引发这惨痛的一幕，竟然是为了一个女人。虽说曹操惯有喜欢“熟女”的癖好，但这一次却是令他最刻骨铭心的一段灼痛之情。还有那寡妇婶娘，更是一夜春宵苦短，一缕香魂殒于烽烟。
消息传来，丁夫人痛不欲生，当她弄明白张绣反叛的原因之后，更在哀伤之余，恨透了曹操。曹昂虽非她亲生，但她始终把曹昂当作自己的孩子宠着护着，又仗着自己是曹操的结发妻子，理所当然地在曹家女人中自恃老大。当年曹操纳卞氏，她就十分妒恨，而卞氏接连给曹操奉献儿子，对于不会生育的丁氏来说，更是莫大的刺激。但她无法阻止曹操不找新的女人，就像她无法不让卞氏生孩子一样。曹昂之死对她是致命一击，一连几宵哭声堪似狼嚎，见曹操竟敢指着他的鼻子哭骂道：“你个贪花好色的曹阿瞒，你害死了我的儿子，居然对他连一点思念追悔都没有！”
看着大哥曹昂、堂兄曹安民、悍将典韦的遗体被白布裹着装进棺材，曹植竟也无所顾忌地大声号啕起来。他第一次感受到生与死，阴阳两界，竟如窗户纸一样一戳即穿。当日深夜，他看到母亲独自坐在孤灯下，哼着忧伤的曲儿：“薤上露，何易晞。露晞明朝更复落，人死一去何时归……”当听到隔壁大娘那狼嚎一样的哭声，他心里更是十分难过，觉得大娘很可怜。他悄悄跟母亲说：“娘，子修哥哥死了，咱们以后要对大娘好啊……”卞氏把儿子搂在怀里，更觉得他是个心地多么善良的孩子，于是深叹一声说道：“这事搁到谁身上都心痛难受，这都是你爹爹惹的祸……”听到母亲哀怨的话，曹植又有点担心害怕起来，不知道又会发生什么事……
面对不依不饶的丁夫人，不管曹操怎么辩解怎么献殷勤，丁夫人都没有好脸色给他看，当面骂，背后骂，弄得曹操在姬妾儿女奴婢面前颜面扫地。当时很盛行一句话：“宁为英雄妾，不做庸人妻。”但是，真正有资格说这句话的女人实在不多，而有资格做英雄妻的女人更是少之又少。以曹操之威，十个男人有九个半心生畏惧，可是世上偏偏有一个嫁给他的女人，敢把他这个男人不放在眼里。曹操虽然对丁夫人和曹昂心怀愧疚，但是终也忍耐不住这女人没完没了的埋怨、咒骂、悲伤，下令将丁夫人送回娘家。他原以为丁夫人在曹府过惯了锦衣玉食的生活，返回娘家必然难耐清贫，很快就会回心转意。可是没料到丁夫人却泰然自若地坐在织布机前织布，对曹操派去的使者连看都不屑看一眼。
这时的曹操已是睥睨天下，堂堂曹府居然没有正室夫人岂不令人笑话。于是曹操亲自带着侍从人马，去丁家接妻子回来。丁家人听说阔女婿来了，简直如雷轰顶，连忙让丁夫人出来迎接。谁知丁夫人恍如未闻，雷打不动地专心织布。曹操见妻子不出来，就只得自己走过去，抚摸着她的背请求：“你就不能回头看看我？跟我一起回去好吗？”
丁夫人既不回头，也不答话。曹操等候良久，只得退了出来。侍从请曹操上马，他却犹豫着再次折返回来冲着丁夫人的背影问道：“真的再也不肯原谅我了吗？”
丁夫人仍然不理不睬，手里的梭子一直没有停下来。曹操只得长叹一声：“看来真是下了决心与我分手了。”
曹操回到府上，派人传话给丁家，既然已无法挽回夫人的心，也不想耽误了她的年华，任其改嫁好了。这倔强刚烈的女人依然不把曹操的话当回事，也一直守在娘家没有改嫁。
于是，曹操将卞氏扶立为继室正妻。从这时起，三十八岁的卞氏才真正成为了卞夫人。
成为正妻的卞夫人仍然一如既往地辅助丈夫，善待姬妾。其他没有母亲的儿女也由卞夫人养育起来，她对这些孩子的生母毫无芥蒂，皆尽心尽意地关爱照料，这使得曹操很是欣慰。丁夫人当初瞧不起卞氏母子，卞氏正式由妾转为续弦妻室后，不念旧恶，常派人送东西给丁夫人，每逢佳节也不忘把丁夫人邀来赴宴，把与丈夫并排的嫡妻座席留给丁夫人，自己退居妾位。这让丁夫人很是有些过意不去，说道：“我是被废了的女人，你怎么还能像往常一样对我？”她向卞夫人说这般客气话时，对旁边眼巴巴看着自己的曹操依然是一脸的冷若冰霜。后来，丁夫人在娘家静静地死去，曹操非常痛心，感慨自己再无赎罪机会，叹息道：“我这一辈子最难释怀的就是丁妻，对她始终未曾当真负心，可是做错了事却难以挽回而致决裂。假如人死后当真有灵魂，我在阴间里遇到昂儿，他若问我：‘我的母亲在哪里？’我该如何回答他呢？”卞夫人敏锐地体察到丈夫悲痛的内心，主动提出由自己操办丁夫人的丧事，把她安葬在许都城南。
