胡公公带了几个侍卫连夜去了硕侯府，大约府中人员都在熟睡中，格外静寂，刚到门口，还没敲门，硕侯已经挡在他们面前，胡公公大惊：“侯爷，老奴刚。。。。。。要。。。。。。敲门”说话都有点结巴，几个侍卫也吃了一惊，本能地做出防范的姿势。“深夜有侍卫的声音到老夫府上来，老夫当然要出来看看情况啦，原来是胡公公，可是小侯爷有事？”姜援凛凛地问，虽然已经年过六旬，但是他站在那里，苍松般挺拔的身姿仍然让人瞬间敬畏，一双剑眉下寒星般的眸子闪烁着坚毅的光芒，更浸了岁月的磨砺，人生的离别，深夜里远远望去，真如神将一般。“不是小侯爷，是纪真侯爷。”胡公公压低声音，把纪鹤交代的事情转述了一遍，姜援一听，脸色一震，对着胡公公耳语了几句，胡公公点头会意。然后，姜援黑影一闪，进府去了，胡公公挥挥手，领着侍卫们回宫去了。
回到宫中，纪鹤还等着回话，胡公公回禀说硕侯三日之内查出结果来，一有结果立马回话。纪鹤在忐忑中过了一夜，第二天以身体欠佳为由免了早朝，单独约见了陈谌，告知了纪真的情况，陈谌沉思了一会儿缓缓开口：“臣以为侯爷被大雕砸中的事实属意外，但是侯爷身体如此不堪一击，臣不明白。”“本王也不明白，父王多次来信，从未提及身体有恙。”纪鹤苦恼地摇摇头。“臣即刻打探长安消息，设法与夫人取得联系。”陈谌语气沉重地说。又汇报了一些紧急的国中要务，退出去了。
三天之后，硕候那边传来消息，说纪真已经醒了，自言是惊吓所致，静养一段时日便可无妨。但是至谨夫人说为保险起见，平时所有的饮食都是府中可靠之人采购原料于市井之中，不太可能被人控制，唯独茶叶是皇宫总管分发给皇亲国戚的，她偷偷托人带回来一些，让纪鹤找陶贺先师傅看看有无问题。纪鹤命人收起来，快马加鞭送到陶老先生的原籍，不日，来人回报，陶老先生一家已经不再原籍，乡邻无一人知晓他们去了哪里。纪鹤一阵惶恐，穿上便服带了几个侍卫飞身上马向硕侯府奔去。
府内，硕侯正在跟燕燕玩笑，见管家慌慌忙忙跑过来禀告纪鹤来了，知晓情况有变，立即吩咐管家封闭府中信息传递通道，谢绝闲杂人等，管家得令后立即安排下去了。硕侯府不仅是硕侯养老之地，老将军一生戎马，老来无事可做，除了抚养孙女姜燕燕外，闲暇时间都在府内研习兵法布阵、军中情报系统等，在他的经营下，府中上下完全是一个帅府，硕侯在其中运筹帷幄，影响风云变换。迎纪鹤进入府中，硕侯面色严肃，“王爷亲自过来，必定是出事了，敢问可是陶老先生一家？”纪鹤正色道：“是的，师傅一家人没了踪迹，硕侯是怎么知道的？”硕侯沉默了一会儿，从袖子中掏出一封信，递给纪鹤，“臣十多天前收到陶贺先一封信。”纪鹤打开来看，确实是师傅的笔迹，信上只有寥寥几个字：此去无踪，南唯鹤足，西唯五台。“这是何意？”纪鹤不解地问姜援，姜援摇摇头说：“臣也不知。”接着又说：“以臣的分析，陶老先生一家可能是自己藏起来了。否则不可能主动联系到臣。”纪鹤更是不解：“他为什么要藏起来呢？迫于什么呢？”姜援抬起头来看着纪鹤，两个人不约而同地摇了摇头。
“暂时不找他了。”纪鹤说，“我此次来是有事请硕侯帮忙。”硕侯马上跪在地上行礼：“老臣但凭驱使。”纪鹤上前把他扶起来，沉默了好一会儿，一字一字吐出来：“请硕侯助我保全家人性命。”硕侯眼睛抬也不抬，语气生硬地问：“王爷难道只想保全性命，无其他诉求？”纪鹤愣住了，他不敢往下想，茫然地自言自语：“本王从未想过什么王图大业，只想父母姐妹平安，本王没有他法啊！”“王爷可以培植军队。”硕侯盯着纪鹤，轻描淡写，仿佛这是一件多么易如反掌的事。纪鹤脸色泛起一种异样的光芒，随即平复了往日的神色，他抓住姜援的手，像托付什么似的斩钉截铁地说：“硕侯你来做，本王给你一座金矿的开采权。”姜援几乎没有预料到纪鹤会有如此的决定，这个他一直看做毛头小伙的温文尔雅的小王爷似乎不该，或者说不可能做出这样的决定，有那么一瞬间，他似乎看到开皇策马奔腾的岁月，那种凛然，让他热血奔腾、让他不惜粉身碎骨效忠。“臣领命”姜援跪下叩头。为了避免风险，没有明旨，没有任命，纪鹤把守乐国内一座金矿的图纸给了姜援，姜援小心地收起来，叫了茶，纪鹤喝了几口解了渴就率卫士回宫去了。
