大理国四十七年，三月，正是莺飞草长的烂漫时节。
灰墙白屋的檐下，一排玉兰树黛色的苞尖已绽出一点点洁白，几株烟柳发出的新绿枝条，颜色嫩得如同要滴出水来。晨起的雾霁中，一轮软黄色的春阳正慢慢探头，渐渐晕出一片淡红的云彩，将整个曾家大院，笼在一片若有若无的朦胧中。
一大早，曾家的丫头木兰,蹲在院子西头的小溪，洗涤小姐换下的冬衣。三月的溪水冰澈透骨，她搓得三五下，就把通红的头指拿到嘴边呵上一阵，棉服沾了水又重又冷，木兰使出全身的力气搓洗，不大会就气喘吁吁，咬着牙下死劲坚持着。
日头慢慢地升高，草尖上的露珠消散殆尽，温度上升了不少。木兰身上微微出了点汗，眼见洗得差不多了，她把衣服收拾进木盆里，挑了块高点的平整石板坐下，聆听着田间布谷鸟的清脆叫声，不觉怔怔发起神来。
母亲早逝，父亲尚在病中，偶尔代写书信讼状挣不了几个。九岁的弟弟柱儿，也在曾家当放牛童子，只是管吃而已，这一家子，基本指望她那点微薄的月钱过日子。木兰到曾家做粗使丫鬟三年了，已经先后两次预支了月钱，管家余先生倒不曾说什么，账房曾大头却拿了眼色看她。前两天，她琢磨着爹的病又该捡药了，不得已还要预支月钱，一想到账房那阴阴的脸色，便嗫嚅着不敢开口。
平缓的水面如镜，模糊地映出木兰的影子，一抹纤细的身影，裹在大半旧的冬衣中，面目在水中氤氲不清。木兰湊近水面，挽起一头纷乱的发丝细看，只见一双眼睛又大又亮，睫毛浓密地在脸上投出半扇阴影，两片淡红唇瓣下，尖尖的下巴勾出好看的弧线。十五年的粗茶淡饭喂养，却不影响少女的发育，就连肤色，也日胜一日地光润起来。
木兰像不认识一样，默默看着水里的倒影。半年前来了初潮后，少女身体的线条，随着冬衣的减少日渐明显，尤其是胸部的涨痛，让她在夜里无端醒来，觉得身体变得陌生而隐秘。她像春天的玉兰花般，一天天招遥绽放，带着一点羞涩和喜悦，更多的，却是未知的恐惧。
在曾家，长得好看的丫头命运总是多舛。
大理是茶马古道的贸易重镇，北通吐蕃，西邻摩梭，境内少数民族杂居，尤以摆夷族居多。曾家是大理少见的汉姓望族，生意做得极其兴盛，各地都开有茶坊玉坊，就连京都也有分号。老爷曾慧义年近六十，精神犹健旺得很，每月都要南至缅甸异邦，护送马帮驼送茶叶、食盐、生丝过去，换回宝石翡翠，并采买当地的象牙、犀角、硫黄、木材、漆器、香料等稀缺之物，运回大理后略作加工销往中土，可谓财路广开。
曾老爷除了大夫人外，总共还纳有三室。大夫人性子平和，又无子嗣，平时只在佛堂念经诵斋。主事的是精明的二夫人，仗着自己育有两子，为人很是跋扈，对下人尤其严厉。三夫人死得早，只留下一个小姐，小名琬玉，去年刚满十六，终日呆在绣楼里足不出户。四夫人是青楼出身，长得一副好身条，说话娇声软语，深得老爷宠爱。面上娇滴滴一个美人儿，心思却极为阴戾，新来的丫头春喜，就是因为样子俊俏，被大老爷在席上多看了两眼，稍后被四夫人叫去佛堂帮忙，假借失手，把滚烫的灯油泼在脸上，面容被毁得惨不忍睹，最后，用十两银子就打发了出去。
有那生得好看，又带烈性子，不愿意攀高枝的丫鬟，听人说后院井里躺了几个。曾家的男人，除了老爷曾慧义，还有二夫人生的两个少爷。大少爷曾其轩，是个贪花折柳的命，三天两头往花馆青楼跑，被他看上的丫鬟，哪个不被折磨得半死，一年内少不得更换四五房丫头。年前，曾家为他娶了亲，大少奶奶木秀芳，是当地世族木土司的女儿。曾其轩碍于女方背景，性子收敛了不少，总算不敢明着对丫鬟们下手了，院里才太平了些。至于二少爷曾振南，年方十七，还是少年心性,自小就精通音律，雅擅丹青，模样生得尤为好看，倒是这曾家院里最讨下人喜欢的。
