达尔文出生在英国施鲁斯伯里镇的一个世代医生的家庭，他从少年时代起，就爱好博物学和化学等自然科学。1825年，他的父亲把他送到爱丁堡大学学医，希望他将来能够继承家业，成为名医。但是，达尔文对医学毫无兴趣，他在爱丁堡大学，对两种水生生物进行了研究，获得了一些有趣的发现。
见儿子无意学医，父亲又让达尔文去剑桥大学学习神学。他从神学院里毕业后，放弃了做一名神学教师的优厚的待遇，醉心于科学事业的他，参加了测量考察舰的环球旅行。这次环球旅行长达五年，对达尔文的一生具有决定意义。
达尔文每到一个地方，总要进行认真的考察研究，采访当地的居民，有时请他们当向导，爬山涉水，采集矿物和动植物标本，挖掘生物化石。他白天收集谷类岩石标本、动物化石，晚上又忙着记录收集经过。达尔文发现了许多在书上没有记载的新物种。
在考察过程中，达尔文还根据物种的变化，整日思考着一个问题：自然界的奇花异树，人类万物究意是怎么产生的？他们为什么会千变万化？彼此之间有什么联系？这些问题在脑海里越来越深刻，逐渐使他对神学论和物种不变论产生了怀疑。
后来，当航行的船抵达巴西后，达尔文上岸考察，向船长提出要攀登南美洲的安第斯山。他们爬到海拔四千多米的高山上时，达尔文意外地在山顶上发现了贝壳化石。达尔文非常吃惊，他心中想到：“海底的贝壳怎么会跑到高山上了呢？”经过反复思索，他终于明白了地壳升降的道理。达尔文脑海中一阵翻腾，对自己的猜想有了更进一步的认识：“物种不是一成不变的，而是随着客观条件的不同而相应变异！”
后来，达尔文又随船横渡太平洋，经过澳大利亚，越过印度洋，绕过好望角，于1836年回到英国。
历时五年的环球考察，达尔文积累了大量的资料。回国之后，他一面整理这些资料，一面又深入实践，同时，查阅大量书籍，为他的生物进化理论寻找根据。在长达二十二年的时间里，他坚持不懈地专心思考，综合研究，终于在1859年出版了《物种起源》这部巨著，创立了进化论。
达尔文认为，生物界是从简单到复杂，从低级到高级，逐渐变化而成的。达尔文的进化论，是射向“上帝”创造万物学说的炮弹，它第一次把生物放在完全科学的基础上，推翻了“神创论”和物种不变的理论。《物种起源》是达尔文进化论的代表作，标志着进化论的正式确立。它在科学上完成了一个伟大的革命，结束了生物学领域中唯心主义、形而上学的统治时期，对近代生物科学产生了巨大而深远的影响。恩格斯称达尔文的进化论为19世纪自然科学的三大发现之一。