回到宫中，他才想起来在硕侯府没看到姜燕燕，自己也没有主动提起。御厨送来吃的，纪鹤盯着精美的食物一阵阵颤抖，身上的冷汗一层又一层浸透着贴身衣物，他自己都能闻到汗臭味。他刚才，做了什么？又让硕侯去做什么？他不敢去想，没有人可以商量，也不能告诉任何人，包括娴贤太妃。他不想做什么，也不会做什么，但他必须有能力保护他们。然而他还是止不住害怕，害怕到颤抖，害怕到整个人都处在无法超越的恐惧之中，他不知道接下来该怎么做，但他没有退路，必须得做。他夹起一块精致的绿豆芡实糕吃下去，给自己定了定神，生活还得继续，场面还得撑下去，他只能战战兢兢地活着，靠天靠命。这种状态持续了几天，没有任何动静，纪鹤也慢慢恢复了平静，好像几天时间，他一下子变得深沉了，不像一个十六岁的少年王爷，更像一个中年的守乐侯纪真，而且更加勤政，奏折批的也更加详细，朝臣也觉察到这种细微的改变，心存疑惑却又说不出所以然来。
眼看到了七月中旬，田野也渐渐由绿色开始变得金黄一片，原定于中秋节举行纪鹤和成穆郡主婚事的奏折迟迟没有批下来，朝廷以纪真身体不便为由批示等待来年春天择吉日行大婚之礼。圣旨传来，成穆有点失落，纪鹤深深地松了口气。八月初，朝廷派太子纪乾来守乐国赐中秋贺礼，向往年一样，纪鹤率百官在城门跪迎，一番礼仪寒暄之后进驻守乐国龙来驿，然后是曾经在长安为仕的老臣、皇族前来觐见，领取贺礼。纪乾三十二岁，是当今皇后杜氏所生，纪荣的长子，二十六岁被立为太子，大小事务经历万千，从未出任何差错，深得当今圣上纪荣的信任。这次来守乐国，他身着褐绛色绣蟒朝服，一顶龙在云中珠冠扣住发髻，腰束着罕见的红珊瑚御带，精神抖擞，目光有神，中等身材，但站立处笼罩着纯正的贵族气息。为人很是温和，与纪鹤见面后挽起纪鹤的手，皇弟长，皇弟短的，很有兄长的模样。纪鹤对这位兄长的印象一直不错，撇开皇家身份，他还是很喜欢这个兄长的。
按照行程安排，纪乾要在守乐国停留三天，第一天主要是和皇族见面，赐赏，第二天和致仕老臣见面，赐赏，第三天查看风物人情。守乐国内除了纪鹤一家还有几个老太妃的家人，第一天都得了赏赐，欢欢喜喜的去了。第二天，以硕侯为首的致仕官员陆续前来觐见，硕侯第一个过来，拜见之后纪乾说起烈德将军，蒋援忍不住老泪纵横。纪乾也不停地抹眼泪，君臣对哭一场，纪乾哽咽着问：“秾辉郡主怎么没来？”“臣之孙女不太懂规矩，臣不敢让她扰了太子天威。”蒋援答到。“无妨，见兄遗孤犹见兄长。”纪乾真诚地说到。蒋援立即遣管家去请姜燕燕过来。
管家回去时，姜燕燕因为天热刚沐浴完在吃冰镇的西瓜，听说要见太子，立即有点不安，好在素闻太子温厚且平易近人，也不太在意，穿上郡主朝服就出门了。
一进入来龙驿，纪乾的眼睛就没有离开过姜燕燕，礼都没行完就被纪乾止住，赐了座，纪乾马上命赐赏。燕燕有些不好意思，蒋援也有点不自在。“早就听说秾辉郡主美貌非凡，今日一见，果然属实。爱美之心人皆有之，本太子也不能免俗，哈哈哈哈。”纪乾一改严肃的形象，爽朗地笑了起来，他这么一说，姜援和燕燕倒是释然了。聊了些家常，又额外赏赐了燕燕些宫中之物，蒋援看着时机差不多了，就带着燕燕谢恩告退了。
这天傍晚，硕侯府中晚饭已过，纪乾身边的太监李又福突然来了，说太子有请，硕侯不知是什么事，满肚子疑惑，跟着李又福去了来龙驿。
