冲绳是日本的战略要地，有日本“国门”之称。自1945年6月冲绳岛之战后，美国就以联合国“托管”的身份，代管了冲绳岛。日本政府以及人民一再要求美国归还冲绳岛，因此，日本和美国就此问题进行了协商。
战后冲绳岛归属问题
1945年6月，日本以在冲绳岛的惨败，得到了最终失败的结局。而英、美等国以胜利者盟军的身份，理所当然地进驻冲绳。冲绳处于东亚海上交通要道的中心位置，战略位置相当重要，自古就是兵家必争之地。如果以冲绳本岛为圆心画圆，2000千米内包含了日本本土的大部分、中国台湾、香港等重要地区以及朝鲜、韩国、菲律宾。而若以2500千米为半径，越南的河内地区也全部包括于内了。如果以3000千米为半径，则老挝的万象也处于圆圈之内了。可以这样说，如果美军以冲绳为圆心，则其协防半径可大大增加，近可以掌控朝鲜半岛危机和台海可能发生的“紧急情况”，远甚至可以控制印度支那的各大变化。
在这种重要战略位置的诱惑下，1945年6月，美国在刚刚取得了冲绳战役的胜利后，就决定将包括冲绳在内的北纬30度以南诸岛，从麦克阿瑟对日本的占领统治区域划出，而将其置于美军实际上的直接统治下，以保证自己在远东的重要战略利益。为此，美国一直在为它的这种行为寻找一个合法的外衣，于是在联合国大会上奋力争取，终于取得了在联合国“托管”下对冲绳岛的直接统治。
随着日本经济的发展，以及基于美国要良好地保持与日本关系的情况下，冲绳岛是否归还日本的问题一直是日、美协商争议的主题。在日本政府和人民的强烈要求下，1951年日美签订了《对日和约》，规定以北纬29度线为界，其以南的包括琉球群岛和大东群岛的西南诸岛以南包括小笠原群岛、西之岛和硫黄列岛的南方诸岛及冲之鸟岛和南鸟岛，被置于联合国“托管”之下，并以美国作为唯一施政当局。
这个规定无疑承认了日本在这些区域所拥有的“潜在主权”，而包括冲绳在内的上述区域与日本本土实际上也分离了。因此，所谓“归还”冲绳问题，严格地讲，是日本要求以冲绳为中心，包括整个琉球及小笠原诸岛在内的领土施政权的归还问题。这种方式无疑扩大了战前冲绳归还问题的范围，所以直到现在，这也是一个颇具争议的问题。
20世纪50年代，日本在取得冲绳岛问题的阶段性胜利后，冲绳人民也开始展开了回归祖国的运动，“冲绳县复归祖国协议会”、“冲绳复归祖国日”等示威游行活动先后组织实行。在日本人民斗争的压力下，日、美两国开始进一步讨论冲绳归还问题，两国关于冲绳岛的交涉在所难免，但鉴于冲绳岛的归属将直接影响到整个亚洲的安全，众多国家都很关注这次交涉。
众所瞩目的交涉
20世纪50年代开始，日本经济在美国的协助下快速增长着，并且在政治上加入了联合国。在这种情况下，日本国民的自信和自主意识开始增强。而日本政府希望归还冲绳施政权的意图也更加明显，日、美两国不断加强领导人的互访和对话。
1957年6月，岸信介访美；1961年6月，池田首相访美；1965年1月，佐藤访美；1967年11月，佐藤二次访美。在交流过程中，日、美两国不可避免地谈到了冲绳问题，而日本也在一次次会谈后一步步取得了归还冲绳岛的胜利。
1957年岸信介访美期间，日本获得了美国承认的“潜在主权”。1961年池田访美期间，池田虽然没有提出归还冲绳岛问题，但却以改善冲绳岛住民福利的建议，获得了在建筑物上悬挂日本国旗的权利，并与美国签订了《日美联合声明》，促使肯尼迪政府集团对冲绳问题进行实地调查。
以美国国家安全事务特别助理卡尔·凯森博士为首的特别调查团前往冲绳实地考察后，向肯尼迪提出了一份调查报告，建议：精简美国在冲绳的民政机构，将有关日常的行政权力大幅度转交给琉球方面；大幅度地增加对冲绳的援助经费，以促进冲绳的经济发展；在冲绳设立常设经济使团。报告促使肯尼迪政府在1962年3月发表了一份声明：承认琉球是日本本土的一部分，并且在自由世界安全利益允许的情况下，将琉球群岛的全部主权重新归还日本。
此后，随着日本重要领导人一次次访美，冲绳以及小笠原诸岛归还问题一步步被确定了下来。1967年，佐藤第二次访美时，双方签订了《日美联合声明》，声明宣布了日、美两国将在两到三年内确定双方均满意的归还时间，并且为了尽量减少冲绳施政权归还时可能引起的摩擦，日、美将共同采取措施促进冲绳同日本本土的一体化，并同意在一定范围内扩大日本政府南方联络办事处的职能。另外，在这次会谈中，日、美双方达成了协议，将在一年内归还小笠原群岛，而归还的具体日期及有关事项由双方另行商定。
1967年12月，日、美双方就小笠原群岛归还的具体细则问题进行了协商，并于次年4月5日签订了《日本国与美利坚合众国关于南方诸岛和其他岛屿的协定》，定于6月26日正式将小笠原群岛归还日本。这一系列举措对日、美关系的进一步发展起到了关键作用。
1969年，随着国际、国内形势的改变，美国面临严峻的经济发展问题，对世界的影响力也大大地削弱了。为此，尼克松开始实行“尼克松主义”，实施战略收缩，而日本冲绳问题就是美国实行战略收缩的第一要务。日美关于冲绳问题的协议进入了实质性交涉阶段，而此时美国是否在日本使用冲绳基地防卫亚洲其他自由国家的问题，开始引起了亚洲其他国家的关注，其中最为突出的就是韩国。
韩国一再强调琉球群岛的问题应该以美国基地的军事价值绝不遭受损害为基础。在这个意义上，冲绳基地的问题不能被简单地看做是只关乎美国和日本利益的事情，冲绳问题直接关系着该地区亚洲自由国家的安全，因此应该是该地区亚洲自由国家共同关注的重大事情，所以在美国与日本进行协商的时候，不时地了解该地区其他国家的想法是十分必要的。
韩国在冲绳问题上的参与，激起了冲绳问题讨论的又一次高潮。日本佐藤内阁政府在与美国协商后，作出了“不应妨碍美国有效地履行其保卫远东国家（包括日本在内）的国际义务”，并有条件归还冲绳的决定。韩国对此表示满意，最终美国在1972年5月15日，作出了归还冲绳给日本的决定。