这一切的经过和结果，都被少年曹植看在眼里记在心里。他所担心害怕的事情并没有发生。他看到一个既说不清又看不透，性情狂放而又知错思过的男人；同时看到一位能忍受，会宽容，不计小恶，愿为男人补漏子、擦屁股的女人——她就是自己的母亲！
应该说，在少年曹植的身上传承了曹氏贵族的血脉，同时也注入了母亲慈悲善良的基因。
六
建安五年（200）春，曹操在官渡[9]与袁绍展开决战前夕，一直在寻找机会消灭张绣，一雪杀子之仇。此前已三讨张绣未果，让他颇失颜面。同时他决定让十五岁的曹丕、十三岁的曹彰随他出征。这让卞夫人很是不安，说道：“子修已死于张绣刀下，你这不是又让孩子们去送死吗？”曹操劝说道：“你一百个放心，就是我死也不会让儿子们去送死，有许褚、于禁诸将军打头阵，且有众勇护卫，不会出任何差池。不在战场厮杀中磨砺他们，将来能堪何大用？”曹操相信后天的习染是可以弥补先天不足的，让曹家男孩子们亲历战争，是曹操培养其子弟的一项必修课程。
说起来令他有点好笑。几个孩子的天分各有所偏，不够全面，并没有按他所希望的方向成长。当初他给曹丕起名字是寄予他的志向和意志的，丕的字意显而易见，说一不二，有朝一日做周武王、齐桓公式的王者，但眼下看来还欠火候，武不强，文不精。给曹彰起名字是希望儿子能彰显曹家风华，成一名士，谁知这小子一读书就喊头疼，弓马击剑、舞枪弄棒倒成了一把好手。给曹植的名字才真真寄予更大的期许，文韬武略，堪有建树，可这儿子少小颖慧，善属文，言出为论，下笔成章，而对武功不是太痴爱。对此，卞夫人也感到怪纳闷的：俗言道，三岁看大，七岁看老。但也万不能矫枉过正啊！
曹植听说两个哥哥要随父出征，争着闹着也要去。曹操说：“你们几个轮着去，子建这次先留下，阿翁下次即带你出征。”曹植只好听从。
大队人马刚刚出发，突然有信使来报：张绣率部来许都投归曹公。张绣本打算归附袁绍，遭到谋士贾诩的反对，贾诩劝道：“袁绍与袁术兄弟尚且不能相容，怎么能容天下国士呢？若屈从袁本初，不如归附曹公。”张绣说：“我等曾与曹操结下怨仇，归附于他不等于自投罗网吗？”贾诩向张绣作出缜密的分析：“将军的这种担忧正是我们归附曹操的原因。曹公奉天子以号令天下，现已讨杀了袁术、吕布，这是其一。袁绍强盛，我们这么少的兵众投奔他，他必定不把我们看得很重。曹公兵力不如袁绍，得到我们这支兵马，定会十分高兴，这是其二。据我多年观察，此公气度不凡，胸怀宽阔，有建立霸业之志，眼下他招贤纳士，必定不会计较个人私怨，这是其三。我已思量再三，希望将军不要有什么疑虑，归附曹公，事不宜迟。”
在贾诩的说服下，张绣大胆率部投奔曹操。如贾诩所料，曹操大喜过望，不计杀子侄和爱将之仇，热情地欢迎张绣，“执其手，与欢宴”，立即任命他为扬武将军，还与他结为儿女亲家，为己子曹均娶了张绣的女儿。曹操对贾诩自然也是亲热异常，拉着贾诩的手说：“使我取信于天下的，就是您啊！”他上表举荐贾诩为执金吾（相当于卫戍司令），封都亭侯，很快又提升为冀州牧。从此，贾诩同荀彧、荀攸、郭嘉等人一起，成为曹操身边的重要谋士。
我们有理由相信曹操这样做是真诚的。他确实是冰释了恩怨，为天下人做一个不计私仇、宽宏大量的榜样。因为他的势力还不够强，因为他的远大志向还没有完全实现，因为他还需要招徕大量人才为己所用。张绣能抛弃前嫌投归于他，他可算是找到了一个展示自己博大胸怀的绝好机会，找到了一个化敌为友的绝好典型，找到了一个可以达到“吾任天下之智力，以道御之，无所不可”的绝妙境界。
张绣更是十分感激曹操对他的信任，在紧接着展开的官渡之战中，他因力战有功，被提升为破羌将军，封邑增加到二千户。曹操说，如果没有张绣效命，他在官渡就不可能以少胜多击败袁绍大军。
