秦钟坐了片刻，先就要走，徐氏见他闷闷的，精神大不似往日，问：“今儿是怎么了？从一回来，就跟丢了魂儿似的。”
说的秦钟不自在起来，拿手扯住衣角。英莲这才发现他今儿换了件簇新的衣裳，明亮的宝蓝色格外醒目，衬得面皮越发白净，眉眼越发秀丽，原就清瘦的身材，因为个子蹿的飞快，如今越发细挑了，只是纤纤弱弱，少些英气。
徐氏笃定他有事瞒着，“可是外头同谁闹了别扭？宝玉？”秦钟越发没意思起来，“没有的事。”说着出溜下炕。徐氏道，“不是宝玉，那可是谁呢？”
秦钟因在智能那里碰了钉子，落了个好大的没趣，心内正烦恼着，被追问的不耐烦，胡乱搪塞两句便跑了。徐氏又气又笑，遂同英莲道，“瞧这孩子，如今人大心大，连句话也问不出来了。我不过是怕他外头受了委屈罢。”
英莲敛起心神，陪笑道：“小孩子顽笑，偶尔一句半句冲撞了，彼此怄气也是有的，委屈想也不至于。便是作出什么出格的事来，这个年纪，也短不了的，婶子经心些就是了。”但愿将来这孩子早恋事发的时候，还有个退身之地。
徐氏点头，因又说起秦氏走的匆忙，英莲问：“既来了，怎没多住几日？”徐氏遂将贾珍夫妇执意要儿子来接的话告诉了，话里话外，隐隐有不满之意。
英莲想了想，也只得安慰道：“大家子规矩，这也是没办法的事。出门既不容易，婶子便时常的过去望一望也好，秦姑姑心思细腻的人，遇着事情难免想多，她的病多半就是打这个性子上起的，如今病虽好了，却也马虎不得，须得有人在旁，时常的开怀劝解着些。”
至于能否劝解的开，便不是她所能预料的了，就像后世患了抑郁症的人们忍不住自杀一样，秦氏心结不解，迟早怕也要抑郁而亡的。
想起瑞珠宝珠，她死了，这两个人自然也活不成。瑞珠沉静少言，宝珠活泼多笑，宛如枝头才绽开两分颜色的花苞，属于她们的春天还长，不该就这样凋零了。
如果，如果现在赎她们出来——突然冒出的念头把英莲不觉怔住了，这，恐怕是过于天真了，贾府的规矩，也是为着体面，从来只有买人的，再没有卖人的。况且便是她们自己愿不愿意，也是两说。纵是买了来，空出的两个缺儿必定还会补了人上去，到时，岂不又害了两条无辜的性命？
正乱纷纷想着，忽听徐氏问她是否累了？英莲想起明日还有事做，趁势也就起身，告了退。过后连着忙了五日，将京货购置齐备，装了船，这日向徐氏辞行。
因不见秦钟，问起来，方知又出门了，“说是宝玉约了府里读书呢，也不知作不作得准？”英莲道：“便是偶尔顽一顽也没什么，用功固然是好，身子也要保重。”看他弱不禁风的样子，若不及时调养，免不了日后坐下病来。
徐氏叹口气，“说的是，这孩子素来体弱，不由人不担心呢。”英莲笑道：“少不得婶子多做些好吃好喝贴补他了。”闲话一回，方才依依作别。
到了码头，人头攒动，楼台林立，其繁华阜盛，自与别地不同，不，还不止这些，这北方的一草一树，还带了些她前世故乡的气息，英莲忍不住回头又望了一眼。
一个穿着破烂的道人，拄着拐杖，正下了甲板，背身往人丛里走去，他跛足蓬发，嘴里疯疯癫癫的说着什么**、邪思冤业的话。英莲心中一动，问身边的人，“可听见了？”长宁茫然摇头，“听见什么？”
英莲还待要说，再一展眼，那疯道士已没入人丛，飘然不见了，于是一顿，轻道：“没什么，是我听差了，还以为是个认识的人打眼前过呢。”长宁便想起妙玉，“要不要去同她辞个行？”英莲轻轻摇了摇头，转身上船。
顺水一路南下。行到瓜洲渡口歇脚时，偶然听人说起新点的盐政老爷不日到任，“衙门里告示已经贴出来了，本地的大盐商也多，这花钱做脸面的事，他们最舍得的，到时候接风洗尘，必定又是一番热闹，咱们有的看了。”
如海初点维扬盐政的时候，黛玉年仅五岁，自然，这新来的不姓林了。那么，原来的盐政老爷林如海呢？莫非已经——对方打谅她两眼，“小哥怕不是本地人吧？不然，怎连这个也不知道？林大人自去年身染了重疾，一直不见好转，今年一开春儿听说便递了辞官的折子，现正在家专心养病呢。”说着摇头，露出两分不妙的表情来。
英莲心中了然，这个病自然凶险到极处了，且断无痊愈的可能。一时想到黛玉，此时，她必定也在城内的，自幼丧母，如今眼见着又要失去父亲，小小年纪，也实在堪怜，纵然锦衣玉食，身边谁又是那知疼着热的人呢？
