在非洲热带和亚热带地区的一些地方，有一种叫燕千鸟的小鸟，它被人们称为牙签鸟，或叫“鳄鱼的哨兵”，是生性凶猛残暴的鳄鱼的好朋友。
每当鳄鱼饱餐之后，懒洋洋地伏身在河滩上晒太阳时，成群的燕千鸟就在它身上啄食小虫，还会钻进鳄鱼的大嘴里，啄食鳄鱼牙缝里的残渣剩食和寄生虫，好像人们用牙签剔牙一样，使鳄鱼感到非常舒服。这样，鳄鱼得到了一位十分尽职的义务保健员，而燕千鸟则在鳄鱼的牙缝里填饱了肚子。
有时鳄鱼睡熟了，燕千鸟飞到它嘴边，用翅膀拍打几下，于是鳄鱼便自动张开大嘴，让小鸟进去剔牙，自己就安闲地睡觉。有时鳄鱼竟一梦不醒地闭合大嘴，燕千鸟也有对付的妙法，用尖硬的羽毛轻轻地碰刺鳄鱼松软的口腔，鳄鱼便立刻又张开大嘴，让这些小鸟继续工作或飞去。
燕千鸟还是鳄鱼的义务“警卫员”。它的感觉很灵敏，只要周围稍有动静，就会惊觉地一哄而散。这样，反应迟钝的鳄鱼就会猛地醒过来，迅速钻入水中躲避起来，作好戒备，迎击来敌。
鳄鱼和燕千鸟这种终生合作、世代友好的互惠互利关系，就是生物学上常说的“共生”或“共栖”现象。
