吕不韦是河南禹县人，由于他的商人本性，他得以担任秦相国13年，成为战国后期著名政治家，为秦最后统一六国奠定了基础，但也由于他的商人本性，使自己最终陷入危境。
欲达己，先达人
吕不韦长期贩贱卖贵，积累了千金的家产。但他不满意于大商人的地位，一直在寻找机会，投身政界。秦昭王四十二年，他在邯郸经商时，得知秦质子子楚十分可怜。原来，子楚是秦昭王太子安国君的庶子。当时，秦一再进攻赵国，赵对子楚很不友善。子楚因是庶孙，经济十分拮据，更没有继承王位的可能。
吕不韦发现此人是奇货可居，回家问父亲：“耕田能得几倍利？”父亲回答：“十倍。”不韦问：“做珠宝买卖呢？”父亲回答：“一百倍。”吕不韦再问：“树立一个国君呢？”父亲回答：“无数的利。”吕不韦说：如今下苦种田，不够吃穿。要是树立一个国君，连子孙都有享不尽的荣华富贵。我的决心定了。他找到子楚，说明了自己为他谋取秦国国君宝座的计划。子楚说：你的计谋若能成功，我将以秦国的大权与你共享。
吕不韦拿出全部家产，一半供给子楚优裕的生活和结交宾客，另一半全部买成珍宝奇物，亲自带到秦国，献给安国君宠幸的华阳夫人，并告诉她：子楚将您看作是他的上天，常常因为思念太子和夫人而日夜哭泣。华阳夫人大喜。吕不韦又让华阳夫人的姐姐劝她：我们女人，靠美貌来取悦男人，一旦年老色衰，就很可怜。你没有孩子，不如将子楚立为嫡子嗣，你的终生荣华就有保障了。华阳夫人觉得此言有理，向安国君要求，安国君当即答应，让人刻了玉符，正式以子楚为嫡子嗣。从此，子楚在诸侯中的声誉越来越高。
不惜奉出心爱的女人
吕不韦新娶年轻貌美能歌善舞的邯郸女子赵姬，怀了身孕。在一次酒宴上，子楚见到赵姬，惊其姿色之美，乘劝酒的机会，向吕不韦索要。吕不韦十分生气，但转念一想，自己为了子楚把家产全都搭进去了，这个女人说不定还有大用呢，于是把赵姬献给了子楚。据说，赵姬隐瞒了怀孕的事情，到12个月时，生下儿子，取名政，就是后来的秦始皇。母以子贵，赵姬被子楚立为夫人。
秦昭王五十年，秦军进攻赵都邯郸，赵王要杀死子楚。吕不韦用六百金买通看守，让子楚逃回秦国，又藏起赵姬母子。秦昭王在位五十六年去世，安国君继位，为孝文王。一年后，孝文王死，子楚继位，为庄襄王，吕不韦为丞相，封文信侯。三年以后，庄襄王死，13岁的太子政继位，吕不韦被尊为相国，敬称为仲父（叔父），掌握着国家的全权，有家僮万人。
一朝为相建功勋
作为丞相和相国的吕不韦，为秦国的统一事业做出了重要的贡献。军事上，他于庄襄王元年带兵灭了东周君，获得其河南、洛阳、谷城、平阴等七邑。以河南洛阳十万户为自己的食邑。又派蒙驾、王等大将出征，夺得韩、赵、魏的许多地方，设三川郡、太原郡。秦王政六年，他又指挥秦国大军粉碎了楚、赵等国合纵对秦的军事进攻，并乘势攻取了魏、赵、卫的许多土地，设东郡。从此，东方各国已不再有多少反击秦军的能力，在疆土广大兵强马壮的秦国面前，各诸侯国君就像秦郡县长官一般。
在外交上，他将东周君安置于阳人地，使其奉周的祭祀，博取了存亡断绝的名声。还用反间计，除掉了东方最有实力的魏信陵君。又任用年仅12岁的甘罗出使赵国，割得其河间五城，并唆使赵出兵攻燕，夺得上谷30城，以其中三城给秦。吕不韦的外交灵活而不拘成式。以至于赵国建信君抱怨：“文信侯对我，也太不讲礼让了！”
在内政和经济上，吕不韦调整统治集团内部关系，对国民施以恩惠。秦王政三年和四年，连续遭灾，吕不韦下令，百姓交纳一千石粟米，就给予一级爵位，获得了大量粮食用于救灾。为了发展关中的农业，吕不韦任用韩国水工郑国，开凿了沟通泾水和北洛水的渠道，使两岸四万多顷卤地变为旱涝保收的良田。
