本杰明·富兰克林出生在北美州的波士顿。他的父亲是一名英国漆匠，制造蜡烛和肥皂为业。富兰克林八岁时入学读书，虽然他学习成绩优异，但由于家中孩子太多，父亲的收入无法负担读书的费用，所以，他到十岁时就被迫离开学校，回到家里帮父亲做蜡烛。从那以后，富兰克林靠着自己坚持不懈地自学，积累了丰富的知识。
富兰克林对于科学最杰出的贡献是他发现了雷电的本质。
1746年，一位英国学者在波士顿，利用玻璃管和莱顿瓶表演了电学实验。富兰克林怀着极大的兴趣观看了他的表演，并被“电学”这一刚刚兴起的科学强烈地吸引住了。富兰克林开始了对电学的研究。
在十八世纪以前，人们还不能正确认识雷电到底是什么。当时，人们普遍相信雷电是上帝发怒的说法。一些不信上帝的有识之士曾试图解释雷电的起因，但都未获得成功。在学术界里，流行着雷电是“气体爆炸”的观点。
在一次试验中，富兰克林的妻子丽德不小心碰倒了莱顿瓶，闪起一团电火，丽德被击中，倒在地上。这虽然是试验中的一起意外事件，但思维敏捷的富兰克林却由此想到了空中的雷电。他经过反复思考，断定雷电也是一种放电现象，它和在实验室里产生的电，在本质上是一样的。
富兰克林决心用事实来证明一切。1752年6月的一天，阴云密布，电闪雷鸣，一场暴风雨就要来临了。富兰克林和他的儿子威廉，带着上面装有一个金属杆的风筝，来到一个空旷的地带。富兰克林高举风筝，他的儿子拉着风筝线飞跑。由于风大，风筝很快就被放上高空。刹那间，雷电交加，大雨倾盆。
富兰克林和他的儿子一道拉着风筝线，父子俩焦急的期待着，此时，刚好一道闪电从风筝上掠过，富兰克林用手靠近风筝上的铁丝，立即掠过一种恐怖的麻木感。他抑制不住内心的激动，大声呼喊：“威廉，我被电击了！”
随后，他又将风筝线上的电引入瓶中。回到家里以后，富兰克林用雷电进行了各种电学实验，证明了天上的雷电与人工摩擦产生的电，具有完全相同的性质。
富兰克林关于雷电的猜测，在他自己的实验中，得到了光辉的证实。
风筝实验的成功使富兰克林在全世界科学界的名声大振。他的电学研究取得了初步的胜利。然而，在荣誉和胜利面前，富兰林没有停止对电学的进一步研究。他还根据雷电的性质，发明制造了避雷针，并成为电学原理的创始人之一。
富兰克林不仅是一位伟大的科学家，而且是一位杰出的政治家，卓越的外交家，美国独立运动的领袖之一，为建立美利坚合众国做出了不可磨灭的贡献。