如此一想，越发觉得自己有父母的好处来——也不知他们现今怎样？身体可好？自己这趟晚归，必惹他们着急了，等会儿到家，自是又免不了一番轻呵的，想着，心里不觉一暖。
长宁笑道：“天下最富不过盐商，这我是知道的，这林老爷既然是管盐商的官儿，想来也是个有钱的主儿了。”因见英莲拿眼瞅她，这才敛声收口，住了嘴。
这日到了姑苏地面，一近蟠香寺附近，一条大船便挨了上来，那船朴拙厚重，有种不太招眼的奢华，不远不近尾随在他们后面。莫非是陈家的眼线？
英莲不敢大意，示意长安放缓了船速，微微侧开。后面的船果然飞快赶上来，一时并肩，众人将对方甲板上的情形看了个清楚，只见一个年轻人闲闲坐在椅上，年纪在二十四五，衣裳料子极好，腰间系着荷包香囊扇坠玉佩等物，手里拿把扇子，翘着腿儿，眼角眉梢带些公子哥儿的风流气，三五名小厮散散侍立在他身后，一派闲适自在游山玩水的模样。转眼错身过去，把他们抛在后头了。
长宁指着船去的方向，“是咱们岛上。”英莲点头。与对方的船一前一后到达了地方，众人跳下岸，眼见着前面一行人轻车熟路，向大石后一转，拾阶奔不拘堂去了。
英莲暗觉古怪，留下长安等人安置货物，便同长宁一径追过去，及至进了屋，人又都不见了，英莲环顾四周，桌上书匣茶具井然，榻上两个蒲团整整齐齐摆放在侧，坐下去的凹痕犹在，一切还宛似她走时的模样，只不见了士隐封氏，他们呢？
隐隐有声音从枢问堂的方向传来，长宁已先一步飞身出去，“我去瞧瞧。”英莲定一定神，也快步出了屋子，沿路花繁似锦，一如既往热热闹闹的开着，她也无心细看。
正急急走着，耳内忽听一个声音问：“雪雁，姑娘使你取东西去呢，你怎还耽搁在这里不动？就知道顽罢。”英莲只道自己幻听了，怔了一怔，仍是脚步未停。
紧接着一个笑嘻嘻的声音道：“紫鹃姐姐，东西我已经取来了，你瞧，不是在这里？”英莲由不得也扭过脸去，但见左边花圃内的小径上，一个雪白皮肤，穿件葱黄绫袄子的小女孩正举着手内一个物件给人瞧，一脸遮掩不住的孩子气。
旁边紫鹃听了这话，便把手向她额上一点，“说的轻巧，我若不催来，你这小东西还不定几时才回得去呢。快走罢，仔细姑娘等了着急。”说着脚步往前。她身上衣裳半旧不新，挽着鸦黑的发，因为侧着脸儿，隐隐只见鼻尖挺秀，嘴角噙满笑意。
雪雁忙将物件收起，紧随她进了飨味斋，又向西一折，遥遥竟是往拗香坞的方向去了。许是隔着篱笆的缘故，两人自始至终未发现英莲。
英莲原地呆立了会儿，又左右一望，确定自己没有做梦，也没有走错路，这才迟疑着继续往东奔枢问堂来。迎头被长宁一把接住，“来了好些人，姑娘快去瞧瞧。”英莲边走边随口问她，“都是谁？爷跟奶奶在不在？可是许先生回来了？”
一抬头，两株并肩的紫玉兰树已经亭亭在跟前了，每年到花瓣落时，她们都要替先生收了做药材。今年是谁收的呢？英莲走过早已打扫干净的地面，踏上矮阶。
枢问堂原来一明两暗，大小不过三间房舍，如今前面新接了两间抱厦，左右多添了两间耳房。门口垂首站着三五人，俱是小厮仆从打扮，英莲脚步略顿了顿。
一个妇人已掀帘含笑迎出来，“原来是甄姑娘回来了，快请进。”她三十余许的年纪，头上略略佩了几支簪钗，眼角微有细纹，却是面目和蔼可亲，十分能打动人。
英莲诧异，正不知是谁，如何称呼。妇人一笑，“却是我反客为主了，姑娘莫怪。”说着引她进内，一面嘴里轻声解释，“我们老爷随许大夫来这里养病已经三个月了，多承你父母照顾，如今他们不在家，去铺子里打点生意了。”
英莲听了不是滋味，妇人看她神色，忙道：“姑娘放心，算着日子，明儿后儿的也就回来了。”说着亲自斟茶，让至座上。英莲舔舔干涩的嘴唇，问：“许先生呢？”西室的房门一直虚掩着，妇人见问，目光不由自主向那里一转，“在给我们老爷施针呢，姑娘莫急。”
方说完这句话，那门便突然打开了，许仲康叉着两手由内信步出来，一眼见着英莲，不觉微笑，招呼她道：“回来啦。”他身后跟着一个华衣锦服的青年，神色轻松，正是船上那位。
