谈到体育的起源问题，世界上的体育史学者众说纷纭。这是由于各人的观点，认识不一样，对于事物的产生和发展的看法也就有了差异。
体育的起源是劳动。恩格斯在《劳动在从猿到人的转变中的作用》一书中说：“劳动创造了人的本身。”人类正是通过劳动，不断改善和创造生产工具，并改善了本身的生理机能，完成了从猿到人这一漫长时期的转变。从这一意义上来说，劳动创造了人，创造了社会上的一切，当然也包括体育在内。恩格斯在同书中还说：“只有劳动，人的手才能得到高度的完善，在这基础上，人手才能仿佛凭着魔力似地产生了拉斐尔的绘画、托尔瓦尔德森的雕刻，以及柏格尼尼的音乐。”体育也是社会文化的一个部分，运动也需要灵巧的双手才能完成高难度的技巧动作。从这个广义来说，体育起源于劳动。
《门外文谈》一书中，鲁迅先生说到诗歌的起源时说：“假使那时候大家抬木头，都觉得吃力了，都想不到发表，其中一个叫道：杭唷！杭唷！那么这就是创作，大家也要佩服应用的，这就等于出版。”诗歌是在劳动过程中产生的，体育也是在劳动过程中产生的。原始人类为了获取小动物作食品，就要有快跑的能力；为了抵御和擒获大猛兽，就要有使用器械和投掷的力量；为了捞取水中的鱼虾作食物，就要会游泳技术：为了采摘高树上的果实充饥，就要掌握攀登的技巧。当人类在劳动中认识这些能力和技术的重要，并有意识地去学习去锻炼这些技能时，就开始有了体育。最初的体育和劳动技术教育是相一致的，很难划清两者之间的界限。只有随着社会不断发展，劳动方式逐步改变，才能区分开劳动技术学习和身体锻炼的差别，而追本溯源，最早的许多体育项目是从劳动的过程中产生的跑、跳、掷、游泳和攀登，只是体育项目中的一部分。还有部分体育项目是社会的娱乐活动，如杂技技巧、舞蹈、秋千、拔河和球类游戏等，都是人类在生产有了提高，生活资料逐步丰富，能够得到温饱之后，为寻求休闲时的娱乐活动而创造出来的。世界上各个民族在原始时代都创造了自己的舞蹈。奥林匹克运动会就是在祭神的娱乐活动中产生的。埃及原始人的壁画中有球戏图形。我国古代传说在黄帝时代就发明了足球游戏，在新石器时代的遗址上，发现了大批的石球和陶球。摩尔根在《古代社会》一书中提到，处在原始生活的易洛魁人，在没有任何外来输入的条件下，也有球类游戏。据文献记载，我国古代的唐尧时代，创造了一种击壤游戏，这一切都说明了体育的部分项目起源于娱乐。体育是人类精神娱乐生活中不可缺少的一个部分，跑、跳、掷、游泳、攀登，虽起源于劳动。但是在战争中才能得到更迅速的发展。人类在进入畜牧稼穑的生活阶段之后，和野兽拼搏的机会少了，而在争夺财物的战争中却需要发展身体能力，如追击对手的奔跑速度，搏斗的身体力量，准确的投掷技术，以及弓箭的使用能力，都较之人与野兽的斗争要求更高。这就使作为渔猎时代劳动技能的许多体育项目，在社会进入畜牧稼穑生活之后，不仅没有废弃，反而得到更大的发展。后来，随着战争的发展扩大，又创造出更多的属于练武手段的体育项目，如举重、摔跤、驭车、武艺、足球、马球等。这些项目经过流传演变，都成为体育竞赛活动。在世界性的体育项目中颇多这类情况，如拳击、击剑、策马等，显然都是由军事训练手段转化而来的；至于射箭，射击和现代五项(游泳、越野、射击、击剑、马术)运动的兴起，则明显地带着军事性质的痕迹，体育的许多项目和军事战争有密切的关系，说明了体育的产生和发展与战争也有关联。
