明代的水灾在次数上达到了空前的地步，其发生分布呈现出很强的特征，具体来说有时间分布特征和空间分布特征。
（一）时间分布特征
明代的1034次水灾分布在245个年份，发生频率为0.27年/次，年均发生概率为373.28%（本书涉及统计数字均精确到小数点后两位，均为约数，为了简便省略了“约”字）。明代水灾的时间分布特征包含有阶段分布特征、季节分布特征和月份分布特征，下面分别来说。
在论述明代水灾的阶段分布特征前，先需要把明代（1368～1644年）按一定的年限分成数个阶段，本文划分方法是：第一阶段为1368～1400年、第二阶段为1401～1450年、第三阶段为1451～1500年、第四阶段为1501～1550年、第五阶段为1551～1600年、第六阶段为1601～1644年。需要说明的是本文的划分方法只是为了研究方便，并不具有什么特定性。
