李居恒从公事房回来，在自家大门前即下了马，走进去。他在中厅看见了几个生人，原来是他远嫁的一个表姐回来了，叫荀惠桑。她出嫁时，李居恒才十四岁，算来有五年不见。荀惠桑曾长时住在李家，直至嫁于广济府尹谢恩东。
李夫人与外甥女讲了半天的话，李居恒回来，荀惠桑即站起来。“居恒表弟已经这般大了！”她大为吃惊地一笑，李居恒生涩笑道：“惠桑表姐，你回来了。”荀惠桑听他讲“回来”一词，顿觉亲切，心中才有了久别重回的喜悦与感动，真如回到了娘家一样。按礼节，荀惠桑须向李居恒行礼，其夫是五品府官，虽没同来，荀惠桑仍须在位行礼。李居恒在她俯身之际忙拉住了。
“受不得！”李居恒连声说。李夫人坐在堂上笑吟吟地说：“惠桑你坐吧，别理规矩了。你居恒表弟虽是长了个儿，可性子依然如此，没妤丫头伶巧。”荀惠桑朝李居恒轻轻点头，转向姑母，“妤表妹身子还好？”
“只这样。”李夫人叹气。荀惠桑知情，低下头，转开话题。“表弟聘下姑娘了没？”
李夫人皱起眉目。她生育一对聪慧乖巧的儿女，却没有多少喜悦，夫君身居高位，性格孤傲，如今在圣驾前有失势之兆，一切看来大不如前。她看着儿子，说：“居恒顾念妤儿，将终身一拖再拖，不晓得何时能成。”
“娘您又兀自忧心了。”李居恒无所适从，打断母亲。荀惠桑没有接话，又说其他事去了。
她此次回来，是想为夫君谋事的。谢恩东做了五年广济府尹，本以为有荀惠桑，阳京李府会有所照应，却不知道以李鸿笙的品性，即使李居恒也未必能受提拔。
荀惠桑回来后知李府大不如前，然而李鸿笙仍官居厚职，实权在手，只是生性难测，使荀惠桑无从开口。她年少时有个闺中好友，是阳京盐吏之女，几年前嫁于齐吏大人做二房夫人。此时此刻，荀惠桑想寻她试一试。
荀惠桑在偏门递上折子，守门人请她等候。她站着端详这座偌大宅门，心中落寞，想自己嫁于谢恩东，原指望他品清才高，能有所作为，不料想五年都无所济事。人家妾室的派头都比自己的大。
荀惠桑被领进齐吏府，见着五年未见的好友沈沐，两人寒暄几句，均抱起来哭泣。
沈沐在齐吏府虽很遭齐吏大人疼惜，可因其无儿无女，地位始终不高。出嫁前她也是位有心气的小姐，难违父命进门来，要养成些手段来巩固自身地位。齐吏大人原配夫人秦氏容貌虽没有沈沐妍媚，却也相当美丽，加之性格端庄贤淑，对府中之事不闻不问，犹似不食人间烟火的仙人，一心一意顾念八岁的儿子。这使得沈沐无论做什么都毫无气派。
荀惠桑为女伴的忧虑感到少许欣慰，口中出尽细语抚慰，说一个女人有丈夫疼爱不是最重要的吗？沈沐听了称是，又高兴地说起齐吏大人如何疼爱她，讨她喜欢。
荀惠桑与她交谈半日，暗示来意，沈沐一口应允，有得意之色。荀惠桑请辞出来，行走行看这府第的大气，加之沈沐方才的一席高谈阔论，愈感郁闷。转出**之际，她让前方池边的一道明丽景致吸引。
那池边亭里有三个人，一老一少侍女站在方桌前，一名少妇挨在榻上。少妇面貌脱俗，气质高雅，令人赏心悦目。她面目温柔地望着池边八九岁大的孩童，微微含笑，像是玉面仙人一般。荀惠桑知道这就是那原配夫人秦氏了，推论想有三十岁左右，却还这般少女纯明的神色，暗暗吃惊，相信沈沐缘何烦愁了。
