王衍（256—311）生活在魏晋之际。魏晋是一个很重视门阀等第的时代。门第的高低，直接关系到一个人一生的命运。王衍很幸运，其家门是著名的琅讶王氏。出身于这样的名门望族，这对他以后性情的形成、对他的进入仕途有直接的影响。
名士风度在清谈
王衍的父亲曾任平北将军，经常有公文事务，派使者呈送，但常常不能按时得到答复。王衍14岁的时候，人在京城，常到仆射羊祜那里申报陈述公文的内容，言辞非常清晰明白。羊祜是当时很有名望的人，德高望重，他的对手和朋友吴国陆抗（东吴陆逊之子）曾评价羊祜的德量可与乐毅和诸葛亮相比。但少年王衍在他面前却没有自卑低下的神色，大家都觉得十分惊异，都说他是一个奇士。太傅杨骏想把女儿嫁给他为妻，王衍却以此为耻，就假装发狂，以断绝杨家的念头。王氏一门名士，王衍的从兄王戎，是竹林七贤之一，素有善于鉴赏人物的高名。晋武帝司马炎听到王衍的名声，就问王戎当世哪个人可以跟王衍相比。王戎说：“没有见到当世谁能跟夷甫（王衍的字）相比，应该从古人中去寻求。”对他十分推重。
王衍才华横溢，容貌俊雅，聪明敏锐有如神人，常常把自己比作子贡，加上他声誉名气很大，为当世人所倾慕。他精通擅长玄理，专以谈论《老子》、《庄子》为事。谈论时，他经常手持白玉柄的尘尾，手和玉柄的颜色一样白皙。凡是他觉得道理有什么不妥当的地方，就马上更改，世人称他为“口中雌黄”。无论朝廷高官，还是在野人士，都很仰慕，又称他为“一世龙门”。
在父亲去世后不久，王衍便开始步入仕途，先任太子舍人，后又升为尚书郎，之后出京城任元城县令，整天还是清谈，但县里的大小事务也还算理顺。不久，他又回到京城，任中庶子、黄门侍郎。王衍接连担任显要的职务，很多年轻求仕进的人，没有不景慕仿效他的。凡被朝廷进用的官员，都认为他应该做士族的首领。他崇尚浮华放诞，因此被许多人赞同，成为世间风气。
王衍后来历任北军中侯、中领军、尚书令（宰相）。他任尚书令时，皇族之间争权混战，各族人民纷纷起义，匈奴贵族刘渊乘机举兵。当时王衍任宰相，专谋自保。他的女儿是愍怀太子的贵妃，愍怀太子被贾后所诬陷。王衍怕有祸患，就自己上表请求解除婚约。贾后后来被废黜后，官员们上书弹劾王衍，说：“王衍给司徒梁王司马肜写信，抄录呈送皇太子亲手写给贵妃以及王衍的信函，陈述被诬陷的经过。梁王司马肜等人拜读后，深感文词语言非常诚恳感人。而王衍身为大臣，应该以道义谴责。太子既被诬陷遭到罪罚，王衍却不能拼死坚持正义，竟随即要求离婚。他得到太子亲手写的信函之后，收藏起来并不示众，一心只想苟且偷生，避免灾祸，完全没有忠诚正直的操守，必须给予公开谴责，以勉励直臣的气节。所以应该把他监禁终身。”皇上同意了这个意见。
赵王司马伦及孙秀等人掌握大权后，大肆杀戮朝臣。孙秀曾为琅邪郡小吏，请求乡里名流为他品评。王衍开始不许，后来听从了王戎的建议为他品题。孙秀得志后，对王戎、王衍自然大加照顾。但王衍素来轻视司马伦的为人，因此，在司马伦篡位后，王衍又装作癫狂欲杀奴婢而免于出来做官。等到赵王伦被诛杀，王衍官拜河南尹，转任尚书，又任中书令。当时齐王司马同有匡扶皇帝复位的大功，他专断大权，任意行事，公卿见到他都下拜，唯有王衍长揖不拜，因此得罪司马同，托病辞去官职。后来，王衍又在成都出任尚书仆射，兼管吏部。而后又任尚书令、司空、司徒。
为自保精心设计