木兰因是院里的粗使丫头，平日里都是在厨房后院打杂，很少到堂前去，见着主子的机会不多。但这年岁渐长，保不准哪天就招惹了祸事，她凝神看着水中的倒影，暗暗盘算着，还有两年，契期就满了，希望爹爹的病能尽早荃愈。到那时，自己能平安出府吗？
一块石头打入水中,水纹儿一荡开，把倒影溅得支离破碎。木兰惊得抬头,却见弟弟柱儿，远远调皮地笑着，左手拿支弹弓，旁边跟着几头牯牛。还是早春，柱儿只穿了件圆领棉袍，黑布裤挽起老高，露出一截纤瘦的小腿，左脚的棉鞋破了口子，伸出的趾头上，隐隐有冻疮的青紫。
木兰招呼弟弟过来，把他的小身板捂进怀里，心痛地为他揉搓脚趾。九岁的柱儿身量瘦弱，瓜子脸儿，眉宇颌骨都很清秀，一双晶亮的眼睛黑白分明，透出一股子灵气。柱儿在姐姐怀里蹭了会，兴冲冲地转头说：“姐，前头大松山长了好多磨菇，我今儿去捡些回来，再打只雀儿，晚上给爹熬汤好不好？”
“怎么又跑到大松山去了，这鞋也是爬树剐破的吧？”木兰点着他额头：“姐跟你说了多少回，那里头有黑熊子，险着呢。要捡菇子，只能到山脚的洼地去。”
娘亲走得早，柱儿从小是由木兰抱大的，感情自然不一般。姐弟俩依偎着说了会话，眼看日头越来越高，木兰忙催着柱儿走了，这才抱起木盆往后院回去。
刚一进院门，就觉得气氛不一样，冷冷清清的不见人影。木兰正疑惑人都上哪儿去了，转脸瞅见左边火房里，有个上十岁的小丫头正在生火，脑后拖着一根麻雀尾巴似的小辫，小脸蛋又黄又瘦，被烟熏得尽是黑印子。
木兰三两下晾晒了衣服，拿了勾镰去帮忙。这丫头是个小哑巴，从小被人扔在柴房，不知是谁捡回院里养着，大家唤作苗苗。木兰心痛她和柱儿差不多大，又没爹没娘的老受欺侮，平日里总帮衬着她。
苗苗啊啊比划着，说是人都被二夫人叫去训话了，像是府里要有大事。木兰往火塘里扔了把干草，又扇了会火，火苗儿很快就腾腾地往上窜。
正忙着，院里进来一人，明黄色的冬衣直晃人眼。一壁扬声说：“人呢？有人么？都死哪儿去了？”
听声音，是大太太房里的贴身丫鬟金锁，仗着是主子陪房来的，性格向来骄矜得紧。木兰赶紧应声出去，陪笑道：“姑姑不知，今天二太太前院训话，这里只留了我们两个。”
金锁是个四十来岁的讲究妇人，大圆髻梳得一丝不乱，鬓边插着一支玉钏，明黄的窄褃袄上，绣的是百蝶穿花。她年轻时也当是个杏眼美人，可惜两道眉梢挑得太高，带出几分凌厉，瞧着就是个不好相与的性情。火房光线暗，又是逆光，金锁略略打量了木兰一眼，隐约见是个毛发蓬松的粗使丫头，心里犹豫了一下，吩咐说：“昨晚起风，大太太受了风寒，这当口正头痛，你做碗姜汤，赶紧送过来。”
照理说，粗使丫头不能到上房伺候。曾家的规矩向来很严，做下人的，也分了三六九等，平时大夫人的饮食，一律由鲁嫂办理。偏生这会子没人，金锁也只能让她当差。
木兰连声应了，又恭谨送了金锁出去，转回来，大锅里的热水正在咕嘟冒泡。她利索地好切好姜块，加入半勺红糖，小火煎成大半碗汤汁,再用炖盅盛了，仔细地装入食盒。木兰交待了苗苗几句，又照着水缸抿了抿发丝，刚才扇火，头脸上蒙了些细灰，她本想掸去，一转念，又把手放了下来。
大夫人的房间她是晓得的，是最东头的听雨斋，也是曾家最里头的一处院落。因是乡野，曾府占地极为宽绰，院子有七八进，一般人进来少不得要迷路。大院最前头，是老爷会客的正厅和书房，接后是两位少爷的庭院，中间才是女眷的住地，佛堂和宗祠靠在最后。大夫人因为潜心向佛，早些年，搬去了靠近佛堂的听雨斋独住。木兰在府里久了，道路自然是清楚的，她怕夫人久等,便挑了那最僻静，却也最便捷的小道走。
