次年，吕布派中郎将高顺、北地太守张辽再次进攻刘备。曹操闻讯后，派夏侯惇领兵驰援。
小沛城内，刘备正和关羽、张飞、赵云以及糜竺、糜芳等文武官员商议应敌之策。
关羽说：“张辽与我较为熟稔，高顺也略知一二。此人廉洁、有威严，不饮酒，不接受馈赠，治军有方。他所部七百多人，号称千人，都是训练有素的百战精兵，铠甲兵器都极为精良，在战场上攻无不克、战无不胜，所以名为‘陷阵营’。对于这个劲敌，我们一定不能掉以轻心。”
张飞有些不以为然地说：“云长何必长他人志气，灭自己威风。区区几百人，能有多厉害？给我一千精兵，一定杀他个片甲不留。”
刘备摇摇头，“益德不要轻敌。兵不在多在精，将不在勇在谋。就像我们过去剿灭的黄巾军，虽然人多势众，其实不过是一盘散沙。几百人的军队，只要将领加强训练，精通战法，也可以捏成一只铁拳，横扫千军”。
他停顿了一下，说：“还好，曹孟德的援军已经到了。有他们在城外驻扎，与我们互为犄角、相互支援，张辽、高顺一支孤军，应该成不了气候。”
两天后，张辽、高顺统率的两万步骑兵已经进抵小沛城外。刘关张等人出城迎敌，夏侯惇也从侧翼出击，夹攻敌军。战场上，高顺率领陷阵营为先锋，张辽统率大军跟进，除了留一支偏师防御夏侯惇的五千步骑兵之外，全军向刘关张的阵营压过来。
关羽带着所部人马为右军，严阵以待。他也是第一次亲眼见到威名远播的“陷阵营”。只见在全军的最前面一支不满千人的队伍显得尤为突出，如同一把插向敌人阵营的尖刀。队伍结成一个方阵，每个人都身披甲胄，装备精良，一支支长矛斜刺向天空，迈着整齐的步伐前进。队伍虽然在行进当中，却纹丝不乱，就像在大脑指挥下的手足一样，机动灵活，令行禁止。
这时，张飞率领所部人马发起了冲锋，扑向“陷阵营”。居中的一名大将令旗一举，方阵立即停止了前进。关羽认出那人就是高顺。高顺把令旗一挥，最外围的士卒面朝外围成一圈，竖起手中的长盾；后面三排士卒则举起了长矛，透过缝隙，一直伸到盾牌外面；最里面的两圈士卒举起了弓弩，蓄势待发。在方阵中间还有近百名人马披甲的重装骑兵，环绕在高顺周围。
关羽觉得这阵法有些眼熟，似乎与袁绍和公孙瓒界桥大战时，袁绍部将麴义使用过的阵法有些神似，盾牌兵与弓弩手配合作战，有很强大的杀伤力。
这时，张飞所部已经冲到距离陷阵营百步左右的距离，一阵箭雨从天而降，不少士卒中箭倒下；再向前冲，又是一阵更加密集的箭雨。等他们冲到近前，将方阵团团围住的时候，才发现外面的一圈盾牌将整个方阵箍得跟铁桶一样，牢不可破。
张飞是员猛将，部下的士卒也非常彪悍，挥舞着兵器就扑了上去，瞬间从盾牌的缝隙里伸出一排长矛，冲在前面的士卒被长矛刺穿、倒地，血流如注，长矛收回去，再刺，又杀伤了一批士卒。方阵就这样向前缓慢而有力地移动，脚下是鲜血和尸体，如同收割稻草一样，放倒了一茬茬的敌军。方阵里的长矛兵也在不断地轮换，前面的一排退后，后面的一排上前，交替杀敌。
张飞见手下士卒伤亡惨重，还是阻止不了陷阵营，气得两眼充血，嗷嗷乱叫，带着身边的士卒扑向方阵一角。他跳下战马，紧握长矛，拼命向前，长矛扎进盾牌的缝隙，挑翻了几个敌兵。外围的防线渐渐松动了，张飞带着将士们再接再厉，终于撕开了一条口子，攻进方阵当中。但方阵中间的骑兵立即涌过来，将攻进方阵的敌军一顿砍杀，又给撵了出去，方阵的缺口重新被堵住。
