唐初，由于国家的统一局势还不稳固，突厥又威胁着西北边境，故朝廷制定了封锁边境，禁止百姓出国的政策。因而，贞观二年（628年）玄奘向朝廷上表，请求赴印求法时，也未被允许。玄奘遂与因灾荒而四处就食的百姓，一道西行。经过秦州（今甘肃天水）兰州等地，到了凉州（今甘肃武威）。这里是著名的河西都会，是丝绸之路上商品往来的交通枢纽。因而是个商旅云集，人口众多的繁华城市。玄奘到此后，应邀讲经月余，受到僧俗的崇敬。许多西域商人，遂将玄奘西行求法的信息，带到西域各地。
这时凉州的军政长官——凉州都督李大亮听到由长安来的僧人要越境出国。他遂出面干预，勒令玄奘返回京师。凉州高僧慧威，遂派遣两个徒弟送玄奘西行，为躲过官方的缉查，他们夜晚赶路，白天歇息，到了瓜州（今甘肃安西县东）。瓜州刺史独弧达虔信佛教，他对玄奘热情款待。不久，凉州追拿玄奘的公文又到。州吏李昌也是位虔诚的佛徒，他接到公文后，立即来见玄奘，玄奘如实相告。李昌对玄奘西行求法的精神很感佩，遂在玄奘面前销毁了公文。并劝玄奘从速动身，以免生变。
原来瓜州城北五十余里，即是扼守边境的玉门关。关外西北，又设有五个烽燧。各距约百里，负责守候警戒，封锁边境。五烽以外，就是长达八百余里的莫贺延碛，即今日横贯甘肃、新疆间的大沙漠。
玄奘在胡人石盘陀的帮助下，买马匹办行装，准备出发。石盘陀表示愿随玄奘前往。他们乘夜色离开瓜州。夜半到了玉门关西北约十里的地方，架浮桥渡过了水深湍急的小河，玄奘十分欣喜。不意石盘陀突然变卦，他手执利刃，威胁玄奘说，“前边路途险远，又无水草，只有五烽之下有水草，必须夜间到烽下，偷水而过。但一被发现，就是死罪。不如回去才为安妥。”玄奘坚决不肯回头，石盘陀见不能勉强，又说道：“若你执意前去，一但被抓，株连了我怎么办？”玄奘回答说：“纵然我被碎割如尘，也决不会牵连到你。”石盘陀这才放心地离去。玄奘遂孑然一身，继续前进。
玄奘走了八十余里，看见了第一烽，他怕被烽中守候的士兵看见，而隐伏在沙沟之中。直到夜幕降临，他才敢走近烽下，见有一湾清流遂下马饮之，欲用皮囊盛水，忽然一箭飞来，几被射中。他知道自己被发现，遂大声说道：“我是京师来的僧人，莫射我。”就牵马向烽走去，烽上人也开门令他进入。见到烽中校尉王祥，说明来由。适逢王祥也是佛教信徒。听后，对玄奘十分敬重。他劝玄奘说：“向西的道路，确太险恶，商旅成群结队，有专人向导，尚且迷失，法师一人，怎能穿过？我是敦煌人，愿送师父到敦煌。那里有位张皎法师，十分敬重硕学高僧，对你一定会十分欢迎的。”玄奘向王祥陈述自己游学国内，立志求法的意愿，并表示就是拘留刑罚，玄奘也不愿东归一步。王祥听后，很受感动。遂安置玄奘吃饭休息，答应明日送师西行。次日，王祥命盛水，准备面饼干粮。亲自送玄奘行十余里，并指示途径说：“师父从此路，径向第四烽，烽上校尉，是位有善心的人，他又是我的同宗，名伯陇。到那里告诉他，是我送师父来的，他一定会帮助你。”遂辞谢而别。
玄奘负笈图（宋时绘制）玄奘循着所指的途经，到了第四烽。他恐怕再遭留难，准备偷偷取水，不入而过。但尚未到水边，飞箭又至。不得已而答话入烽。烽官果是王伯陇，玄奘告以王祥相托之意，王伯陇遂留玄奘食宿。次日送给玄奘一个满盛清水的大皮囊，以及干粮、马料等。并告诉玄奘，第五烽烽官为人横暴，必须绕道野马泉取水，从此就是莫贺延碛了。玄奘按他的叮嘱，绕过五烽，单人独骑地走向莫贺延碛。