原始社会时期，人类通过娱乐活动的实践，就认识到舞蹈可以“利关节”，治疗“筋骨瑟缩不达”(《吕氏春秋》)。但这只是感性的认识，还缺乏科学的根据。随着社会生产力的发展，文化科学的进步，人类逐步认识了人体生理的奥秘，懂得“流水不腐，户枢不蠢”的自然哲理，于是就创造了导引、气功、按摩等健身练身的方法.其后通过实践，人们也认识到练武和娱乐的许多项目，也能起到“健身娱神”的作用。这说明了，体育某些项目的形成和发展，又是和社会文化科学紧密相连，是科学发展的成果。体育是一种内容极为丰富的社会活动。从它的起源和发展中，就表现了它的特殊的社会属性：它不从属于政治、经济、军事、文化等任何一个部分，而又是和政治，经济、军事、文化有着紧密的联系。体育是适应人类生活的需要而产生发展的，它的发展也必然受到社会生活各方面的影响。在阶级社会中，特别受到政治，经济的影响。我们只有如此认识体育，才能正确估价体育的社会作用。
随着人类文明的不断进步，体育也应运而生，从世界各文明古国——埃及、巴比伦、印度、中国和希腊、罗马等，都可找到体育的源头，看到它的最初状态，近代体育便是从那里发展而来的。
古代埃及体育
历史悠久的文明古国埃及位于非洲东北部，尼罗河从南到北纵贯全境。公元4000年左右，出现了奴隶制国家，公元前1500年左右达到极盛。尼罗河孕育了灿烂的古代埃及文化，古代埃及的对外扩张和沦陷，使埃及文明得以与其他地区进行广泛的交流。埃及具有开展体育运动的良好条件，古埃及人创造了丰富多彩的体育活动。从法老、贵族陵墓和神殿中的绘图、雕刻等文物中，为我们提供了丰富的体育文化的见证。但是，森严的等级社会制度和浓厚的宗教意识，对体育发展产生了一定的消极影响。
尼罗河流域的埃及是人类文明的发源地之一。公元前3000年建立第一王朝，开始了以法老（国王）为首的奴隶主专制统治。奴隶制的产生，在当时是一大进步。富饶的尼罗河谷地孕育着灿烂的文化，贵族陵墓和神庙中的绘画、浮雕，展现了当时人民生活的画面，提供了古代埃及体育活动的形象史料。古代埃及体育尚未形成独立的体系，在青少年教育中并未占有重要地位，它只是职业训练、宗教活动和娱乐的一部分。如士兵、舞蹈家和摔跤手，为了职业的需要进行身体训练；宗教活动中加进某些舞蹈和运动竞技；一般人为了消遣进行身体活动或观赏竞技表演。
古代的角力
角力、击剑
这是古代埃及最为普及的竞技项目，尤其是角力最为盛行。最古老的角力形象是第五王朝布依街鲁·普塔——郝台普墓中的浮雕（公元前2300年）。新王国时期拉美西斯三世葬祭殿中的浮雕(公元前1160年)特别引人注目，从这里可以看到在高级官吏和外国使节面前进行击剑和角力的情景。从浮雕画面上可以看出，角力者为男性，角力时裸体，或系白色腰带，抓把方法多样，姿势自由，几乎始终站立。挑战的叫喊和抓把成功的欢呼伴随着整个比赛。
拉美西斯三世祭奠中的浮雕：击剑和角力
从新王国时期开始，在绘画和浮雕中出现使用木刀击剑的形象。在泰勒阿马尔奈墓（约公元前1355年）发现的绘画中，击剑者通常右手握木刀，左小臂系有狭窄的木盾用以护面。有的双手持木刀或持纸莎草茎。画面上能看到击剑的有关礼节：赛前行站立礼，向观众低头问候，木刀交叉表示开始；结束时，优胜者双手上举，失败者单手掩面低头。