《吕氏春秋》的出笼
为了兼并天下，吕不韦大力招徕、豢养和任用士人。东方各国士人闻讯纷纷前来，其门客达3000人。吕不韦对这些士人量才使用，把他们安置于能充分施展其才干的岗位上。吕不韦组织门客，探讨天地人事，总结历史经验，撮取诸子百家有利于统一和治理的思想主张，撰成了包括160篇论文，共26卷的著作《吕氏春秋》。该书分为八览、六论、十二纪。提出：天下是天下人的，为国者立公破私，才可以得天下。树立君主是为了维护群体和国家的利益，君主的责任是充分发挥臣僚的积极性，自己则无智、无能、无为。君主要顺民心，以仁义治理之，以爱利安抚之，以忠信引导之，尽力为民众去灾致福。不可滥用民力，不能奢侈腐化，否则不当为君。大臣们应该亲信合作，忠君利国，成就大事，君主若以黑为白，臣不能听从。吕不韦认为，该书具备了古今天下万物的事理，是进行统一战争和战后建立清平社会的最佳政治学说，因此，他将该书公布于咸阳市门，把一千金悬挂在上边，宣称，天下游士宾客只要能对该书更改一字，就赏一千金。
大限来临脱不得
太后赵姬年轻守寡，时常与吕不韦来往。眼看着秦王政渐渐长大，而太后淫乱不已，吕不韦恐怕祸害到自己，于是找到一个叫做嫪鱷的人当舍人。吕不韦让人将嫪鱷的胡须拔去，冒充侍者，送进宫中，侍候太后。太后与嫪鱷欢爱无比，不久怀孕，怕别人知道，就搬到雍地（陕西凤翔）居住。嫪鱷随时侍奉于太后左右，得到许多赏赐，受封为长信侯，宫室、车马衣服、苑囿、骑射、围猎，纵情享受。朝中之事不管大小，都由嫪鱷决定，他有家僮数千，门客一千多人。河西太原郡也改成了鱷国。
秦王政九年，嫪鱷在内宫与人下棋赌酒，酒醉发生争斗，嫪鱷瞪眼呵斥道：“我是大王的假父你是什么东西，竟敢与我打斗？”此人气愤不过，向秦王揭发：“嫪鱷是假宦官，经常与太后淫乱，生了两个孩子，都藏起来了。他还与太后合谋说大王就要死了，以我们的儿子继承王位。”秦王政下令官府调查，嫪鱷狗急跳墙，发动叛乱，被秦王政平定。九月，诛灭了毒三，杀死太后生的两个儿子，并且将太后软禁于雍地。事情牵连到吕不韦，秦王念吕不韦辅先王功劳很大，又有许多人说情，才没有将其下狱。
秦王政十年十月（秦以十月为岁首，十年十月，与九年九月只差一月），由于嫪鱷事件的牵连，吕不韦被免去相国职务，迁到封邑河南居住。诸侯各国闻讯，纷纷派人前来邀聘。秦王恐怕出现变乱，于十二年赐书吕不韦道：你对秦国有什么功劳，秦封你为文信侯，食邑十万户？你与秦有什么亲属关系，却号称仲父？你和你的家属都要迁到蜀地去！吕不韦见大势已去，害怕被诛杀，于是饮鸩酒自尽。
历史点睛
吕不韦在秦国执政12年，有很多贡献。
其一：军事。吕不韦继续“远交而近攻”的战略，而且执行得非常有利，为后来秦国的统一打下基础。
其二：文化。吕不韦集合众多门客共同编辑了《吕氏春秋》，其用意是推动秦文治事业，他在书中提出了他的治国思想，这些思想在某些方面是很宝贵的。他倡导君臣共同理天下，他提到“专独位危”的思想。他一方面主张“中央集权”，另一方面又反对“君主个人专制”，认为“天下非一人之天下，天下是天下人的天下”。这是古代民主思想的闪光点。但权力欲很强的秦王是无法容忍吕不韦这种观点存在的，这才是吕不韦和秦王斗争的实质。
不管怎样，吕不韦作为商人，以其精明和远见实现了那个时代商人想都不敢想的政治抱负，再次说明了功利与道德之间的某种对立，以及统治阶级所提倡的道德的虚伪性。
