荀灌，女，生于公元291年（即晋惠帝元康元年），颍川临颍（今河南临颍）人。她的父亲名叫苟崧，世袭爵位，曾任襄阳太守，后擢平南将军，坐镇宛城，督江北诸军事，后封曲陵公。
荀灌虽为大家闺秀，但从小不喜欢红妆，更不喜读书，而喜玩枪弄棒。母亲多次劝导，甚至强行让她学习女红。她把手都扎破了，也不能人门。母亲拿她无法，只好由她去了。
父亲荀崧教她读书写字，她开始一学就会，但总是坐不下来。一天不让她习武，她便急得直哭。父亲生怕她急出病来，也就不再强其所难。
父亲的一个朋友说：“我看令爱是投错了胎，虽是女身，却是男孩子的性格。世上有史以来不乏巾帼英雄，你又何必将她硬锁闺房呢？”
友人一语，提醒了荀崧，决定顺其自然，遂其天性。父亲为她聘请了名师，专门对其传授武艺。由此一来，苟灌如鱼人海，如鸟归林，拼搏遨游，任意飞翔。几年之后，她便能飞檐走壁，枪法纯熟，在武学方面，达到了炉火纯青的地步。加之她侠肝义胆，爱打抱不平，一个“小女侠”的美誉，便像春风一样，很快吹遍了宛城。
我国评剧有出戏，叫《荀灌娘突围搬救兵》，虽然情节有些夸张，但查阅晋史《列女传》，确有详细记载。
且说在公元310年，荆州一带有一个叫杜曾的官宦子弟，因受奸人诬陷而全家殉难，只有杜曾一人幸免。杜曾含冤无处伸，便铤而走险，广招盗匪，纠集流民，攻城略地，造起反来，自称南中郎将。这群盗匪，成分复杂，异常凶恶，每到一地，****烧杀，无所不为，成为扰乱社会治安的一大公害。
就在这一年，他们把势力扩展到了沔阳（今湖北省襄樊市沔水以北）一带。在打败晋朝的荆州刺史陶侃以后，又气势汹汹地逼向了宛城。
宛城守将荀崧，自知手下兵力不多，不敢轻易出击，急忙召集手下将领和众谋士共商退敌大计。他对大家说：“如今强敌压境，城内缺少兵将，且又粮草不足，诸位以为如何是好？”大家听后，你看看我，我瞧瞧你，都一时想不出退敌良策。过了一会儿，有一个谋士建议说：
“将军有个老友叫石宽，现做襄阳太守，兵强粮足，雄视一方。只要发兵前来，必能解救宛城之困。”一语提醒，大家都很同意，荀崧当即修书一封，决定派人向石宽求救。可当问到谁愿突围送信搬兵时，竟无一人敢应，直急得荀崧在大厅内走来走去，唉声叹气。
正在荀崧一筹莫展的时候，荀灌突然由屏风后走出，朗声说道：“父亲不必为难，女儿荀灌愿往！”
众将一看，不禁震惊，他们万没想到一个年仅十三岁的女孩子，满脸稚气未退，竟有如此胆量。苟崧更是坚拒不允。他说：“满庭文武，尚无人敢当如此重任，你一个小小女孩家，如何能突出重围？又如何能抵挡住贼兵的追杀？”
荀灌见父亲不放心，连忙又说：“女儿虽然小，却自幼习得一身武艺，刀枪弓箭，无所不通。现在又是大敌当前，我岂能坐视旁观？请父亲放心，只要我随机应变，乘敌不备，出其不意，必能突围出去！此去固然危险，却强似坐以待毙。倘若成功，既保住了宛城，又拯救了百姓，何乐而不为？即使不能成功，也不过一死而已。同是一死，而突围尚有一线希望，又为何不死里求生呢？”
荀崧见女儿说的有道理，又没有别的人挺身而出，也只好答应了她。
荀灌从父亲手中接过信件，又向在场的人说：“我虽然愿意突围去请救兵，但毕竟年纪还小，光靠我一人也不行。不知有没有其他叔叔伯伯们愿意陪我一同突围前往的？”
此时，众将士已被苟灌的行为所感动，更为自己开始时的胆怯而羞愧。现见其一问，便异口同声，愿同前往。荀灌从中挑选了十余位精明强干的壮士，叫他们回营收拾行装，约定半个时辰后动身突围。她自己留下来，又单独和父亲详细地研究了突围的具体方案。
半夜时分，荀灌和十余名壮士轻手轻脚来到城墙上，一个个悄手蹑足顺绳而下，乘着月黑风大，飞身上马，飞速向远方奔去。
此时，杜曾以为破城指日可待，正在饮酒作乐。围城哨兵忽然发现一队黑影，呐喊着杀了过来，急忙截杀。苟灌悄声对大家说：“不可恋战，边战边走，等进了山，他们就没办法了！”
追兵赶来，荀灌和十余名壮士毫不畏惧，一拥而上，砍倒了几个追兵，继续飞速而去。
等杜曾闻声赶到厮杀地点，荀灌等人却早已进入深山密林，无影无踪了。
荀灌和壮士们日夜兼程，于第三天的午后赶到襄阳。襄阳太守石宽本是荀崧部下，现见年仅十三岁的荀灌为救百姓，甘冒风险前来求救，不由大为感动。他当即发兵，并决定亲去救援。他又修书一封，派人送到寻阳太守周访那里，约他也去救援。
寻阳太守周访得知好友荀崧被困，不敢怠慢，立即派儿子周抚带兵三千，连夜赶往宛城。
荀灌和援军赶到宛城，把援军到达的消息写成信，用箭射入城内。荀崧得信大喜，当即亲率人马杀出接应。三路大军终将杜曾杀得大败而逃。
荀崧等率军追杀一程，收兵回城，设宴招待石宽和周抚等将领。全军上下，痛饮欢呼之余，无不称赞荀灌的胆识与豪气。