此时，张飞的将士伤亡惨重，开始退却。张辽指挥的大军发起了总攻。陷阵营一直向前突击，竟然将刘备的阵营切成了两半。关羽指挥将士冲击，再攻陷阵营，想让被切割的大军重新会合起来。他举起长刀，专砍从方阵中伸出的长矛矛柄，竟然削断了几个矛头，奋不顾身地贴近了长盾。但长盾相互连接，严密牢固，里面的长矛频频刺出，一不小心就会被刺中。
情急之下，关羽使出浑身力气撞向一面盾牌，将盾牌兵撞翻在地，马上就有几支长矛同时向他刺来。不得已，只好后退。
张辽的大军已经压了上来，刘备一方全军溃败。夏侯惇的援兵被张辽遣出的偏师纠缠住，脱不开身，想援救刘关张，也是无能为力。看到盟军已被击溃，夏侯惇也只好撤兵。
刘关张只带着少数残兵撤回小沛城内。城中虽然留有少量守军，但面对强敌，已经是杯水车薪。建安三年（公元198年）九月，城池陷落，刘备和关羽、张飞、赵云等人拼命杀出重围，遗憾的是，他的两位夫人——甘夫人和糜夫人都落入敌手，被送往下邳，再次成了吕布的囊中之物。
刘关张一路狂奔，在梁国地界（安徽砀山境内）遇到了曹操亲统的援军。曹操大兵压境，吕布的部下开始背叛他，与曹操里应外合，吕布连连受挫，丢城失地，最后退守下邳。曹操和刘备将下邳团团围住。关羽统率所部人马参与围攻下邳。按照曹操的部署，下邳周围挖掘了深深的壕沟，并引水灌城。
一天深夜，关羽正在巡视，士卒前来禀报：“抓住了一名吕布的逃兵，请将军处置。”关羽下令将对方押解到自己的营帐中审讯。
不久，一个五花大绑的人被押了进来，关羽定睛一看，竟然是秦宜禄，赶紧下令松绑。
“秦将军，你这是要去哪里啊？”
秦宜禄见是关羽，也不相瞒，说是吕布派他出来搬救兵，没成想突围不成，被抓了俘虏。
关羽下令摆上酒菜，为秦宜禄压惊。他道：“秦将军，识时务者为俊杰，我劝你归降我家主公。继续跟随吕布，只能是死路一条。况且吕布是个小人，何必为他效忠？”
秦宜禄摇了摇头，“关将军有所不知，吕布派我出来搬救兵，是以贱内和我的儿子秦朗为人质的。我如果不归，他们性命难保。”
关羽听他提到了杜风儿，心头“砰”然一动，强作镇静。秦宜禄见关羽不说话，恳求道：“关将军，你就放我全家一条生路吧。吕布如今众叛亲离，谁会来援救他？我此去也就是敷衍一下，回来再设法营救他们母子。”
沉思片刻，关羽道：“好吧，念在往日相识的情分上，我放你走。你快去快回，一定要救出家人。”关羽担心的是杜风儿的安危。
秦宜禄连连道谢。临走之前，他再次恳求关羽：“如果我回来之前，下邳城破，请关将军一定要找到我的妻儿，代我照顾他们。大恩大德，我秦宜禄永世不忘。”关羽应允了。
就这样放走了秦宜禄，关羽心头多少有些不安，一旦传出去，自己可是通敌的死罪啊！正在他惴惴不安的时候，有亲兵来报：“将军，刚才您放走的那个人好像遇到了别部的阻截，您快去看看吧！”
关羽闻言，大惊失色，连忙赶了过去。事发地点在河边，一群士卒在沿着河岸搜索。
关羽上前打听，一个士兵告诉他：“刚才我们巡逻的时候遇到一个人，问他口令，他答不出来，扭头就跑。我们一边追赶一边放箭，他身中数箭，跑不动了，就滚到了河里。”
这时，一名军官高喊道：“算了，走吧，受了那么重的伤，肯定淹死了。”