荀惠桑见齐吏夫人朝这望，忙福身行礼，对方一怔，不认得这边是谁。荀惠桑便过去道了身份。齐吏夫人听了沈沐二字并没有不安的神色，只让看了茶请荀惠桑坐。荀惠桑就近打量她，觉得她更加年少明媚，皮肤白润，秀髻黑亮，鬓角一株兰花尽显清秀。她想不通这样的女子为何不得夫婿喜爱。坐了一会儿，从她的言谈与对待孩子的形色中看出，这女子性情怪异，像是自由松散又像是不懂人事，反正是自我行素，多少令人难以亲近。
十月二十即是真儿出嫁之日。自季良世子下聘以来，真儿就以小姐的身份搬到稽华院。她是天下最为幸运的女子，不说一个寻常婢女，便是李婷妤这样一品大员的女儿也未必能成为侯爵夫人。
十九日，晏田王府已布置妥当，府门开外五条大街也都挂上喜帆灯笼。这晚掌灯时分，几个下人在大门检查钉在上头的花束，一排灯笼照得街道秀亮喜气。
守门的侍从看见宽阔的檐前站着两个人，看上去是一主一仆。做主人的一身蓝衫，外置白色披风，玉身直立，微微抬首盯视门上灿烂的花朵，容貌在光下如玉灵透。侍从一惊，立即让人进去通报，自己下阶跪下，“安常大人远驾。”
“我要见你们世子。”
“小的已去禀报，您请入内。”
“不必了。”安常大人不想进去，不一时季良世子匆匆跑来，竟行礼。
安常大人抓住妥当手腕，正色道：“我有话说。”
季良世子肃色以待，安常大人说：“其实我是有权力也有责任为真儿决定的，那日不管不问任你去见真儿，现今想来有些后悔。”季良世子惊慌地说：“大人，您反悔了吗？我就算死无葬身之地也爱真儿姑娘。如果……如果大人您不放真儿姑娘，那季良真是不知怎样死法了。”季良世子隐隐约约像是哭了。安常大人呆然不语。
季良世子见安常大人恍惚不悦，就感到绝望痛苦。如果安常大人喜爱真儿的话，他怎么能够抢夺？
安常大人倏然叹气，放开季良世子的手，“我只是不放心而已。真儿是个好姑娘，她小时候吃苦，在我身边我也忽略她并没有给她多大的福受，反而是她在照顾我。季良世子……你是心善的人……你再发誓一次，我也就信了。”
安常大人羞涩一笑，顿觉自己荒诞。季良世子却真心真意，并且跪下去，举手诚挚地发下重誓。安常大人立在他身旁，神情木然，然后一句话也没说同奇善走了。
次日，真儿同季良世子向安常大人叩了三个响头。安常大人看上去很欣喜，设宴全府同乐。
晚上他一个人出府，一夜未归。慕夫人焦虑，又不好遣人出去找寻，只好坐在那儿干等，希望门房来报人回来了。苏信春劝慕夫人睡下，等人回来，她一定叫醒她。慕夫人不听，只说“你不懂的、你不懂的”。苏信春跑到门房，坐在那儿看，对着府前街角寥阔的街灯，直盼望安常大人快些回来。然而他这样在外过夜，又有什么不妥呢，她对此疑惑了。
安常大人次日正午回来，神色正常，去见慕夫人，陪着坐了一个下午，看不出丝毫的异样。他枕着慕夫人的膝盖睡了一会儿，醒来时突然说：“厮守当真重要吗？”
“什么？”慕夫人思绪突然回转，没有明白他的话。
安常大人醒来猛然看到是慕夫人，像是说错话了一样，支吾一下，转开话题。慕夫人见他精神好转，就放心问他：“你昨夜去哪了？”
“嗯？”安常大人顿了顿，看向侍立一旁的苏信春，坐起来，脸就红了。