悠静的小道两旁，全是大簇大簇的芭蕉树，光线从芭蕉叶中漏洒出来，映得石子小路一片绿荫荫的沁凉。木兰脚步轻捷绵软，静无生息地行走在树丛之间，偶尔有鸟儿的啁啾，让她神思有一刹那的恍惚。
一片寂静里，突有一声呻吟。
木兰吓一大跳，她停步侧耳，细听又无声无息。正当她举步欲走，却真切地听到，有语声从芭蕉丛中传出。
先是一男一女的小声呢喃，断而，变为一声声销魂的呻吟，让人耳热心跳。女子似在欲拒还迎，语音又娇又糯，男子则不再言语，只有一阵阵粗重的喘息。木兰一颗心，呯呯跳过不停，她大着胆子，躲在一株桂花树后，慢慢探出头察看。
芭蕉树影里，隐约有两条人影交缠,茂盛的叶片遮挡了情形,仔细窥辨下，可见男子的后背正对木兰，衣衫已然褪到了半腰，看不清楚穿着，脖颈上被两只玉臂紧紧勾缠，其中一截腕子皓白如雪，指尖上，几点鲜红的蔻丹灼灼入目。
木兰气血上涌，两颊烧得滚烫。她靠在树上，闭上双眼，手抖得差点提不住食盒。芭蕉丛里开始籁籁而动，语声也更香软*。整个林间，尽是一股暧mei气息。不用睁眼，也尽知道芭蕉树丛后，那一对男女正行的情事。
是四夫人，整个曾府里，只有她说得出那样的莺声燕语。男子是谁尚不可辩，但年轻精壮的背影，肯定不是老爷。
如同窥破了天大的秘密，木兰慌乱得心跳如雷。不知过了多久，她才清醒过来，强自定下心神，一步一步后退出树林，偏偏双脚软得提不起来，一不停神，脚下踢到一颗石子，嘭嗵一声，滚到了路边的斜坡下。
声音虽小，却使芭蕉丛后的响动静止下来，木兰全身战栗，巨大的恐惧，像潮水一样漫延，她慌不择路，索性小跑起来，直到身后听不到一丝声音了，才喘着气停下来。
她望望四周，这一路不管不顾的跑下来，竟然到了琬玉小姐住的宜香院。好在一路上没碰见人，脑子里晕沉沉的，犹在浮现方才的情形，耳朵也嗡嗡作响。手里的食盒提醒了她，大夫人那边还等着汤水，木兰打开食盒查看，炖盅里不见漏洒，这才勉强松了口气，从宜香院后的正路，往听雨斋急走。
走得一会，远远瞅见一抹明黄，想是金锁等得急了。木兰强自绽出个笑脸，加快步子道：“姑姑久等了，怪我蠢笨，走了点岔道，耽误了时辰。”走近了看，金锁脸上已然不悦，却不搭话，鼻子里冷哼了一声，接了食盒转头便走。走了两步，突又回头问道：“姜汤里可搁了红糖？”看见木兰一脸温良，垂手嚅嚅应答，金锁嘴角这才勾出一丝笑纹，训斥道：“下次手脚利索点，误了夫人的病，仔细丢了差事！”木兰大气也不敢出，只管低头应是，目送金锁走进听雨斋的外廊，方回头往后院回去。
她一路心不在焉，绕过了宜香院，又经过四夫人住的芳春庭，那些画角拱檐，各处雕有走兽飞禽，此刻看来尽是一片狰狞，心下惶恐，不由加快了脚步往回赶。刚迈出一道月洞门，恰与跨步进来的一人相撞，额角撞得生痛，耳边听得一声恼怒的低喝：“哪房的冒失丫头，走路也不看人！”
木兰定睛一看，却是她最怕的账房曾大头，身后还跟着个不认得的年轻男子。她顾不得身上疼痛，只一叠声的说：“奴婢错了！”。
这曾账房体型肥胖，脑袋硕大，一张红通通的圆脸，长有一个酒糟鼻。仗着是老爷曾慧义的远房亲戚，向来走路高高挺起胸膛，一副凛然不可冒犯的神气。此时他见木兰神色慌张，本想多训斥几句，碍于身边有人不好发作，只是愠怒地喝问：“你这慌里慌张的，是去哪里办差事？”
