美国历史上在公众中产生如此巨大的影响，在死后获得举国崇敬的黑人，除了黑人民权运动领袖小马丁·路德·金，没有第二个人了。
小马丁·路德·金（1929—1968）是一位以生命献给美国黑人民权运动的殉道者，他提倡非暴力抗议美国社会的种族主义，但在他积极活动的12年中，他的住房被炸毁，他被石块和棍棒击伤，他被捕下狱，最终，他没有逃出种族主义分子的血手，在1968年4月4日在孟菲斯被暗杀。
金出生于佐治亚州的亚特兰大，父亲是一位浸礼会牧师，为了敬仰德国伟大的宗教改革者马丁·路德，给儿子也取了马丁·路德的名字，不过加上了一个“小”字，因为父亲也名叫马丁·路德·金。小金从亚特兰大摩尔豪斯学院毕业后，在1955年获得波士顿大学博士学位。他同父亲一样投身神职，担任蒙哥马利市一个浸礼会教堂牧师。这位年轻牧师，虽然学识丰富，口才出众，但蒙哥马利市公众并不熟悉他，他也没有什么名望。一点星星之火，点燃了蒙哥马利市黑人的积怨。1955年12月1日，一名42岁的黑人妇女上了公共汽车找了个座位坐下，这时又上来一个白种男人，司机叫她站起来给这个白种男人让座，这是美国南部的老习惯，好像习以为常，而且蒙市法律规定乘客必须听从司机指挥，可帕克斯太太拒不让座，她的一声“不”，如一个记者事后说的，“石破天惊，天地为之变色”，车上乘客，无论黑人、白人都呆若木鸡。汽车到下一站，帕克斯太太被捕，罪名是“行为有失检点”，罚款10美元，全市黑人（占汽车公司全部乘客的75%）向公司提出严正抗议并宣布“罢乘”，蒙哥马利市长盖尔站在公司一边与黑人市民对着干，站在市长对立面的领头人就是金牧师。这位平日只谈耶稣基督、苏格拉底、亚里士多德、伽利略的哈佛博士，挺身而出，宣布这场斗争是正义与非正义之间的斗争。市检察官对金提出控告，法官判他有罪，罚款1000美元。这一来，更坚定了黑人斗志，“罢乘”坚持下去，金牧师还以出色才能组织了200多辆私人汽车解决黑人外出不便的问题，市长宣布金的行动为非法而加以逮捕，“罢乘”活动如火如荼，案子转到州一级法院审理，这时，联邦最高法院宣布在公共交通事业中不得实行种族歧视。金牧师立即获得自由，汽车公司和市长都不得不向黑人低头，抵制运动坚持了381天。斗争胜利后，金牧师还特地去坐了一趟公共汽车，在前排找了一个座位坐下，他说：“坐这一趟，可真惬意。”不为人知的27岁的黑人牧师小马丁·路德·金成了举国闻名的人物了。1957年，金牧师当选为南方基督教领导人大会的主席，成为争取黑人民权斗争的卓越领导人，他不仅领导了南方反种族歧视法律的运动，而且还对北方事实上的种族歧视现象进行揭露、抨击和斗争。
1960年金牧师再一次被投入监狱，因为他积极参加和领导了这一年在美国南北许多地方一种反种族歧视的新招数——黑人到实行种族隔离的餐馆“入坐”、在图书馆“入读”、在电影院“入观”、在白人专用海滩“入浴”……金在亚特兰大亲率51人到快餐店“入坐”。1963年又因领导亚拉巴马州的伯明翰市的反种族歧视运动而被捕入狱。伯明翰被金牧师称之为“美国种族隔离最彻底的城市”，该市警察局长“公牛”康纳23年来一直用恐怖手段残酷迫害黑人。金牧师决心面对这头“公牛”，以“入坐”和游行方式向“公牛”示威，这个暴戾的警察局长用警犬和高压水龙头来对付示威黑人。1963年5月4日，世界各地报纸登出了一张一只巨犬张牙舞爪扑向一个黑人妇女的照片，人类的良心和良知被撕裂。但是黑人的抗议并未终止，而且向更激烈的方向转变，迫使联邦政府和总统肯尼迪出面干预。金牧师在肯尼迪直接干预下获得自由。黑人的斗争如大海波涛，一波接一波。1963年8月28日，金牧师和其他民权运动领袖一起发动和领导了20万人向华盛顿的和平进军，金牧师在林肯纪念堂前发表了著名的《我有一个梦想》的演说：
