从1640年开始的英国资产阶级革命标志着世界历史进入了近代阶段。在其推动下，18世纪末英国首先爆发了工业革命。继英国之后，美、法、德等国也先后开始了工业革命。到19世纪，这些国家的工业革命从轻工业扩展到重工业，并在19世纪末达到高潮。工业革命是社会生产从手工生产向大机器生产的过渡，是生产技术的根本变革，同时又是一场剧烈的社会关系的变革，西方国家由此步入工业化社会。在最早开始工业革命的英国，社会生产力的发展实现了前所未有的飞跃，在1785年到1850年的60多年里，英国的棉织品产量增长了49倍，煤炭产量也从1770年到1861年的90年中增长8倍多，生铁产量更是比1740年增长了1300多倍，英国的出口总额也从1820年的4800万英镑增加到了1850年的1.8亿英镑。1820年，英国工业产量已占世界工业总产量的一半，这时的英国也确实当得起“世界工厂”的称号。
珍妮纺纱机
英国大约在16世纪末和17世纪初才开始出现棉纺织业。到18世纪上半叶，英国纺纱技术还很原始，一个人手摇纺车，一次只能纺一根线，这种纺纱办法又累又慢，很难满足织布的需要。1764年，纺织工人詹姆斯·哈格里夫斯发明了一种同时能纺8根线的纺纱机，改变了纺纱技术的落后状态。哈格里夫斯把这台新机器命名为“珍妮机”。珍妮机的出现，使纺织这项劳动迈出了从手工生产向机器生产转变的重要一步。后来，珍妮机经过不断改进，纺锤的数量增加到18个、80个、130个。1771年，赖特发明了水力纺纱机，纺纱不再依靠人力。1779年，纺织工人发明了“骡机”，棉纺织业进入了机械化的时代。纺纱机的改进使棉纱生产量迅速增加，而手工织布技术就显得落后了。1785年，英国人又研制出“动力织布机”，把工人的织布效率提高了40倍。
瓦特和蒸汽机
1764年，机械工人瓦特在对原始蒸汽机进行研究、改进的时候，发明了用另一个汽缸来收集凝结所形成的水的冷凝器，从而使蒸汽机的效率提高了3倍。1769年，瓦特发明了单动式蒸汽机，并取得专利。1782年，瓦特又发明了复动式蒸汽机，极大地提高了能源的利用率。蒸汽机是科学技术史上划时代的成就，是整个工业革命的标志，人们也把18世纪末以后的100年称为“蒸汽时代”。蒸汽机的发明，也带动了人类对能源的需求、工业的进步以及交通的发展。1819年，第一艘汽船横渡大西洋成功。1840年，英国建立轮船航运公司。在此后的几十年里，蒸汽机开始成为船舶、火车和其他机器的“动力心脏”。
斯蒂芬逊和蒸汽机车
1830年，利物浦到曼彻斯特的铁路正式通车，英国发明家史蒂芬逊设计制造的“火箭”号蒸汽机车以31千米/小时的速度跑完了全程，人类交通运输史掀开了崭新的一页。其实早在1814年，斯蒂芬逊发明的早期蒸汽机车就曾在煤矿的轨道上安全行驶。1825年，斯蒂芬逊设计的机车拖着满载着乘客和货物的列车，以大约8千米/小时的速度跑完了25千米的路程。尽管这个速度甚至远远比不上一匹普通的阿拉伯马，但它毕竟代表着一个新时代的来临。在18世纪三四十年代，英国掀起了修建铁路的狂潮。到1850年，英国已建成总长度达10000千米的铁路。