曹操以儿女婚嫁与政治联姻，为己所用，不乏其例。此前他将曾追随袁术的孙策结纳于己，上表奏准任命为讨逆将军，封吴侯。为稳住孙策，曹操把从弟曹仁的女儿许配给孙策的弟弟孙匡，又让只有十二三岁的儿子曹彰娶孙策从兄孙贲之女，并以礼征召孙策的弟弟孙权为茂才。此后为瓦解袁绍儿子们的势力，曹操拉拢其长子袁谭，并将儿子曹整与袁谭女儿约为“娃娃亲”。
曹操不惜代价网罗天下人才，并先后三次发布求贤令，使四面八方人才纷纷聚集在自己周围，形成谋臣如雨猛将如云的局面。
最先投靠曹操的荀彧乃东汉名臣荀淑之孙，少有才名，董卓乱起时，荀彧率宗族追随冀州牧韩馥，后来袁绍夺了韩馥官位，以上宾之礼对待荀彧。但荀彧认为袁绍不能成就大业，便离开袁绍投奔曹操。曹操与他谈论时事，荀彧见解精辟，曹操大悦道：“文若（荀彧字）乃吾子房也！”把荀彧比作张良（字子房），并任命他为奋武司马。建安元年（196），曹操接受毛玠和荀彧等人建议，至洛阳迎汉献帝迁都于许，曹操以荀彧为侍中，守尚书令，并让荀彧推荐一些“策谋之士”，荀彧便推荐他的侄子荀攸和颍川人郭嘉。曹操与荀攸会面交谈后，十分欣喜道：“公达（荀攸字）乃非常之人也！吾得与之计事，天下当何忧哉！”于是以荀攸为军师。郭嘉乃著名谋士，堪与诸葛亮匹敌，最初追随袁绍，见袁绍不知用人，多端寡要，好谋无决，难成大事，便离之而去。曹操召见郭嘉，纵论天下，窥见他见解不凡，异常高兴，事后对人称赞：“使孤成大业者，必此人也！”郭嘉事后也对人感叹：“曹公真吾主也！”曹操即任郭嘉为司空军祭酒（高级军事参谋），也就是他的贴身谋士。
在曹操麾下已先后聚集了一大批足智多谋的文臣和骁勇善战的武将，其代表人物是他身边的五大谋士和五大良将。五大谋士是荀彧、荀攸、郭嘉、贾诩、程昱，五大良将是张辽、乐进、于禁、张郃、徐晃。正是依靠众多智谋良才的辅佐，曹操纵横乱世，扫荡群雄，藉以完成统一北方的伟业。
而最令曹操遗憾的是，他最终没能挽留住关羽。建安元年（196），刘备被吕布打败，前来投奔曹操，曹操待以上宾之礼，并以刘备为豫州牧。有人对曹操说：“备有英雄之志，今不早图，后必为患。”曹操征求郭嘉的意见，郭嘉说：“公起义兵，为百姓除暴，推诚杖信以招俊杰，犹惧其未也。今备有英雄名，以穷归己而害之，是以害贤为名也。如此，则智士将自疑，回心择主，公谁与定天下乎？夫除人一之患以沮四海之望，安危之机也，不可不察。”曹操笑道：“我乃意如此也！”于是，曹操不仅不杀刘备，还“益其兵，给粮食，使东至沛，收散兵以图吕布”。其间，曹操曾让张辽私下劝说关羽留下，关羽不应，随刘备而去。建安五年（200）正月，正当曹操在官渡部署对袁绍作战之时，刘备起兵反曹。曹操为避两面作战，出人意料地率精兵东击刘备，关羽为掩护其主被擒，刘备率残部投奔袁绍。曹操旋即还军官渡与袁绍对峙。曹操十分钦佩关羽的为人和勇武气概，很想把他留下来，在俘获关羽后即任他为偏将军，平常礼遇十分优厚。但曹操发现关羽常常心神不定，似乎并没有长期留下来的意思，便找张辽说：“你同云长交情甚笃，不妨再同他聊聊，我之诚意，天地可鉴。”张辽遵命去见关羽，说明来意后，关羽感慨道：“我深知曹公待我不薄，一心留我。但我受刘将军厚恩，曾发誓同他共生死，我无论如何不能背弃于他。我终究不会留在这里，不过，也想找机会报效曹公一番后再走。”张辽听了这番话，甚感为难。若如实向曹操禀报，恐怕曹操把关羽杀了；若不如实汇报，这又不合乎事君之道。考虑再三，还是如实向曹操作了禀报。曹操听后，非但不怒，反而十分赞赏关羽的忠义，赞叹道：“事君不忘其本，真是一个难得的义士啊！”不久，袁绍率十万大军南渡黄河攻打许都，同时派大将颜良突袭白马[10]。曹操派张辽、关羽率兵出击。颜良于阵间措手不及，为关羽所杀，遂提颜良首级来见曹操。曹操立即表奏朝廷，封关羽为汉寿亭侯。曹操因关羽有言在先，预料关羽即将离他而去，因此更对关羽厚加赏赐，希望借此稳住关羽，再留些时日。无奈关羽去意已决，他把曹操赏赐的贵品珍物全部封好，留下一封告别信，径自跑到袁绍军中寻找刘备去了。曹操部下要求前去追击，被曹操下令止住。曹操深沉地说道：“他这也是各为其主，就不用再去追了！”