“千华苑。”他说。慕夫人知他说谎，又怕逼他，就当是了。
“真儿出嫁，你身边没个像样的人不行。有个姑娘挺伶俐的，带在身边怎么样？”
“谁？”安常大人应了一句，慕夫人说：“来，春儿。”
苏信春一愣，走近来跪下，安常大人看了她一眼，不愿真儿走后又来一个，他没有心思。然而慕夫人的心他又不可不理会，只好点头应允了。苏信春就打点好行礼搬进东庭院。
赵祥丰跟了去找她，直口问她为什么答应要来这儿。那口气难抑郁闷之意。
苏信春年幼不知赵祥丰的情意，觉得他有些莫名其妙，想想他总照顾自己，顺和地说：“夫人命我过来，怎么违抗呢？”
“你要执意不来，夫人喜爱你自不逼你！”赵祥丰粗声道，苏信春吓了一跳，“你什么意思？”
“你知不知道大人身边……”赵祥丰连忙闭口不语，四下一看，涨的满脸通红，好在没有人听到自己忤逆的话。
“什么大人身边？”苏信春忽然明白他的意思，
“你怎么对大人这样不敬！”她气得脸色忽青忽红，要赶他走。
“春儿，春儿，我不好，你别生气，我只是见不到你难受……”苏信春捂住耳朵逼他出去，脸上尽是厌恶之色，“我一点儿也不想见你！”她喊了一句，将门一掀，把赵祥丰隔在外头。
苏信春退回房里，搁置行装，突然有人在外敲门，以为是赵祥丰，“你烦不烦，我不愿见你。”
外头人一笑，道：“是我，不是缠你的。”
苏信春忙去开门，见是个俏丽的丫头，不好意思地笑了。
“我是宝绫，这儿有真儿姐姐的一封信，说是谁日后接了她便交给谁。春姑娘您看。”
苏信春接过来谢了谢，送她走后，闭门拆信。真儿在信上记述的，尽是安常大人日常喜好习性，其中深厚的情谊与细腻的知心之意令苏信春大为震撼，想世上会有怎样的人能摸脱一个人的心思呢？
依信上所言，当晚苏信春早早到膳房视看排膳。她站在那儿只见盘子一个个往上端，苏信春惶惶，问一个小丫头，“今晚宴客吗？”
“没有，春姑娘。”丫头知道苏信春疑惑，道：“大人日常食膳便是这样的。”苏信春诧异，料不到安常大人那么单薄的人能用得了这许多。
菜上妥当，苏信春跑到书房寻找安常大人请他用膳，却只见奇善。
“大人不在吗？”苏信春不知该如何称呼他。这个管事脸扳的很阴森恐怖。
“什么事？”说话的是身后的人，苏信春回头，“啊”地叫了声，料不到安常大人站在身后。
安常大人皱起眉头，越过她进入书房。奇善将理出的书籍搬到桌上，“全在这儿了，您看够吗？”
安常大人点头，翻了翻，说：“打理好，明日送到周世律那儿去。”
“是。”奇善抱了书籍走出去，苏信春立在门口不敢多动，声音却大胆，“大人，用膳了。”
安常大人抬眼看去，随口便问：“你是谁？”
“奴婢是苏信春。”苏信春惊讶他记性如此之差。
安常大人盯着他，“哪个苏信春？”他也懒于去记她，没得到她回答就走了。苏信春跟上去，为他怪异的脾性感到无可奈何。然而看他容貌与身姿，又那样赏心悦目，就舒心靠近他。
安常大人再次夜不归宿，叮嘱不许让慕夫人知晓。苏信春觉得他尤其提防自己。苏信春怕慕夫人再度忧虑，是决然不讲的。对安常大人的行径感到讨厌。
安常大人并不像他人口中说的那样高似仙人。苏信春伴侍在旁，发现这个人只是脾性怪异，可是身上气韵倒真是高迈得很。她很抗拒他的另一个原因是他不喜爱她，记不住她。
