且湾内港阔水深，海水终年不冻，是天然优良港湾。湾口的青岛是中国黄海沿岸的水运枢纽，湾口西南更是中国三大专用原油输出码头之一，战略位置极其重要。19世纪末，列强在侵入中国时就看到了这一点。
于是，1897年11月，德国在“巨野教案”事件后，开始筹划对中国实施报复，焦点就选在了具有极为有利的战略位置的胶州湾。11月7日夜，德皇威廉电令远东舰队司令海军少将迪特里希做好准备，10日，德舰在迪特里希的率领下向胶州湾进发了。而当时清政府正忙于赔款，财政中根本没有建立海防的支出，以致胶州湾炮台处在半修半拖的境况中。所以当11月13日德国的五艘军舰出现在胶州湾外海时，清军虽然早有察觉，但是却无可奈何。
当望哨的士兵将这个消息传达给当时的胶州湾行政长官章高元时，章高元立即派人前往德舰询问其目的，当时德军的答复是“借地演习，进行临时休整，很快就会离开”。由于此前每逢冬季常有俄国舰队前来暂泊，而且德国一直对华“友好”，又在“三国干涉还辽”事件中，表现出异乎寻常的“公正”，这些都使章高元麻痹大意了，没有对德军采取进一步的措施，所以导致在第二天，当经过一夜战前部署的德军与清军交火时，清军措手不及。
到11月14日中午时分，仅仅用了六个多小时，悬挂于衙门前竿头上的章高元的总兵旗就被降下了，与此同时，停泊在青岛湾海面的德舰鸣放了21响礼炮，庆祝这一次占领行动的胜利。下午3时许，随着德军对德国皇帝的三声万岁高呼，德国海军的三色战旗在衙门前升起，这标志着临时政府的成立。在仪式中，迪特里希在衙门大堂内宣布德军占领了胶州湾及附近一切海岛与陆地，并称倘有中国人敢滋生事端，定要严加惩治。
此时的清政府在众列强的侵略下已经身心疲惫，所以在胶州湾问题上，清政府想完全依赖外国调停来解决。当时的外交大臣李鸿章在接到胶州湾事件的消息后，立即向俄国发出了求援信号，希望俄国可以从中调停。但是俄国当时也在虎视眈眈地窥伺着中国东北地区，所以当他们得知德国已经占领了胶州湾地区后，便立刻采取措施准备侵入大连湾地区，清政府的如意算盘彻底落空。
到1897年12月5日，在清政府的拖延政策和德军的主动进攻下，胶州湾地区再无清军的一兵一卒，德国殖民者顺利地在胶州湾地区站稳了脚跟。之后，德国又与清政府签订了不平等条约，强迫租借胶州湾地区，为期19年，在胶州湾地区确立了其殖民统治。
日德争夺之战
德军在胶州湾地区的胜利，为其他侵略者的入侵开拓了道路，之后，俄、英、法等国都相继对中国领土采取了侵略行动，身处有利地理位置的日本也一直策划着侵略中国，但发展较晚的它却一直没有找到合适的机会。随着萨拉热窝刺杀事件的发生，1914年8月第一次世界大战在欧洲爆发，这无疑是日本在亚洲、太平洋扩展势力范围的绝好机会。当时奥匈帝国对塞尔维亚宣战，俄国助塞尔维亚，法国助奥，比利时中立，德国入侵比利时，英国帮助比利时，世界形势的新变化对中国来说，是从德国手中收回自己领土的最好机会。当时德国自顾不暇，也确实有“同中国人商讨了把胶州湾交还中国的可能性”。
面临这种情况，日本认为这是绝好的掠夺机会，所以借口作为协约国之一，有帮助英国的义务，于8月15日向德国发出最后通牒，要求德国在中日两国海面上的军舰完全解除武装，并限9月15日以前无条件把胶州湾交付日本。德国在8月15日宣布可以考虑把青岛交还中国，但日本也应将台湾交还中国。日本不同意这种做法，于是在8月23日正式对德宣战，并迅速封锁了胶州湾地区。
太阳旗在胶州湾升起
1914年8月下旬，日本乘德国忙于欧洲战事而无暇顾及亚洲势力范围的时机，借助明治维新后迅速发展起来的军事势力，迅速将胶州湾地区封锁。到9月2日，日本陆军已经从山东的龙口登陆，占领了潍县车站，并进一步沿铁路线西进占领济南，进而控制了胶州湾地区的运输线胶济铁路。
在对待胶州湾问题上，日本政府抱着志在必得的决心，于是策划了一系列的军事行动。10月底，日军在阶段性胜利的基础上，继续向青岛德军发起攻击，并于11月7日攻占了青岛，将德军在中国的据点划入了自己的势力范围之内，从而使得日本太阳旗在中国胶州湾总兵衙门的旗杆上高高飘扬。
此次日德之战与十年前的日俄战争一样，都是日本与帝国主义国家为争夺在中国的利益而进行的战争，都以日本的胜利而告终，日本先后战胜了当时世界级的欧洲强国——俄国与德国。通过这两次战争，日本一步步强化了它在中国的侵略地位，同时也极大地提升了它在国际政治中的地位。
