1955年5月，鹦鹉螺号平稳地滑进海里，离开了康涅狄格州的新伦敦海岸。84小时后，它在波多黎各的圣胡安浮出水面，航程为2607千米。这标志着美国海军的鹦鹉螺号是世界上第一艘地道的潜水艇。它在水下就像在家里一样，能几个月无须浮出水面或靠岸补充燃料。
1957年，鹦鹉螺号首航北极。第二年，它由白令海峡到格陵兰，在北极冰帽下潜航了3200多千米。
1960年7月20日，美国的乔治·华盛顿号在潜水离开佛罗里达州的内维拉尔角的时候，发射了一枚北极星导弹。导弹飞行了1770千米，准确地击中了陆上的靶子。自那天起，人类毁灭性的力量被大大地延伸了。如今，潜水艇发射的导弹能到达地球上的任何地面目标。
潜水艇具有如今令人畏惧的力量，关键在于核动力。鹦鹉螺号以及比它更大更高效的海神级、三叉戟级潜水艇都有一个核反应堆，它使水加压过热，然后通过附属的管道系统变为蒸气，驱动汽轮机运转。在水下航行的10年中，鹦鹉螺号核潜艇的核反应堆仅消耗了大约5.4千克铀燃料。如果使用柴油机，那将需要3785万升柴油。
这些自给自足程度极高的核潜艇从海洋中获得生存所必需的两个要素是海水和氧气。艇上的发生器可从海水中源源不断地补充氧气，制造淡水。
尽管核潜艇的技术先进，但要使它发挥正常，就要使艇上的人身心保持健康。于是海军为艇员们提供了尽可能好的生活条件：空调、美食、淡水淋浴、自动洗衣机、电影、音响设备和阅览室。
核潜艇的控制中心是一个高度复杂的陀螺仪和计算机系统。它能在错综复杂的环境中只用半秒钟就测出自己的方位；为北极星导弹测定轨道，并进行发射；测定水下或水面的敌方船只，并发射水雷进行攻击。
如今，有30艘以上的海神级核潜艇在海洋中漫游，每艘能携带16枚导弹。比它更先进的三叉戟级核潜艇携带24枚导弹。这些导弹的总爆炸力超过第二次世界大战中同盟国和轴心国投下的全部炸弹的总和。
远程海神型弹道导弹能运载核弹头，飞行距离超过4600千米。三叉戟Ⅰ型导弹能击中7400千米外的目标。
核潜艇的家谱可以追溯到几百年以前。1620年，荷兰化学家科尼利厄斯·范德·雷贝尔用涂油的皮革蒙住木船，使其没入水中充当潜水工具。他坐在船里，用桨推动船前进。
第一艘投入战斗的——且不论它在多大程度上投入——潜水艇是在美国革命战争期间由戴维·布什内尔建造的。这是单人乘坐的名叫海龟的小艇。埃兹拉·李军士忙碌地用曲柄转动着螺旋桨，把海龟号驶到泊在纽约港的英国军舰下面，这位军士想在敌舰底部钻一个系炸弹的孔，但没有成功。海龟号和炸弹都浮出了水面。李军士逃走了，炸弹的爆炸没有造成任何伤亡。
1800年，罗伯特·富尔顿为拿破仑制造了一艘潜水艇，名字也叫鹦鹉螺号。拿破仑起初对此很感兴趣。后来，在试航期间，鹦鹉螺号攻击一艘英国船，想把它击沉，但没有成功。于是法国独裁者拿破仑对富尔顿的发明失去兴趣。
在国内战争时期，南部邦联的船舶工程师用铁锅炉造了一艘取名H·L·汉利的潜水艇。它的螺旋桨由曲轴带动，而曲轴由八个人转动。在实验中，汉利号沉没了3次，船上的人都淹死了。但在1864年2月17日，汉利号用水雷攻击泊在南卡罗来纳州查尔斯顿港外的联邦军舰豪萨托尼克号。军舰沉没了，而汉利号、这有史以来击沉敌舰的第一艘潜水艇也与对手同归于尽。
19世纪80年代和90年代初，欧洲的海军专家想用蒸气作为潜水艇的动力，然而他们为此设计的发动机无法在水下运转。使用蓄电池来驱动电动机的潜水艇运行良好，只是在海上无法给蓄电池充电，使得潜水艇的活动范围受到限制。
19世纪90年代，美国发明家约翰·普·霍兰和西蒙·莱克分别想出了同样的解决办法。他们的办法是这样的：把汽车用的汽油发动机装到潜水艇里，和蓄电池交替使用。当潜水艇浮出水面时，就以汽油发动机代替蓄电池，以可观的速度推动潜水艇前进，同时给蓄电池充电。1900年，美国海军买下了霍兰号潜水艇。而莱克设计的防御者号于1902年下水。他从俄国、澳大利亚和美国赢得了合同。
莱克最大的贡献是为潜水艇设计了由棱镜、透镜和镜子构成的潜望镜。在此之前，潜水艇要观察海面的动静就得把瞭望塔伸出水面，这就容易遭到敌人的攻击。
在第一次世界大战期间，德国海军在水面上不是英国舰队的对手，就用U型潜艇从水下重创英国商船。这个时候的潜水艇都使用柴油机，它比汽油机效率高，也不容易爆炸。
在第二次世界大战期间，德国和美国都使用潜水艇攻击对方。这时的潜水艇颇具威力，但仍有一个致命的弱点：它们只能浮出水面充电，这就容易被敌方巡逻轰炸机发现并击沉。
德国人试图用通气管（俗称“大鼻子”）来解决这个问题，使柴油机在水下也能工作。然而伸出水面的通气管会随着潜艇的移动在水面上划出一道痕迹，因而仍会被飞机发现，就是在夜间也会被雷达发现。
在美国的核潜艇问世之后，推进器、导航和隐蔽问题都迎刃而解。俄国也有能毁灭世界的核潜艇。
