冲绳岛居于日本的南边，素有日本的“国门”之称。20世纪40年代中期，冲绳岛以其重要的战略地位而成为日本与美国争夺的对象。美军占领菲律宾后，面对日本采取的同归于尽的战斗方式，不得不考虑进攻日本本土。而要达到这个目标，冲绳岛就成为了必须占领的目标。基于这样的计划，1945年3月美军开始对冲绳岛发动进攻。
“国门”危急
冲绳岛位于日本本土和中国台湾之间，距离日本的九州岛只有630千米，是由冲绳岛、庆良间列岛、伊江岛等岛屿组成的琉球群岛的一部分，冲绳岛则是其中最大的岛屿。在它不到2000平方千米的土地上，日本建立了那霸、嘉手纳、读谷和与那原四个机场，冲绳岛同时也是日本本土西南方向的重要海空、基地。
美国在1945年占领了吕宋岛及硫黄岛后，冲绳岛在对日战争中的战略地位更加突出，为了取得整个琉球群岛的制海权和制空权，建立进攻日本本土的基地，美国决定攻占冲绳岛。但是冲绳岛对日本而言，是全民族性命攸关的地方，如果冲绳岛失守，那么日本本土、朝鲜以及中国沿海地区的日本制海权、制空权将悉数丧失，日本赖以生存的海上交通线也将被彻底切断。所以对日本政府来说，就算是葬身火海也不能放弃对冲绳岛的控制。
于是，早在1944年7月马里亚纳群岛失守后，日本就开始重点加强了冲绳岛的防守兵力和防御工事。到1945年，美国对冲绳岛的进攻意图已经很明显，而日本无论是海军舰队，还是空中部队，都在战争中受到了严重的创伤，但这依然不能阻挡其决定集中剩余的军事力量来摧毁美国太平洋舰队主力的决心。
日军大本营在经过了缜密的考虑之后，于1945年3月制订了代号为“天号作战”的航空兵决战计划，并集中了将近3000架作战飞机，分别部署在台湾、琉球和九州等地区，准备在美军登陆冲绳岛时对美军舰队和运输船只实施猛烈突击，以配合岛上的第32军粉碎美军的登陆。
惨烈的“破门之战”
1945年3月18日，美军以11艘大型航母、6艘轻型航母、18艘巡洋舰、56艘驱逐舰拔锚起航，矛头直指九州、四国和台湾，这次行动拉开了冲绳岛之战的序幕。但是因为在之前的莱特湾之战和硫磺岛之战中，美国的海空舰队吃了日本神风特攻队的大亏，所以在这次登陆之前，美军决定先以航空兵为先遣部队，集中火力对日本本土、琉球群岛和台湾等地的日军航空基地进行大规模突击，尽可能削弱日本航空兵的力量。所以自23日起，美国就利用强大的舰载机群和舰炮对日本预先设置在庆良间列岛和冲绳岛的军事力量实施预先火力助攻。在一阵炮火的攻击下，冲绳岛上的部分机场和暴露在外的防御设施被摧毁，日军近海攻击艇队也被消灭。
3月26日，美军取得了在庆良间列岛的舰船停泊场和后勤补给基地，为4月1日的登陆计划做了充足的准备。4月1日拂晓，美军的1300艘舰船按照预先计划护送两个军登上了冲绳岛西海岸。当时日军为了避开美军海上炮火强烈的攻击范围，主动放弃了滩头阵地，准备在内地与美军决战。而美军当时并不知道日军的计策，士兵们都在庆幸登陆没有遇到日军的抵抗，以为日本已经放弃了对冲绳岛的防御，于是放心地进入了冲绳岛内部。
到4月4日，美军已有六万余人登岛，并且还在继续深入。就在美军开始懈怠的时候，日军突然进行了反攻，并在首里地区与美军展开了殊死搏斗。因为日军熟悉地形，且在事前经过精心设计，这些原因导致了美军的直接受挫。但是开弓已没有回头箭，美军面对马上就要取得的战绩丝毫不退缩，用一磅磅的炸药将深藏于山洞里的7万日本兵全部炸了出来，形势逆转，美军成功占领了冲绳岛中部地区。
美军占领了冲绳岛中部以后，开始筹划向该岛的北部和南部主阵地发起进攻，至此，登陆阶段的任务已基本完成。但是日本人无法接受这样的失败，誓死也要保证日本本土的安全。于是，在美军登陆两天以后，日本海军联合舰队开始由日本向冲绳岛驶进，希望可以与美军在海上进行决战。美军很快接受了这次挑战，派航空母舰迎战于九州西南海域，两军在九州岛附近展开了激烈的海战，但是已经受到重挫的日本海军没有取得有效的战果，美军继续前进。
在日军顽强的抵抗下，美军进展缓慢。4月21日，美军占领了冲绳岛北半部和伊江岛，24日，突破了牧港防线，继而调整了作战方案。此时日本也准备发动总反攻。5月4日，反攻失利，日本遂开始收缩阵地，美军开始迅速占领冲绳岛各地。5月29日，美军占领了首里一带防线。6月4日，在小禄半岛登陆。17日，在喜屋武登陆。22日，美军突破日军南部防线。截至6月22日，日海军与美军先后进行了十几次大规模对战，尽管取得了一定的战果，但是对美军控制整个战局的形势却无力改变。
一连串的打击使得日本负责冲绳岛防御的司令官再也无法忍受。6月23日，日军第32集团军司令牛岛满及其参谋长的剖腹自杀标志着这场决定日本命运的战争结束了。在这次战争中，日本军民共死亡将近二十万人，被俘7400人，损失飞机7830架，舰艇被击沉16艘、击伤4艘。而美军虽然是这次战争的赢家，但也付出了相当大的代价，伤亡七万余人，损失飞机763架，舰艇被击沉36艘，被击伤368艘等。
失败的命运
美军以巨大代价换取了胜利，打开了日本本土的西南门户，取得了进攻日本本土的海、空基地，为日后在日本本土登陆作战创造了有利条件。并且美军于战役期间在冲绳群岛诸岛上建立起航空基地网，进驻大量航空兵力，为日后阻截来袭的日军飞机，打下了坚实的基础，更方便了对日本本土中心地带的进攻。
冲绳岛之战是美、日军队在太平洋岛屿作战中规模最大、持续时间最长、双方损失最重的一次战役，同时也是最后一次战役。美军占领冲绳岛以后，达到了为进攻日本本土建立战略基地的目的。而冲绳岛的失败也让日本更加清晰地明白，它的扩张政策从此走到了尽头，它的投降也将成为必然的结局。
