太子成婚大典是皇室的喜气，东宫自是一番天家气派：宫人忙着给门楣悬挂大红灯笼和双喜字彩绸、忙着给寝殿置换簇新的摆件和玩意、忙着甬道铺设红毡长毯……甚至连庄严肃穆、巍峨华丽的皇宫城，也沾染着盈盈喜意，有太监宫娥穿梭御道，给各宫妃嫔送去喜饼喜果。
众妃嫔都满面堆笑，欣然叩接。唯独叶贵妃一脸的厌恶，送喜礼的小太监还未走出殿门，她就命人扔到池子喂鱼。对叶贵妃而言，她姑姑是叶太后，舅舅是左相萧汉甫，自己又诞育了大皇子南宫元启。凭什么储位就让皇后的儿子得了？
这日，叶贵妃午觉刚起,宫女巧馨为她梳妆，另有宫女拿了两面菱花铜镜前后照着。镜子里的叶贵妃丰腴而艳媚，素日锦衣玉食让四十岁的她看上去很是年轻，桃腮杏脸、长眉凤目，只是眉宇神色间犹带着尚未褪尽的慵懒之意。
“叶姐姐好吗？”清脆悦耳的声音从门外传来。权淑妃、颜婕妤、师婉仪含笑而进，她们相约着来熙华宫串门了。
熙华宫的后庭院，以山石玲珑、清溪曲折、亭台精巧而著。孟春时节，庭院花开草长，池水碧绿如玉，众人穿过古朴短廊，在一座雕刻雅致的梨木四角亭里，坐了下来，即刻有宫女奉来茶盏。
叶贵妃抿了口茶茗，这才笑问：“今日什么风，把三位妹妹都吹来了？”
颜婕妤在三人中最为年长，相貌端庄，眉目一团和气，可惜年逾三旬的她至今膝下孤凉。她亦笑着回道：“问姐姐好，今儿妹妹们确实有事来找姐姐商议。次月初一太子大婚，姐妹们想着准备些心意。可大家月俸不多，商量要不就蠲资凑个份子。不知姐姐觉着可否？”
叶贵妃脸色倏然皱暗，将手里的茶盏重重一搁，挑眉轻笑，道：“难得妹妹们一片好意，不过太子婚事已责礼部办理，样样都备选齐好，只怕我们有心送的礼，别人未曾看上？”
颜婕妤接着陪笑道：“妹妹自知礼部考虑周全，只是皇后这接连双喜，大家也想沾沾喜气，了表心意。”
叶贵妃瞥了一眼颜婕妤，敛起笑容，冷冷嗤道：“妹妹想沾喜气，本宫可不稀罕，礼金我是一文也不会出。”
叶贵妃语气冷凛，一时间，颜婕妤脸上已经挂不起笑容了。
权淑妃在众妃嫔中才识最高，待人明理又谦和，见局面尴尬，她对着叶贵妃澹然劝道：“妹妹自知位分低浅，还望姐姐听妹妹一句负薪之言，太子虽是皇后之子，可也是皇上之子。到时，姐妹们的心意皇上也会知道。姐姐贤身贵体，倒也不怕被一些有心之人利用，招来闲话，可就怕闲话传到皇上那里，存了芥蒂。”
师婉仪天真浪漫，是如今最得宪帝宠爱的妃嫔，年纪亦最小，不过二八芳华，长得颇有几分姿色，特别是那双清澈大眼，犹如星辰般闪烁着灵动的光。她也冲着叶贵妃眨巴眼睛，故意偷声地说：“是啊，妹妹听说，赐给咱们的喜礼都先送给皇上亲自挑选的。”
叶贵妃一听，觉得权淑妃所言极是在理，平了平气息，嘴角微挑道：“本宫是看了皇上的面，这样吧，妹妹商议便是，需要本宫出的份银，直接找巧馨拿。”
天下没有不透风的墙，宫闱更是如此，也不知是谁从宫外听到宓莞尔面颜瑕疵的传言，一时间，宫女、太监私下议论纷纷。接连几日，这事在宫中四散开来，不仅是侍婢，就连妃嫔间也有所窃语。可宓莞尔毕竟是御赐钦定的太子妃，谁提就是拂逆皇上的颜面，因此没有谁敢给向皇上多言。
须皇后平日待人严厉苛刻，内宫心腹除了太监张全望，还有个名叫画锦的宫女最称她意。画锦年纪二十余五，身材修长、面貌端厚，至于她为何年纪轻轻就得皇后器重，其中还有段缘由：画锦进宫那日正好是须皇后册封之日，须皇后便觉得画锦是自己的好兆头，遂将其收入身旁。又加上她素日细察，见画锦为人乖巧，诸事伶俐，渐渐便委以重器。
不过，画锦虽是须皇后身边红人，但她行事有度，从不仗势欺人，还常帮着犯错的宫婢在皇后面前说些好话善语，宫中上下人等受她恩惠，个个都十分敬重她。当然，也是因为画锦待人良善，但凡有个风吹草动的消息，底下的宫女太监总会告知她。所以，关于太子妃面颜瑕疵的流言很快传进画锦的耳内，她感觉事态严重，即刻向须皇后禀告。