考古挖掘出来的角斗士使用的短剑
狩猎、射箭
狩猎作为一种古代人类赖以生存生产劳动，它的历史几乎和人类的历史同样古老，考古发掘中发现的大量石镞、骨镞证实了这一点。埃及人最初为了除害和获得食物而狩猎，用长杆撑着小船，手持棍棒、鱼叉、弓箭等在尼罗河三角洲沼泽地打鸟、捕鱼、刺河马，在草原上猎取动物。后来狩猎成为法老和贵族们非常喜好的运动项目，它逐渐从生产中分离出来，且规模日趋盛大。当然，用于狩猎的弓箭，也是战斗的武器。埃及的象形文字中，“士兵”这个词用引弓握矢跪着的男子表示。当时古埃及的国王和王子为了显示自己的武勇也要练习射箭。
古埃及壁画中的狩猎活动
游泳、划船
古代埃及人
离不开他们的母亲河——尼罗河，游泳和划船成为他们生活的重要内容。游泳与划船是古埃及普遍的娱乐活动。在拉美西斯二世葬祭殿中的浮雕，表明游泳姿式与近代自由泳相似，还懂得将溺水者倒竖排水救护；一些贵族家里还有私人游泳池。划船十分普及，法老（即国王）和百姓都经常参加。斯芬克斯碑文赞颂阿门诺菲斯二世用20英尺长的桨一口气划了3英里，其余200个划船手只划了半英里就瘫倒了。保存在柏林州立博物馆的古王国末期的象形文字（公元前2200年）显示了埃及游泳者普遍采用同近代自由式类似的游法。在古王国和中王国时期的浮雕上，刻画着激烈的划船比赛形象，铭文中还有法老让王子和王室少年们一起练习游泳的记载。新王国时期，陶器上画着少女在沼泽地游动着追捕鱼鸭，并发现少女持球游泳形状的饰物。有关卡迭石战争（第十九王朝拉美西斯二世与赫梯人争夺叙利亚，会战于卡迭石）的浮雕（公元前1250年），生动地描画了游泳姿势，援救落水者以及救活溺水者的方法。划船最初是生产劳动的一部分，后来逐渐成为上层社会的一项娱乐活动。
舞蹈、杂技
舞蹈和杂技在古代埃及十分流行，在壁画中可以看到女演员做“桥”的动作和3人组成的塔形及翻筋斗等难度较高的技巧运动。
跑跳、举重
在历代王朝的墓穴浮雕上，都有兵士与国王的战车赛跑图和少年跳过一定高度的形象，以及高举梨形重物的绘图。此外，在古代壁画上还可以看到法老与王妃弈棋的情景。由于波斯人和古希腊人的入侵，埃及人还学会了希腊式运动和波斯的马球。
儿童游戏、祭祀竞技及其他
早在史前时代，球便作为孩子们的陪葬品。考古发掘发现了许多球，有皮制的、木制的、粘土及棕榈叶制的。当时，玩球的方式主要是投球。儿童游戏中还有一些体育活动内容，如平衡、4人旋转、投掷、拔河、比力气、运送俘虏等。古代埃及人信仰神灵，在反映古老的宗教活动的画面上，可见到丰富的舞蹈内容。其中有些动作类似技巧运动，如“下桥”、“手翻”、“侧手翻”、“双人滚翻”、“叠罗汉”等。古代埃及的跑、跳、投掷、举重等活动也被记录下来。
古代埃及人玩投球游戏时的情景
斯芬克斯碑
1936年在吉萨的古埃及狮身人面像斯芬克斯附近发现的石碑，是研究古代埃及体育的重要文物。石碑上的铭文很夸张地赞颂了法老阿美诺菲斯二世（公元前1438-公元前1412年）的竞技事迹。碑文中说，这位法老同200个划船手一道划船，他用20英尺长的桨一口气划了3英里，而其余的人划了半英里就瘫倒了。法老力量超群，没有人能拉开他使用的弓。为评定弓的优劣，他曾一口气引试300张最强的弓（1898年他的墓被发掘，发现其陪葬品中有一张保存完好的弓）。碑文中还说，阿美诺菲斯二世善于驯马和驾驶战车；一次乘战车连续射穿4个亚洲铜靶（每个铜靶有一个手掌宽的厚度，铜靶之间相隔20英尺）。
