地方节度使胡作非为，却毫无顾忌，连一人之下、万人之上的当朝宰相也敢随意暗杀。
颇想有所作为的皇帝
唐宪宗李纯是顺宗的长子，即位时已经27岁。据说，李纯小时候就很聪明，在他六岁时，一次德宗把他抱在膝上问：“你是谁的儿子，坐在我的怀里？”古代人物李纯回答：“我是第三天子。”德宗听了，很感惊讶。
宪宗即位以后，很想有一番作为，特别是针对藩镇力量过大，时刻危及中央朝廷这一情况，想方设法削藩，以图唐室中兴。宪宗即位的第二天，有人送十五个美女进宫，被他婉言拒绝。宪宗说：“太上皇都不受献，我怎么能违背祖训呢？”宪宗即位刚一个月，荆南地方的官吏就进献了两只龟，宪宗不仅没有接受，而且还特地颁布一道诏旨，称其注重的是贤才，而不是奇禽异兽，以后这类东西停止进献。
宪宗即位后，准备重用宰相，打击割据一方的藩镇。这场艰巨的战争整整持续了14年的时间，而且，中间还死伤了两个宰相。宪宗任用的宰相主要是杜黄裳、李吉甫、武元衡、裴珀、李绛、裴度等人。李吉甫为了保证宪宗在用兵期间经济物资能充分供应，早在元和二年（公元807年）十二月就撰写成《元和国计簿》一书，对全国的方镇、州府县、道的户口、赋役进行了详细的统计。遗憾的是，元和九年冬天，正是讨伐准西最紧张的时刻，李吉甫突然得暴病而死，宪宗不得不更换宰相。武元衡就在这种情况进入了内阁。
武元衡的曾祖是武则天的叔伯弟弟，当过湖州刺史。他自己在元和二年正月拜门下侍郎，兼判户部事。李吉甫死后，宪宗把平定淮西的重任托付给他。当时，成德节度使王承宗派遣使者来朝奏事，使者在会见武元衡时，言词傲慢，受到武元衡斥责。王承宗借此上书宪宗，大肆诋毁武元衡。由此，武元衡和成德节度使王承宗之间结了仇。
离奇的死亡时间
元和九年（公元814年）六月初三日，王承宗派刺客深夜埋伏在武元衡住宅附近，等武元衡早晨上朝走出静安里东门时，刺客们在暗中吹灭了蜡烛，乘机用木棍打断了武元衡的左腿，驱散了武元衡的随从，然后，刺客们牵住武元衡的马，向前走了十几步，才把他的头砍下带走。等到众人呼喊持火把前来照看时，武元衡已倒在血泊中。当时，夜色还没有退尽，路上有许多上朝的官员和行旅。人们连呼带喊，都说强盗杀了宰相。消息传到皇宫，到朝的文武官员十分不安，不知道谁被杀死。不一会儿，武元衡的马跑到皇宫前，有人认了出来。天亮以后，宪宗在紫宸门排好仪仗，官员把武元衡被害的情况上奏。宪宗感到极为震惊，低声啜泣了许久，以至午饭也没有吃下。最后，宪宗派人给武元衡家中送去布帛五百匹，粟四百石，并停朝五天，以表示哀悼之情。
据说，李吉甫死的时间是武元衡的生月，武元衡死的时间是李吉甫的生月，他们的死仅仅相差半年。民间传说，在武元衡死之前，长安城里流传着这样一句话：“打麦麦打三三三，”有人还旋转自己的袖子说：“舞了也。”许多人不知道这些是什么意思，有人解释说“打麦”指打麦的时候；“麦打”指的是突然袭击；“三三三”指的是六月三日；“舞了也”是说武元衡要死。也许这一谣言正是王承宗派人散布的。
幸免于难的裴度
王承宗派人刺杀武元衡的同时，也派人去谋害宰相裴度。那一天，裴度刚走出通化里就遇上了强盗。强盗用剑砍杀他三次，第一次砍断了靴带，第二次砍中了背，刚好透过外面的罩服，第三次才碰到头部。裴度从马上摔了下来。因为裴度戴的是毡帽，所以才伤得不厉害。强盗见裴度从马上掉下，又挥剑追赶，被裴度的随从王义挡住。强盗砍断了王义的双手，发现裴度掉进沟中，一动不动，猜想他已经死了，这才离开。幸运的是，裴度竟活下来了。
恐怖的京城
由于武元衡和裴度被伤害，京师长安充满了恐怖气氛。宪宗为了确保朝廷大臣的安全，采取了紧急措施：从皇宫到各门加派卫兵，宰相的卫队随从增加了金吾骑士，规定出入朝门可以佩戴兵刃，进出里门的人要经过严格搜查，其他官员们也可以有家兵护从。武元衡死后数日，因为一直没有抓到凶手，兵部侍郎许盂容请见宪宗，陈奏说：“岂有国相横尸路边，而捉不到凶手呢？”说完热泪盈眶。宪宗也感到无限愤慨和伤感，于是颁布诏书，凡是京城诸道能捕获杀人强盗的赏钱万贯，给五品官；敢有窝藏的全家抄斩。几天以后，神策将士王士则、王士平捉到了凶手张晏等八人，在长安正法。此后，人们的心情才稍稍有所平静。
由此可见，唐朝中后期的藩镇割据是多么严重。地方节度使胡作非为，却毫无顾忌，连一人之下、万人之上的当朝宰相也敢随意暗杀。唐朝政治的黑暗和恐怖，正预示着这个王朝的衰败。