望着湍急的河水，关羽暗自懊悔，刚才怎么就没想起给秦宜禄换身衣服，再告诉他军中口令，或者直接将他带出营去。本想放他一条生路，结果还是踏上了黄泉路。他沮丧地返回了自己的营地，认定秦宜禄已死，心中担忧尚在城中的杜风儿。秦宜禄回不去，这孤儿寡母能逃脱吕布的魔掌吗？
心中想着杜风儿的事情，关羽翻来覆去地睡不着，天亮的时候，他打定了主意，起身直奔刘备的营帐。
关羽告诉刘备，两年前自己在下邳时，结识了吕布部将秦宜禄的妻子杜氏，此女与自己甚为投缘。前两天听降兵说，秦宜禄已经战死。自己的妻儿离散，近二十年杳无音讯，恐怕已不在人世，所以，希望城破之后，娶杜氏为妻，收养秦宜禄的儿子。
关羽这么做一方面是出于对杜风儿的好感，另一方面也是为了完成秦宜禄临终前的托付。大丈夫一诺千金，更何况是对一个死人的承诺。
刘备觉得关羽所言在情在理。这些年，他不止一次劝说关羽，让他再纳妾室，大丈夫谁没有三妻四妾，把正妻的位置留着就是了。将来能找到失散的妻儿更好，找不到也不至于断了后嗣。但关羽每次都是推辞，声言妻儿生死未明，目前应当以大业为重，不谈儿女私情。
这次关羽主动提出来要纳妾，让刘备很意外，想必是动了真情。他高兴地同意了，并和关羽一起来到曹操的营帐中，请求曹操的首肯。
曹操听说是这等不值一提的小事，乐得送个顺水人情，当即应允。曹操是爱才之人，对于关羽，他一直有种爱惜之情，这样的旷世猛将将来能为自己所用，是他梦寐以求的。
曹操慷慨地说：“待城破之日，找到这位杜夫人，我将亲自为云长主婚。”
再说城中的吕布，他在外面玩弄部下的老婆，在家里又对自己的老婆言听计从，手下谋士和将领的意见抵不上老婆的一句话管用，所以部下和他离心离德。
建安三年十二月癸酉日（公元199年2月7日），吕布的部将发动兵变，投降了曹操。吕布起初还想负隅顽抗，但见大势已去，也只好束手就擒。
吕布被押到了曹操的大帐中。刘备和关羽等人也都在场。看到昔日威风凛凛的吕奉先如今成为了阶下囚，关羽内心忽然生出一种凄凉的感觉，仿佛吕布的今日就是自己的明天。所谓“兔死狐悲，物伤其类”，两人同为旷世之猛将，难免惺惺相惜。
为了活命，吕布讨好地对曹操说：“您比过去瘦了。”
曹操诧异地问：“我们过去见过吗？”
“过去在洛阳温家的后花园里见过。”吕布回答。
“我倒没什么印象了，不过我之所以瘦了，就是因为一直没把你擒获啊！”曹操奚落地说。
吕布十分尴尬，一言不发。旁边的关羽既鄙视吕布没有骨气，又为他难过，当年辕门射戟的风采已经无影无踪，一个盖世的英雄只能为了活命而谄媚自己的敌人。
为了打动曹操，让他饶自己一命，吕布提出为曹操统率骑兵，驰骋天下。他以齐桓公和管仲的典故为例，希望曹操不计前嫌，像齐桓公宽恕和重用管仲那样对待自己，成就霸王之业。曹操本就爱才，听他这么一说，难免心动。这时，刘备的一句话宣判了吕布的死刑，“曹公，你难道忘了丁原和董卓的往事了吗？”
一语点醒梦中人。吕布反复无常、唯利是图，先后杀了自己的两个主子，曹操当然不想成为第三个，当即下令绞死吕布。“念你是个绝世的将才，我留你个全尸吧！”吕布再恳求、咒骂，都无济于事了。
这时，关羽迈步向前，“曹公，就让我行刑吧！”
曹操点点头，吕布言道：“云长，你我是故人，让我走得痛快一些。”关羽没说话，押着吕布出了大帐。
关羽亲手将绞索套到了吕布的脖子上。吕布满眼的绝望和悲凉，对关羽说：“我们这些冲锋陷阵、出生入死的人，究竟会有几个能得以善终啊！”
