450年七月,宋文帝派宁朔将军王玄谟率主力进攻滑台,另派建威将军柳元景和建武将军进攻关中。
王玄谟率主力部队北上,魏碻磝守将弃城逃跑,王玄谟大军顺利抵达滑台城下。王玄谟虽是一军主帅,根本不会用兵,不懂任何战略战术,却十分贪财好利。他骄傲自大,不听从部下的建议。
当时北方老百姓心向刘宋,送粮、从军的人络绎不绝。王玄谟不能安抚人心,却图谋私利。他将从军的人分配给亲信部将做差役,还强迫老百姓每家出一匹布和八百个大梨,慰劳军队,这使北方老百姓非常失望,从军的人也纷纷逃走。
王玄谟率军围困滑台一围就是几个月,久攻不下,士气低落,毫无斗志。这时已到了冬季,北魏皇帝拓跋焘亲自率领大军南下,援救滑台。魏号称百万大军,一路鼓声震天,威不可挡。王玄谟听说魏援军到,吓得惊慌失措,急忙抛弃大批军用物资,撤兵逃走。魏军乘势追赶,杀伤许多宋军,缴获大批物资。
北伐另一路大军还取得了一定成绩。他们攻取卢氏(今河南卢氏),打下了弘农(今河南三门峡市西南)、陕县,并攻占了潼关。后因王玄谟主力一路败退,他们也不能孤军深入,只好撤回了。
拓跋焘率大军继续南下,围困彭城。拓跋焘见守城的宋兵军容整齐,器械精良,恐怕一时难以攻下。他派使臣向宋军要一些酒和甘蔗,宋武陵王刘骏派人给送去,并向魏要骆驼。第二天,魏主派尚书李孝伯到宋军营前,送给刘义恭一些貂裘,并给带去骆驼和骡子,还让宋军转告宋军统帅刘骏说:“魏主致意安北将军(刘骏),可暂出相见,我也不进攻你们的城池,为何要劳苦将士,如此严加守备呢?”
刘骏派张畅开城门,出去见李孝伯,说:“安北将军致意魏主,但人臣无外交,恨不能相见。守备是将士的职责,劳而无怨。”
魏主又向宋军要些柑橘,借赌具,宋军一一给他们,双方数次互相往来。后拓跋焘进攻彭城,没有攻下,便绕过彭城,继续南下了。
北魏军队每过一城,无不肆意烧杀抢掠,江淮一带受到严重的破坏。十二月,魏军打到瓜步(今江苏六合南),准备渡江进攻建康,建康城内一片恐慌,文帝宣布内外戒严,并广征民丁,固守长江要害之地。拓跋焘见宋军如此强大,渡江作战于己不利,便于451年(宋元嘉二十八年)撤军。
拓跋焘退兵途中路过盱眙(今安徽盱眙东北),拓跋焘南下时曾围攻过这个小城,但没有攻下。此番回师又路过这里,便派人向守城的守将臧质要酒。臧质送给拓跋焘一坛尿,把拓跋焘气得暴跳如雷,下令魏军攻城。
魏军从四面八方把盱眙城围起来,并将东山石头运来,填满城壕,就君山修造浮桥,分兵防堵,截断城中水陆交通。拓跋焘派人给臧质送封书信,信中写道:“现在我派去的各路攻城人马,都不是我国人(指拓跋族),城东北是丁零人与胡人,城南是氐、羌人。假使丁零人死了,我正好减少常山赵郡贼;如果胡人死了,则减少并州贼;如果氐、羌人死了,则减少关中贼。你如果将他们都杀了,对我也没什么不利。”
魏军向盱眙城发动疯狂的进攻,他们用冲车冲击城墙,由于城墙土石坚密,不见效果,便搭人梯登城,展开肉搏战。臧质与盱眙太守沈璞率城中军民齐心合力,打败魏军多次进攻。魏军死伤惨重,尸体堆得和城墙一样高,军中开始流行瘟疫。拓跋焘无奈,只好丢下一万多具尸体,带着遗恨,回师了。
魏、宋这次大战,对于淮河地区来说,是一场巨大的灾难,魏军攻破的地方,百姓死伤无数。他们将青壮年人杀死,把婴儿穿在槊戟上,在空中舞耍。所过郡县洗劫一空。魏军死伤无数,刘宋更是损失惨重,从此由盛转衰。后来,北魏又攻占了宋的淮北徐、兖、青、冀和豫州的淮西地方,刘宋的疆界缩到淮水以南。南北对峙局面虽然还维持着,但南北的力量对比开始发生显著变化,北强南弱的局面开始出现了。
453年(元嘉三十年),宋文帝被太子刘劭杀死,从此刘宋宗室开始了骨肉残杀的悲剧。
太子刘劭是袁皇后所生,生性凶险刁顽。他为了能早日登上皇位,勾结女巫,严道育,使用巫术,诅咒文帝早死,并施用巫蛊,用玉雕成文帝像,将它埋在含章殿前,整天诅咒。事情泄露后,文帝便想废掉太子刘劭。刘劭闻讯后,带领东宫卫兵冲入皇宫,杀死文帝。