……
我梦想有一天，这个国家会觉醒起来，真正实现它的箴言：‘我们认为这些真理是不言而喻的：人人生而平等。’
我梦想有一天，在佐治亚的红山口，从前奴隶的子孙和从前奴隶主的子孙将像兄弟一般坐在一起。
我梦想有一天，甚至连密西西比州这个正义消失、压迫盛行、使人窒息的地方，也将变成自由和公正的绿洲。
“我梦想有一天，我的四个孩子生活的这个国家，将不再根据他们的肤色而是根据他们的品德来评定他们的为人……”
金牧师用一首古老的黑人圣歌在结束他充满美好感情和向往的演说：“终于自由啦！终于自由啦！感谢上帝，我们终于自由啦！”这正是5年后镌刻在他墓碑上的诗句。
由于金牧师提倡的以和平抗议示威方式来争取黑人民权的斗争在美国赢得越来越广泛的支持并赢得一些法律上的重大成果，他在1964年获得诺贝尔和平奖。永不停息的金牧师在1965年又领导了从塞尔马到蒙哥马利的“自由进军”以争取黑人公正选举权；1966年领导了对芝加哥市事实上的学校中的种族隔离以及贫民窟的恶劣生活条件的抗议活动。1967年积极投入反对美国对越南的战争的群众运动，他在1967年4月4日的一次公开演讲中，号召美国青年人拒绝服兵役，并要求年轻牧师们也投身到拒服兵役的行列中去。
1968年，是金牧师生活在这个星球上的最后一年。这年4月，金去到孟菲斯支持该市1300名垃圾清运工（大多数是黑人）已经坚持了两个月的罢工。4月4日傍晚，他正在旅馆房间外同几个人谈话时，从街对面一幢公寓里发出一声枪响，子弹穿进金的脖子，这位主张非暴力的黑人牧师、民权斗士，就这样在暴力面前倒下了。非暴力主义英雄的死亡，在美国引起了前所未有的激烈暴力活动。全美国有168个城镇因黑人暴动而遭破坏，华盛顿发生711起纵火事件，全国有2600起纵火事件，受伤人数达21270名，被捕者达2600人。为了平息黑人愤怒，约翰逊总统下令所有联邦建筑物下半旗志哀，这是对一个黑人从未有过的尊敬表示。出殡日，由两头骡子拉着一辆老式农村板车载着金牧师的棺材送往墓地，10万人夹道为金牧师最后一次送行。
那个杀人凶手詹姆斯·雷是个劣迹斑斑的种族主义分子，他曾多次因刑事罪被判刑，他到孟菲斯前刚从密西西比州州监狱越狱，行凶后逃往欧洲，6月8日在伦敦希思罗机场被捕，被判99年徒刑。
小马丁·路德·金牧师生前始终奉行非暴力原则，面对青年黑人中对种族歧视越来越不能忍耐时，他被激进的黑人领袖讥讽为“汤姆叔叔”——一个逆来顺受的黑奴的典型。一批主张以枪对枪、以暴力对暴力的年轻黑人领导人如斯托克利·卡迈克尔、威利·里克、拉普·布朗等人，他们的口号是“黑人仅力”、“一切权力归黑人”；少数最激烈的黑人组织起了“黑豹党”，由于脱离了美国广大平民，也脱离了美国社会现实，很快就瓦解了。近25年来，历史发展的事实证明，金牧师倡导的非暴力形式，更能为美国社会各阶层人民所接受。客观形势和主观条件当前都不具备以暴力革命的方式来摧毁美国社会根深蒂固的种族主义的可能，这是一个需要全社会共同努力的漫长的渐进过程。
金牧师死后18年，美国政府把他的诞生日1月20日定为美国全国性假日以表纪念，联合国也把这一天定为联合国纪念日之一。