看着这个马上就要死的人，关羽想说几句安慰的话，但又不知道该说些什么。过去的恩怨在这一刻似乎都不重要了，“走好！”这是吕布在世上听到的最后一句话。
处死吕布之后，关羽回帐中复命。他向曹操躬身失礼，“末将前些日子请托之事，曹公一定别忘了！”
曹操一愣，旋即反应过来，“记得，记得，云长不必担心，我答应的事一定算数”。
刘备用责备的眼神看了看关羽，心想：既然他已经应允，何必再反复提起，好像怀疑人家言而无信，反倒不好！
曹操率领众将入城，刘关张随行。关羽心中惦念着杜风儿，有些忐忑不安，总觉得不踏实。眼看就要到下邳城门了，关羽催马靠近曹操，“曹公，您答应的事一定要作数啊！”
曹操这回有点不耐烦了，看了看关羽，“云长，难道我曹孟德是言而无信之人吗？”
关羽脸上一红，退了回去。
关羽这么几次三番地请求，反倒引起了曹操的注意。曹操也是个好色之徒，“这个关羽，平时一本正经，不近女色，这次怎么如此急切，莫非是个绝世尤物？”曹操好奇起来，打定主意要先见见这个杜氏。
杜风儿和儿子秦朗都在俘虏当中。他们被秘密地带到了曹操的住处。初见这个杜风儿，曹操并没觉得有什么特殊之处，“很平常的一个女子，不知关羽为何如此在意？”但他并没有马上把人交给关羽，出于对关羽不信任自己的一种报复，曹操将杜氏和秦朗都暂时留在了自己身边，并让杜风儿侍奉自己。
几日相处下来，曹操才发现杜风儿活泼可爱，别有一番风情，跟自己以前接触过的那些女子迥然不同。在她眼中，似乎没有什么尊卑贵贱，即便是面对曹操，她的天性也自然地流露出来，没有任何恐惧和拘谨。其他女人在自己面前都充满了敬畏，唯唯诺诺，像杜风儿这样率性天真的女子，让曹操倍感新鲜，就像吃惯了大鱼大肉，偶尔吃上一盘清淡小菜一样，无比清爽。
曹操打定主意，把这个女人连同她的儿子都留在自己身边，给关羽的回复是不知所踪。人有七情六欲，雄才大略如曹操也难免一时糊涂，因小失大，为了一个女人后来差点送了性命。
杜风儿当然没有选择，一个乱世中的弱女子，丈夫下落不明，带着幼子，只能委身于那些能保护自己的人，才能保全性命。
这些天，关羽在城中四处寻找，就是不见杜风儿的身影。他寝食难安，人都变得消瘦了。
这天傍晚，关羽疲惫地回到自己的营帐，刚刚躺下，吕布的部将、如今已投降曹操的张辽走了进来。两个人过去的关系很好，关羽支撑着站起来，迎接张辽。
张辽关切地问道：“云长，你怎么这么憔悴？”关羽默不作声。
沉默了半晌，张辽突然说道：“别找了。”
关羽猛然抬起头来，看着张辽，“我知道你在寻找秦将军的妻儿，他们现在曹公那里，曹公已经纳杜氏为妾。你就别再枉费心思了！”
关羽的感觉就像是挨了当头一棍，死死地盯着张辽。
张辽自言自语地说：“曹公也是个风流之人，既然当初已经应允了你，何必为了一个女人而反悔。”
他的话关羽根本没有听到，只觉得脑袋里乱成了一团，他陡然站起身来，拔出佩刀就往外冲。张辽死死拉住了关羽。这时，刘备和张飞也从外面冲了进来，拖住关羽不放。
“云长，大局为重啊！”刘备恳求地说。
原来，张辽来之前担心关羽受不了刺激，先去找了刘备和张飞，一旦关羽知道这个消息后，控制不住自己，大家好齐心协力阻拦他。
听了刘备的话，关羽站住不动了，慢慢抬起头来，仰天长啸！