王衍为自己精心营造了一个退路。青州和荆州都是当时的军事要地，物产也很丰饶。因此，王衍对东海王司马越说：“中原现在已经大乱，应该依靠各地的负责大臣，因此应该选择文武兼备的人才出任地方长官。”就使弟王澄为荆州刺史，族弟王敦为青州刺史。并对王澄、王敦说：“荆州有长江汉水的坚固，青州有背靠大海的险要。你们两个镇守外地，而我留在京师，就可以称得上狡兔三窟了。”当时有见识的人都很鄙视他。
王澄是一个无赖子弟，王敦则有狼子野心。王衍任用此二人，完全出于任人唯亲的原则，不以国家大局为重。这一举措对以后的东晋局势却造成了重大影响。以后王敦渡江，为荆州刺史。荆州物产丰饶，王敦又手握重兵，与下游朝廷相抗衡。曾一度攻入建康，逼死晋元帝。建立在这种势力基础上，琅邪王氏在东晋声势显赫，一时号称“王与马，共天下”，不能不说跟王衍没有关系。
空谈误国。自保无能
八王之乱引起政局的动荡，使西晋局势岌岌可危。这时候，北方少数民族纷纷起兵，企图在混乱中夺取政权。当时北方军队大部分集中在匈奴主刘渊的旗下。他派石勒、王弥攻打洛阳。晋廷以王衍为都督征讨诸军事、持节、假黄钺，率军抵抗石勒、王弥的军队。王衍命前将军曹武、左卫将军王景等进攻敌军，击退了他们，缴获了他们的辎重。因此，王衍又转任太尉，兼任尚书令，封为武陵侯。他多次辞让封爵，不肯接受。当时洛阳危险紧急，大多数人想迁都以躲避灾难，但王衍却卖掉牛车，以示坚定来安抚人心。
东海王司马越讨伐苟唏时，王衍以太尉身份担任太傅军司。等到东海王去世，众人共同推举他为元帅。王衍认为这时战争频繁，惧怕因而不敢担当，就推辞说：“我年少时就没有做官的愿望，然而积年累月，升迁到现在的地位。今天的大事，怎能让我这样一个没有才能的人来担任统帅呢？”不久，晋军被石勒的军队攻破。石勒呼叫主公大臣前来与他相见。他以晋朝的旧事询问王衍。王衍向他陈说了西晋败亡的原因，并说责任不在自己。王衍说自己年轻时就不喜欢参与政事，想求自身避免祸患，因而劝说石勒自称皇帝。石勒大怒说：“你名声传遍天下，身居显要职位，年轻时即被朝廷重用，一直到头生白发，怎么能说不参与朝廷政事呢？破坏天下，正是你的罪过。”让左右手下把他押出去。命令士兵在半夜里推倒墙壁把他压死。王衍临死时，看着别人说：“唉！我们即使不如古人，平时如果不崇尚浮华虚诞，勉力来匡扶天下，也不至于到今天的地步。”死时，他56岁。
历史点睛
王衍本质上是一个文人，崇尚玄谈，讲究风度，然而，他生活在那样一个动荡的时代中，时代需要的是具有经世才能的人。王衍以清谈名士出仕是当时的一种风尚，但同时也是一种悲剧。他的一生在出世与入世之间徘徊。它既不能主动地选择历史，则必然会被动地为历史所抛弃。
作为或官或宰的辅政者，其核心的作用和价值就在于具有安邦定国的辅政能力。仅仅不是一个坏人、不做坏事，这是远远不够的。甚至只是一个一般的人，只能做些小的好事，也同样是不够的。不谋其政，则也不得在其位；在其位，即需谋其政。这是最基本的官场学。王衍一类人显然是不够格的辅政者。
王衍的事例说明，企业的领导人必须知人善任。领导人身边总会有一些夸夸其谈的人。身为领导人，听听他们的主意、想法是很好的，但是千万不能对这些人委以重任。否则，将会酿成大错，断送企业的发展。另一方面，这些华而不实的人也必须自我警醒，时刻提醒自己能力和专长在什么地方，可以做什么，不可以做什么。没有自知之明将会给自己带来什么样的后果。另一方面讲，知道自身缺点后，努力克服，也是获得进步的重要途径。
