全体文武大员由巡抚方孔昭率领，肃静地走进白虎堂，分两行坐下等候。他们根据官场习气，以为大概至少要等候半个时辰以上才能够看见杨嗣昌出来，没想到刚刚坐定，忽然听见一声传呼：“使相大人驾到！”大家一惊，赶快起立，屏息无声。杨嗣昌身穿官便服，带着几个幕僚，仪态潇洒地从屏风后走了出来。就坐以后，他嘱咐大家固守防地，加紧整顿军律，操练人马，以待后命。话说得很简单，但清楚、扼要、有力。随即他叫左右把连夜刻版印刷成的几百张告示拿出，分发众文官武将带回，各处张贴。这份告示的每个字几乎有拳头那么大，内容不外乎悬重赏擒斩张献忠和李自成，而对于罗汝才则招其投降。众将官接到告示，个个心中惊奇和佩服。一退出白虎堂，大家就忍不往窃窃私语，说阁部大人做事真是雷厉风行，迅速万分。等他们从行辕出来，看见各衙门的照壁上、十字街口、茶馆门外、城门上，已经到处粘贴着这张告示，老百姓正在围观。
杨嗣昌回到节堂里，日头已经平西。他决定趁着天还不晚，也趁着襄阳百姓还不认识他的面孔，亲自去看一看市容，看一看是否有散兵游勇骚扰百姓，同时也听一听百姓舆论。他在家人服侍下脱去官便服，换上一件临时找来的蓝色半旧圆领湖绉绿绵袍，腰系紫色丝绦，戴一顶七成新元青贡缎折角巾，前边缀着一块长方形轻碧汉玉。这是当时一般读书人和在野缙绅的普通打扮，只是杨嗣昌原是大家公子出身，近几年又做了礼、兵二部尚书，东阁大学士，位居辅臣，这种打扮仍掩盖不住长期养成的雍容、尊贵与威重气派。他自己对着一面大铜镜看一看，觉得不容易遮掩百姓眼睛，而亲信幕僚们更说不妥，于是他换上了仆人杨忠的旧衣帽，而把这一套衣帽叫杨忠穿戴。他们悄悄地出了后角门，杨忠在前他在后，好像老仆人跟随着年轻的主人。杨忠清秀白皙，仪表堂堂，倒也像是个有身份的人。中军副将和四名校尉都作商人打扮，暗藏利刃，远远地在前后保护。杨嗣昌走过几条街道，还走近西门看了一阵。他看见街道上人来人往，相当热闹。虽然自从他来到后已经在重要街口加派守卫，并有马步兵丁巡逻，但街上三教九流，形形色色，仍很混杂；有一条巷子里住的几乎全是妓女，倚门卖俏，同过往的行人挤眉弄眼；城门盘查不严，几乎是随便任人出进。这一切都使杨嗣昌很不满意。他想，襄阳是剿贼根本重地，竟然如此疏忽大意，剿贼安能成事！
黄昏时候，杨嗣昌来到襄阳府衙门前边，看见饭铺、茶馆和酒肆很多，十分热闹，各色人等越发混杂，还有不少散兵游勇和赌痞在这一带鬼混，而衙门的大门口没有守卫，二门口只有两个无精打采的士兵守卫，另有两个吊儿郎当的衙役拿着水火棍。他心中非常生气，决定赶快将老朽无能的现任知府参革，在奉旨以前就便宜处置，举荐一位年轻有为的人接任知府，协助他把襄阳布置得铁桶相似。他一边这么想着，一边就跟在杨忠背后进入一家叫做杏花村的酒馆。当他们走到一张桌子边时，杨忠略微现出窘态，不知如何是好。杨嗣昌含着微笑使个眼色叫他大胆地坐在上首，自己却在下首坐定，向堂倌要了酒菜和米饭。随即，作商人打扮的中军副将和校尉们都进来了。中军副将单独在一个角落坐下，四个校尉分开两处坐下。杨嗣昌是一个十分机警的人，一坐下就偷偷地用眼睛在各个桌上瞟着，同时留心众人谈话。饮酒吃饭的客人几乎坐满一屋子，有的谈官司，有的谈生意，有的谈灾荒，而更多的人是谈阁部大人的前来督师和今天张贴出来的皇皇告示。大家都说，皇上要不是下了狠心也不会钦命杨阁部大人出京督师，又说阁部大人来襄阳后的一切作为果不寻常，看来剿贼军事从此会有转机。杨嗣昌听到人们对他的评论，暗暗感到高兴。他偶一转眼，看见左边山墙上也粘贴着他的告示，同时也看见不少人在注意那上边写的赏格，并且听见有人说：
“好，就得悬出重赏！你看这赏格：活捉张献忠赏银万两，活捉李自成赏银也是万两……”