斯芬克斯碑上体育运动情景
古代埃及设有专门培养上层社会子弟的贵族学校和军事学校，从斯芬克斯遗址的一块碑文记载可知，当时这类学校的教授内容，除文化课外，还有射箭、划船、跑步、驾车、骑马和驯养战马等。
古埃及自由民十分重视自己孩子的教育，不仅强调道德和智力的培养，也十分重视身体健康。古埃及人对安全分娩、婴儿养护、疾病治疗已有系统的知识。孩子从出生起，便受到各种保健护理。婴儿开始学步时，父母便让小孩光着身体在空气新鲜、阳光充足的户外尽情地活动、嬉戏。幼儿时期，给孩子玩各种玩具。少年阶段，玩蒙面猜人、捉迷藏、骑人马、滚铁环、抽陀螺、玩球游戏等体育活动。青年时期，到户外作游戏和各种球类活动，参加跑跳、拳击、摔跤等强度较大的体育活动。比赛活动培养了古埃及青年团结合作，遵守纪律的品德。古代西西里史学家底奥多尔说：“古埃及人的生活方式仿佛是由一个按照身体健康的需要来确定生活制度的高明医生拟出的。”
但是，古代埃及社会等级森严，各种职业都是世袭的，以法老为代表的奴隶主阶级不仅占有生产、生活资料，而且垄断了文化教育和体育。考古资料表明，卫生保健设施仅见于宫廷和贵族住宅。平民阶层由于经济和社会地位的差异，身体训练各有差别：军人及其后代注重军事技术的学习，农民子弟着重农耕技术培养，手工业者的子弟主要限于作坊劳动操作技巧的掌握。这些活动虽然对人体有一定影响，但很难使身体得到全面的发展。一座座用劳动人民的血汗和白骨筑起来的陵墓、神殿里的壁雕和铭文，既记录了奴隶主穷奢极侈的生活，又为我们再现了古代埃及人内容丰富、形式多样的体育活动，且有一定技巧，反映了当时人类的智慧和力量。
古代两河流域及波斯体育
世界古代文明的另一个摇篮是两河流域。在亚洲西部的幼发拉底河和底格里斯河从西北向东南平行流入波斯湾，中间地带是经长期冲积而成的美索不达米亚平原。公元前30世纪这里出现了奴隶制城邦，先后有古巴比伦、亚述和新巴比伦王国登上历史的舞台。
同古代埃及一样，两河流域各帝国同样保持了极其森严的等级制度。从城邦时代起，宗教意识就渗透到了社会生活的每个角落。从城邦到帝国的漫长过程中，邻国冲突、王朝兴废、外族侵扰、对外扩张……成为该地区最常见的现象，使教育、体育同军事密切相关。
苏美尔人的狩猎场面
公元前3000年左右，许多奴隶制城邦在两河流域平原上悄然崛起。公元前2000年至公元前6世纪，这里曾先后崛起3个奴隶制帝国：巴比伦、亚述及新巴比伦。两河流域文化，特别是巴比伦文化，曾给邻近许多国家以巨大影响。两河流域诸国是建立在武力征伐基础上的君主专制国家，其教育、体育同军事密切相关。在这里，骑马、斗剑、投枪、射箭、游泳等军事体育活动十分盛行。亚述人的马术尤为精良，能在马奔跑时上下自如。在亚述军队里，曾装备充气的皮水袋，专供士兵浮游之用。现存英国博物馆内的一件亚述半浮雕，证明亚述人游泳时已采用近乎俯泳和侧泳的姿势。为保持战斗状态和增长体力，亚述贵族们还经常从事狩猎。在民间，也有一些娱乐性的舞蹈及儿童游戏。
公元7世纪亚述人的骑兵