他总会叫“真儿”，醒悟过来后就烦躁起来，不愿正眼看苏信春，反正他是宁可不见她的。好在他极少呆在府中，又时不回来就寝，苏信春觉得舒畅多了。那个时候，良芳姑娘来伴寝过几次，看苏信春年小觉得好收买，就送了她些首饰，苏信春很嫌恶，拒绝了。良芳姑娘大胆对安常大人说了些话，安常大人厌倦于这些事，并不去教训苏信春，却更不喜欢这个丫头。
苏信春在东庭院呆了几日，觉得任何一件事到自己手上都不顺，显得自己愚钝至极。她性格要强，不想去向慕夫人诉苦。因为安常大人不喜爱自己，懒怠吩咐自己做事，所以她就沉默地站着，尽量压下心中浮躁，立在他身侧。安常大人能够视若无物。
十一月的一天，安常大人靠在案上看书，下巴拄在手背上，他就是有一种少儿习性，不可思议。他突然抬首去看苏信春。
“你来，我问你。”
苏信春迷茫地盯着他，放下调暖炉的钳子走过去。
“你对我有爱慕之意吗？”他淡然地问，苏信春满面绯红，看他像是在喃喃自语，毫无表情，就不知如何回答。安常大人叹了口气，“既然你说有又为什么不跟我走呢？”他又俯到案上，闭目不动了。
安常大人时有这种半沉醉半苏醒的状态吗，或是近来才有的？苏信春有些茫然。来这之前，一直认为他睿智大体，最近一段时间却发现他与外头所说的相差甚远。景珽世子也没有他这样恍恍呆迷。然而那次在郡王府有另一种风姿，无人可及，这也是他。
苏信春真是愈加不能理解。
第一次雪落过，安常大人那天天未亮就醒来，苏信春等几个侍女为安常大人更衣，系腰带时他让下人去提灯去照院墙边上的梅树，那上头几株新梅怒放极盛，胜过地上的薄雪。
安常大人扶着窗沿静看良久，叹了口气：“这时日就像流水一样，更可恼的是毫无声息。去年它们绽放，你还说今年要不放过它们初绽的姿态。”
苏信春知道他口中的“你”是真儿，也就“嗯”了一句。安常大人的眼睛此刻就有如墨画上去的，美丽虚幻，他的睫毛冗长，灯光在眼睑生出一层雾气。
这真是倾人城国的貌。苏信春望着他，想他能够多爱真儿姑娘，以至于如此思念她，可他放弃她又为了什么，这也不符他的个性。
真儿在当日午后同夫君来了，时间恰好，安常大人随后回府。
“真儿你好吗？”安常大人欣喜地问道，细细看着真儿，看着季良世子。
“很好，很好，就是想您想安常府。”真儿哭起来，季良世子却笑了。真儿因为着装佩戴缘故，整个人像是绽开光彩的孔雀，美丽异常。她嫁前纯明清丽，嫁后又是一种风韵，总讨人喜欢。
安常大人疼惜地抓着她的手，“没什么好想的，这儿一直好，你有自个儿的生活。季良世子不欺负你么？”
真儿羞涩地摇头，季良世子谦逊地笑道：“您叫我季良吧。真儿几天前就念着要来，偏又那些远处的亲友来，耽搁了。大人别怪我们。”
安常大人说不会，留两人用过晚膳再回去。
由于在安常大人身边呆了几年，真儿身上有自成一派的高雅气息，所以她入晏田王府后并没有引起多大嫌隙。
三人融洽交谈了一个下午，安常大人十分平和。苏信春倒琢磨不透了，一个人瞪着眼睛，觉得安常大人会出其不意叹口气，或其他小动作。都没有。她怎么会知道安常大人与真儿并无爱慕之情，而他的忧愁只是为另一个人呢。