这杏花村酒馆是天启年间山西人开的。馆子里的伙计多是秦、晋两省的人。管账先生叫秦华卿，自从张献忠驻扎谷城以后，他同献忠就暗中拉上了乡亲瓜葛。当晚生意一完，秦华卿就将一个年轻跑堂的叫到后院，含着世故的微笑，小声问：
“今晚大客堂中间靠左边的一张桌子上来了两位客人，上首坐的二十多岁，下首坐的不到五十，你可记得？”
跑堂的感到莫名其妙，说：“记得，记得。你老问这两位客人是什么意思？”
秦华卿只是微笑，笑得诡秘，却不回答。跑堂的越发莫名其妙，又问：
“秦先儿，你到底为啥直笑？”
“我笑你有眼不识泰山，怠慢了要紧客官。”
“我的爷，我怎么怠慢了要紧客官？”
“你确是怠慢了要紧客官。我问你，你为什么对下边坐的那位四十多岁的老爷随便侍候，却对上首坐的年轻人毕恭毕敬？”
跑堂的笑了，说：“啊，秦先儿，你老是跟我开玩笑的！”
“我怎么是跟你开玩笑的？”
“你看，那坐在上首的分明是前日随同督师大人来的一位官员，下边坐的是他的家人。咱们从来没有见过他们来过，所以决不是总理衙门的人。据我看，这年轻官员的来头不小，说不定就是督师大人手下的重要官员或亲信幕僚，奉命出来私访。要是平时出来，一定要带着成群的兵丁奴仆，岂肯只带着一个心腹老仆？就这一个老仆人，他为着遮人眼目也没作仆人看待，还让他坐在同一个桌子上吃酒哩！”
秦华卿微微一笑，连连摇头，小声说：“错了，错了！完全错了！”
跑堂的感到奇怪：“啊？难道我眼力不准？”
“你的眼力还差得远哩！今晚这两个客官，坐在上首的是个仆人，坐在下边的是他的主人，是个大官儿，很大的官儿。如果我秦某看错，算我在江湖上白混了二十年，你将我的双眼挖去。”
跑堂的摇摇头，不相信地笑着问：“真的么？不会吧。何以见得？”
“何以见得？好，我告诉你吧。他们一进来，我就注意了，觉得这二位客人有点奇怪。我随即看他们选定桌子后，那年轻人迟疑一下。那四十多岁的老爷赶快使个眼色，他才拘拘束束地在上首坐下。这就叫我看出来定有蹊跷。你跑去问他们要什么菜肴，吃什么酒。那年轻人望望坐在下边的中年人，才说出来一样菜，倒是那中年人连着点了三样菜，还说出要吃的酒来。这一下子露出了马脚，我的心中有八成清楚了。等到菜肴摆上以后，我一看他们怎样拿筷子，心中就十成清楚了。我是久在酒楼，阅人万千，什么人不管如何乔装打扮，别想瞒过我的眼睛！”
跑堂的问：“秦先儿，我不懂。你老怎么一看他们拿筷子就十分清楚了？”
秦华卿又笑一笑，说：“那后生拿起筷子，将一双筷子头在桌上蹾一下，然后才去夹菜，可是那中年人拿起筷子就夹菜，并不蹾一下，这就不同！”
“我不明白。”
“还不明白？这道理很好懂。那后生虽然衣冠楚楚，仪表堂堂，却常常侍候主人老爷吃饭，侍候筵席，为着将筷子摆得整齐，自然要将筷子头在桌上轻轻蹾一下，日久成了习惯。那中年人平日养尊处优，给奴仆们侍候惯了，便没有这个习惯。再看，那后生吃菜时只是小口小口地吃，分明在主人面前生怕过于放肆，可是那中年人就不是这样，随随便便。还有，这两位客人进来时，紧跟着进来了五个人，都是商人打扮，却分作三处坐下，不断抬头四顾，眼不离那位老爷周围。等那位老爷和年轻仆人走时，这五个人也紧跟着走了。伙计，我敢打赌，这五个人分明是暗中保镖的！你想，那位四十多岁的官员究竟是谁？”
跑堂的已经感到有点吃惊，小声问：“你老的眼力真厉害，厉害！是谁？”
秦华卿说：“这位官员虽说的北京官话，却带有很重的常德口音。这，有八成是……”他凑近青年堂馆的耳朵，悄悄地咕哝出几个字。
跑堂的大惊，对他瞪大了眼睛：“能够是他么？”
“我猜有八成会是他。他要一反熊总理的所作所为，要认真做出来一番大事，好向皇上交差，所以他微服出访，亲眼看看襄阳城内情形，亲耳听听人们如何谈论！”
