明代风灾按其发生地和影响来看，可以分为三种：一般性风灾、台风灾害、龙卷风。一般性风灾是最普通的风灾，发生在明代内陆的风灾大部分是这一类型。一般性风灾的危害随着风力等级的加大而增强。关于风力等级的内容，一首歌谣描写得比较形象：零级无风炊烟上；一级软风烟稍斜；二级轻风树叶响；三级微风树枝晃；四级和风灰尘起；五级清风水起波；六级强风大树摇；七级疾风步艰行；八级大风步难行；九级烈风烟囱毁；十级狂风树根拔；十一级暴风陆罕见；十二级飓风浪滔天。现代气象学中衡量风力等级大小比较常用的标准是风速，即风在每秒钟内所移动的距离，其计算口诀是“从一直道九，乘2各级有”。意思是：从一级到九级风，各级分别乘2，就大致可以知道该级风的最大速度。譬如一级风的最大速度是每秒2米，二级风是每秒4米，三级风是每秒6米……如此类推。各级风之间还有过渡数字，一级风是每秒1～2米，二级风是每秒3～4米，三级风是每秒5～6米……如此类推。在自然界中，很多时候风力可能会超过十二级，像强台风中心的风力，龙卷风的风力都大于十二级，破坏性也更严重。明代的风灾大部分是发生于内陆地区的一般性风灾。如洪武三年（1370年）“八月乙丑，又大风吹坏屋宇、树木无数”。弘治三年（1490年）六月壬午朔，陕西靖虏卫大风，天地昏暗，变为红光如火，久之乃息。
台风是产生于热带海面上的强烈风暴。这种风暴以急速旋转的狂风而著称。在气象学上把近中心的地面风力达8～11级（风速每秒17.2～32.6米）的定为台风，6～7级的称为热带低压，达到或超过12级的称为强台风。每年夏、秋两季我国东南沿海的江苏、上海、浙江、福建、广东等地区都要受到数个至数十个强台风的侵袭，给这些地区带来了巨大损失。台风登陆一般除了强风之外，还要带来大量的降雨，其影响范围可深入内陆数百至上千公里不等。明代沿海地区的台风灾害也相当多，如洪武十三年（1380年）“九月癸丑，漳州府南靖县飓风、大雨，折木、发屋，民有死、伤者”。成化十九年（1483年）“六月庚午，福建州府大风雨，坏官民庐舍二千余间”。
龙卷风是一种突发性风灾，它的范围小，直径平均为200～300米；直径最小的不过几十米，只有极少数直径大的才达到1000米以上。它的寿命也很短暂，往往只有几分钟到几十分钟，最多不超过几小时。龙卷风行走起来，大多一直向前，平均每秒可移动15米，最快的可达70米。移动路径的长度大多在10公里左右，短的只有几十米，长的可达百公里以上。它造成破坏的地面宽度，一般只有1～2公里。龙卷风里的风速非常大，一般情况，可能在每秒50～150米，极端情况下，甚至可以达到每秒300米或超过声速。龙卷风最可怕的是其内部的低气压。这种低气压可以低到400毫帕，甚至200毫帕，而一个标准大气压是1013毫帕。所以在龙卷风扫过的地方，犹如一个特殊的吸泵一样，往往把它所触及的水和沙尘、树木等吸卷而起，形成高大的柱体，这就是所谓的“龙倒挂”或“龙吸水”现象。龙卷风摧毁能力相当大，几乎是无坚不摧。明代也有龙卷风发生，如崇祯四年（1631年）“六月庚戌，河南开封府临颍县是日未时雷雨大作，顷之雨定，风霾突生，吹倒民居二百余间，压死二人，拔树千株。磨扇、花盆飘空旋转，又将居民杜发连墙刮过壕北，压死其家子民等八人。自王家庄至巩家庄，计十五里。巡按李日宣以闻”。这是一次十分典型龙卷风现象。