早在刘裕时,他接受东晋亡国的教训,军事重镇都由宗室王带重兵坐镇。这些宗室王一旦势力强大起来,便产生野心,就要起兵威胁中央。文帝为改变这种局面,害怕发生内乱,便加强中央的守卫力量,其中仅为太子所设守卫力量就达万人。然而,他万万没有想到,太子就是用这些兵力杀死他这个父亲,夺得皇位的。
刘劭杀父自立,为其他宗室王争夺皇位制造了借口,文帝的三儿子刘骏,由江州刺史起兵,以讨逆为号召,率领江豫荆雍四州重兵攻克首都,杀死刘劭和他的四个儿子。同时刘骏还杀了他二哥刘溶和他的三个儿子。就在刘骏起兵后,文帝的五弟刘义恭背叛刘劭,投奔讨逆军,他的十二个子女留在京中,都被刘劭杀死。在这次宫廷政变中,双方的家眷和亲属也有不少人惨遭不幸。
刘骏称帝,就是孝武帝。他在位十年,继续屠杀自己的骨肉同胞。他先后杀死他的四弟刘铄、六弟刘诞、十弟刘浑、十四弟刘休茂等。他的叔父刘义宣久任荆州刺史,兵强财富,很有威名。刘骏怕威胁到自己的皇位,派人将刘义宣全家杀死,并杀死他的心腹鲁爽、臧质等。
孝武帝刘骏死后,由他年仅十六岁的儿子刘子业继位,他就是前废帝。别看刘子业年纪小,在凶狠残暴这一点上,毫不逊色于他父亲。他一登上皇位,就杀死他的叔祖太宰江夏王刘义恭和他的儿子们。他砍掉刘义恭的四肢,剖开肚子,并将眼睛挖出来,用蜜泡上,起名叫“鬼目粽”。他又杀死自己的两个弟弟刘子鸾、刘子师。他非常仇恨他的六个叔叔。他怕他的叔父们在外面造反,就把他们都集中到建康,把他们扣在宫中,命卫士殴打。他最恨十一叔湘东王刘彧、十二叔建安王刘休仁和十三叔刘休祐,让他们时刻跟随在自己的身边,不得擅自离开。后来,刘彧在小吏阮佃夫和宫中宿卫将领帮助下,杀死刘子业,成了皇帝,即明帝。
明帝继位后,虽然他饱经骨肉残杀之痛苦,却仍然要将这幕悲剧演下去。他杀死孝武帝刘骏的十二个儿子,并杀害自己仅剩下的五个弟弟中的四个,其中包括拥立他做皇帝,并救过他命的刘休仁。
明帝死后,他的儿子刘昱继位,就是后废帝。他更凶残,经常率领左右侍从外出,随身携带各种武器,无论遇到人还是牛马,一律杀死,搞得老百姓白天都不敢开门,路上行人绝迹。他有一次突然闯进领军府,非要用领军萧道成的肚脐当箭靶。左右人劝他改用无头的箭射,这才使萧道成幸免于死。他不仅对大臣百姓如此,对他的骨肉同胞更是凶狠。他继位后,立即与他仅剩的一个叔叔刘休范兵戎相见。刘休范率江州两万多兵力与中央对抗,兵败被杀。当时,文帝还有一个孙子刘景素,因为他势力小,人又老实,久在外面任徐州刺史,在一次次危机中幸免于难。刘昱对他也不放过,使他成为刘宋宗室内部互相残杀的最后一名牺牲者。
刘宋宗室经过几十年的血腥残杀,所有支脉所剩无几。刘裕九个儿子,善终的只有一人;文帝刘义隆十九个儿子;孝武帝刘骏二十八个儿子;明帝刘彧十二个儿子,死于“骨肉残杀”的十有八九。等到刘裕的子孙,发现已经没有什么对象值得残杀时,刘宋王朝已到了崩溃边缘。内部的角逐,使实权逐渐集中到大臣萧道成手中,萧道成杀死残暴的后废帝刘昱,立傀儡皇帝刘准,即顺帝。不久,又尽杀刘氏子孙,自己称了皇帝,建立起齐政权。
刘裕的子孙不仅特别残暴,而且特别荒淫。如孝武帝刘骏,他不论是同宗姐妹,还是大臣妻妾,也无论是大家闺秀,还是小家碧玉,只要稍有姿色,都要纳入后宫,供他享乐。
前废帝刘子业更是个衣冠禽兽。他的母亲王太后病重,知道自己活不太长时间了,想见见儿子刘子业。刘子业却说:“病人的房间里多鬼怪,那么可怕,我怎么能去呢!”
刘裕这个平民皇帝,经过终身的努力奋斗,打下的江山,就在他这些昏庸的子孙手中葬送。他们在骨肉残杀和荒淫无耻中,拱手将刘宋的江山送给了萧道成。479年(齐建元元年),萧道成废宋建齐,刘宋政权经历60年(420—479年),寿终正寝了。