“啊呀，真厉害！看起来这个人很难对付！”
秦华卿淡淡一笑，说：“以后的事，自有张敬轩去想法对付，用不着你我操心。此刻我叫你来，是想趁着督师行辕中咱们的人还在，你要杀一杀他的威风。你做得好，日后张敬轩会重重赏你。”
“你要我如何杀他的威风？”
秦华卿对着后生的耳朵悄悄地咕哝一阵。咕哝之后，他在后生的脊背上轻拍一下，推了一把，小声说：
“事不宜迟，趁着尚未静街，去吧！”
杨嗣昌回到行辕，在节堂里同几位亲信幕僚谈了很久，大家对军事都充满乐观心情。幕僚辞出后，杨嗣昌又批阅了不少重要文书，直到三更才睡。
天不明杨嗣昌就起了床，把昨晚一位幕僚替他拟的奏疏稿子看了看，改了几个字，才算定稿；接着又给内阁和兵部的同僚们写了两封书信。他在当时大臣中是以擅长笔札出名的，这两封信写得文辞洗炼，在军事上充满自信和乐观。写毕，他把昨天张贴的告示取两份，打算给兵部和内阁都随函附去一份。他暗暗想着，悬了如此大的赏格，也许果然会有人斩张献忠和李自成二人的首级来献。他正在这么想着，又提起笔来准备写封家书，忽然中军副将进来，神色张惶地把一张红纸条放在他面前，吃吃地低声说：
“启禀大人，请看这个……”
杨嗣昌一看，脸色大变，心跳，手颤，手中的狼毫斑管笔落在案上，浓墨污染了梅花素笺。中军拿给他看的是一个没头招贴，上边没写别的话，只用歪歪斜斜的字体写道：有斩杨嗣昌首级来献者赏银三钱。
他从没头招贴上抬起眼睛，直直地望着中军，过了片刻，略微镇定，声色严厉地问道：
“你在什么地方揭到的？”
“大堂上、二堂上、前后院子里、厨房、厕所，甚至这节堂月门外的太湖石上，到处都贴着这种没头帖子。”
杨嗣昌一听说这种没头帖子在行辕中到处张贴，心头重新狂跳起来，问道：
“你都撕掉了么？”
“凡是找到的，卑职都已撕去；粘得紧，撕不掉的，也都命人用水洗去。如今命人继续在找，请大人放心。”
杨嗣昌惊魂未定，面上却变得沉着，冷笑说：“这还了得！难道我的左右尽是贼么？”
“请大人不必声张，容卑职暗查清楚。”
“立刻查明，不许耽误！”
“是，大人！”
“你去传我口谕：值夜官员玩忽职守，着即记大过一次，罚俸三月。院内夜间守卫及巡逻兵丁，打更之人，均分别从严惩处，不得稍存姑息！”
“是，大人！”
中军退出后，杨嗣昌想着行辕中一定暗藏着许多张献忠的奸细，连他的性命也很不安全，不胜疑惧。他又想着这行辕中大部分都是熊文灿的旧人，不禁叹口气说：
“熊文灿安得不败！”
一语刚了，仆人进来禀报陈赞画大人有紧要公事来见。杨嗣昌说声“请”，仆人忙打起帘子，一位姓陈的亲信幕僚躬身进来。杨嗣昌自己勤于治事，挑选的一些幕僚也都比较勤谨，不敢在早晨睡懒觉。他不等这位幕僚开口，站起来问道：
“无头帖子的事老兄已经知道了？”
“知道了，大人。”
“可知道是什么人贴的？”
“毫无所知。”
“那么老兄这么早来……？”
幕僚走近一步，压低声音说：“阁部大人，夜间三更以后，有几个锦衣旗校来到襄阳。”
杨嗣昌一惊：“什么！要逮熊大人么？”
“是的，有旨逮熊大人进京问罪。”
杨嗣昌出京前就知道熊文灿要逮京问罪，但是没想到锦衣旗校在他出京之后也跟着出京，而且也是星夜赶程。他想着皇上做得如此急速，足见对熊文灿的“剿抚两失”十分恼恨，逮进京城必斩无疑。杨嗣昌对这事不仅顿生兔死狐悲之感，而且也猜到皇上有杀鸡吓猴之意。他到襄阳之后，曾同熊文灿见过一面，抱怨熊弄坏了事，现在没有别的话可再说的。过了一阵，他对幕僚说：
“皇上圣明，有罪必罚。我已经当面责备过熊大人贻误封疆，如今没有什么要嘱咐的话。”
等这位亲信幕僚退出后，他拿起那张没头帖子就灯上烧毁，决意用最迅速的办法整肃行辕，巩固襄阳，振作士气，打一个大的胜仗，以免蹈熊文灿的覆辙。