后面的年轻男子，也立在一旁含笑盯看。大冷天的，他只穿一件月白锦袍，外面套着银霜色对襟旋袄，宽肩窄腰，负手而立，一副修长健硕的拔卓体态。清俊的脸上鼻梁高挺，薄薄的唇轻抿着，小麦色皮肤闪耀着亮泽。眼见木兰小脸绯红，眸子里含了几点水光，竟引得他心下一动，眼神移不开似的上下打量。
木兰被盯看得心头发虚，低声道：“大夫人头痛，金锁姑姑吩咐送姜汤，我刚从听雨斋当差回来。”曾大头一努嘴，不耐地斥道：“差事完了，就紧着回去，这么不长眼的乱走，一点规矩也没有。”木兰如蒙大赦，福了一福，侧身低头就走，走了好远，犹感觉到后背追随着两道灼人眼光。
还没走到后院，就听得一片喧哗，想是下人们已经回来了。刚进门，一眼看到小姐房里的丫头喜鹊，穿着一身玫瑰红裙袄，身上熏得香喷喷，被众人围在中间，鹅蛋脸儿上两个酒涡时隐时现，口中正绘声绘声的描述：“……我还以为，咱家二少爷，就是个天上有、地上无的神仙人物。谁知这摆夷蛮子，也有长得好看的。新姑爷模样英挺，眉眼像是照着年画里的薛平贵描的。虽说是都督府里的独苗子，脾性儿倒好得很，对着下人都是笑眯眯的，出手又毫绰大方，送来的聘礼几间房都堆不下。”
说到这儿喜鹊故意卖个关子，扑闪着圆溜溜的眼睛，歇了一歇才接着往下说：“段都督的出手和脸面大得很，单是苏州顾娘子的锦缎，就有二十匹！”看到众人都睁圆了眼睛，喜鹊得意非凡地加重了语气：“整整二十匹哪，谁家下聘也没这个排场。我看呀，咱家小姐是掉进了蜜钱眼儿了，这好日子还在后头呢……”
众人听得津津有味，灶上掌勺的刘大麻子，谄媚着往喜鹊跟着湊了湊，一张大脸笑得眼睛不见缝儿了：“要我说啊，这享福的，不只是小姐，还有咱家喜鹊妹妹呢。新姑爷脾气好会疼人，不定哪天，就把妹妹收进房里暖被窝了……。”话没说完，几个年轻后生，就开始挤眉弄眼地笑。喜鹊又羞又恼，伸手就给刘大麻子脑门上一记大爆栗，一边骂道：“活该你一辈子喝风吃烟的命，瞧你这张狗嘴，就只知道瞎嚼！”刘麻子受了骂，讪讪地退到一边去，大家说笑着慢慢散了。
木兰听了个八九分，明白这是在说小姐的婚事，看样子，最终许给了大理都督府的段公子。说起段都督，那是三岁小儿都知道的人物，当地权门贵主，当推都督为首。曾老爷这回，确实攀了一门好亲事。大理民风开放，汉夷通婚甚为平常，木兰向来就不热心这些，依旧像往常一样厨下洗摘，只是做起事来心神不定，不是剖鱼忘记了去鳞，就是摘菜忘记了掐尾，惹得厨房的管事，奇怪地看了她好几眼，少女醒悟过来，强打起精神，专心一意做事。
深兰色的天幕上，一轮月牙悄悄探出了头，木兰拖着疲惫的身子，出了角门往家走，一想到上午窥破的秘事，犹还心悸不已。她蹙起眉头，在心里默念：“这事天知地知，不外传就好。那对男女，应该没看到自己。”如此反复安慰，思绪才稍稍安定，一转念，又想到爹的病时好时坏，无论如何，都要开口预支月银了。
木兰的家，落在村子最后头的山脚下。刚走到村口，大槐树下蜷着一团身影，细看，不是柱儿是谁？已经歪着头，靠在草桔上睡着了。木兰上前摇醒弟弟，嗔怪着：“柱儿，以后不许来接了，姐姐又不是认不得路。”柱儿揉着眼睛，不满地撅起了嘴："姐姐今天回来得好晚啊。”说完，献宝似的掏出两个红薯，笑嘻嘻地递给她：“姐，趁热吃！我一直放在怀里悟着呢。”
一股暖流淌进心窝，木兰唇角绽出温柔笑意，轻轻在他额头上亲了一口：“乖！还是柱儿心痛姐姐。”姐弟俩手牵手，慢慢往家走着，柱儿蹦蹦跳跳，絮叨着大松山的情形，又说爹今晚教了他识辨星象。
月明星稀下，两间树寮搭起的茅屋宁静柔和，老远，就见爹倚在门口张望，看到一双儿女归来，清癯的脸上露出舒心的笑。
少女的心沉静下来，她舒一口气，含笑向爹走去。