须皇后听闻，也被这突如其来的消息给慎住，一面传懿旨不准散播流言，一面忙派张全望速请宓海朔，她要亲自问个清楚。
在赶至瑶福宫的途中，宓海朔心中狐疑：张全望是皇后身边的心腹，非一般事宜，他是不会亲自办理，况且他的神态除了焦急还带几分神秘，估计是关于莞尔面颜之事，难道皇后真的是现在才知道，自己应该怎么应对？一时间，心中七上八下、踌躇不安。
约一炷香时分，两人便到达瑶福宫。
前厅内，须皇后正坐于梨木雕凤椅，眉头微皱，空气似乎凝胶一般。
宓海朔上前躬身行礼，恭敬道：“微臣参见皇后娘娘，娘娘万安。”
须皇后舒缓了容颜，含笑道：“太尉大人请坐。”同时，对伺立一旁的画锦使了个眼色，画锦掩门退出。
须皇后虽内心有些慌神，但是依旧语平不惊地说：“元烨封为太子，挑选太子妃必然要慎重，除了品德贤惠，还要容貌端庄。可是如今，吾却听到一些关于令爱面颜瑕疵的流言？”话毕，须皇后眉目不动地盯着宓海朔。
宓海朔心下忖度：皇后的此番话，似有介嫌莞尔容貌之意，若是顺其意思就计，到时定会取消婚约，就再无后患之忧。此念头也是脑海中转瞬而过，遂神色恭谨地说到：“外界流言确是属实，犬女早在两年前偶得怪病，脸部留下红斑，多处求医，均未能治愈。现今，只能终日面纱遮颜。微臣大罪，还请皇后娘娘宽恕。”
须皇后听到流言属实，心头一滞，顺了顺气息，说：“此事非同一般，还望太尉谨言，余下的本宫自有主张。”
宓海朔听不出语意，又不好再问，只得作揖告退。
须皇后一时思绪乱如麻，又感觉屋内的空气似黑铅铅的乌云闷得透不过气，遂起身走到门外，说：“画锦，扶吾到庭院走走。”
一面扶着画锦，一面细细思度：倘若皇上知道自己将宓海朔容貌瑕疵的女儿嫁给太子，仅仅责怪自己失职、调查不清还好；就怕反而引起皇上猜疑，到时候不仅自己受罚，还会连累太子，以致储位不保。可是，若舍弃宓海朔这颗棋子，那今后自己在宫中更是举步维艰。越发觉得不安，一定得想个万全之策的法子。
正在须皇后六神无主，踱思之际，景仁宫的一位小公公通传，说是太后有请。屋漏偏逢连夜雨，须皇后心下已猜到几分，怀着忐忑不安的心情乘着凤辇赶到景仁宫。
到了景仁宫，一名小太监先声禀报，须皇后神色不安地走进。叶太后端坐于凤雕檀木软榻，虽年及垂暮，却朱颜鹤发，头戴洒金凤型玛瑙头花，身穿绛红织金锦缎对襟衣褂，双手捂着三足雕花熏笼，雍容华贵，不露而威。
见叶太后脸色清冷阴沉，须皇后竟有些不知所措，倚身请安。叶太后将雕花薰笼递给旁待的宫女，摆手示意侍婢屏退：“云嬷嬷在外面守着。”
待两侧宫女退下，云嬷嬷最后退出并掩上房门。叶太后瞟了眼皇后，摩挲着环戴右手拇指的祖母绿宝石，缓声道：“起吧，不知皇后是否知晓最近宫中关于太子妃的传言？”
须皇后心中一颤，眼神中疾闪而过一丝怔忡，果是此事，太后的消息还真快啊，深吸气，佯作镇静，道：“都是别有用心之人妄臆的无稽之言，还请太后不用理会。”
叶太后见须皇后不肯承认，怒气由心。目光直视须皇后，骤然沉默后言语更为冷厉，道“若流言是假，那倒无妨；若流言是真，只怕传到皇上耳里，欺君之罪连哀家也担不起。”
叶太后的言语字字铿锵穿透，憾动了须皇后内心的侥幸和防备，她全身一怔，脸色顿时青白，嘴唇微微颤抖，双手紧攥衣襟，曲膝跪地：“儿臣有罪。”
叶太后俯视跪地的须皇后，哼声道：“你何罪之有？”
“宓海朔是霁国功臣，儿臣闻其女自幼聪颖，锦心绣肠，自觉与太子天造地设，遂提请皇上赐婚。儿臣也是赐婚后才知道，该女早年因一场病变，脸部留下红斑。儿臣一时疏忽，铸就大错，嗟悔无及。”须皇后低眉哽言，因不知道太后的立场，尽显自责和懊悔之态。
“哼”叶太后一声冷嗤，怒形于色，呵斥道：“你身为皇后，理应知道太子妃就是将来的皇后，是要母仪天下，凤姿出众。怎可如此轻率地作出决定？这不是丢失了皇家的体统吗？”
须皇后见叶太后脾气大发，言语厉冽，只得低垂颈脖。头脑越觉得昏沉，内心反而越明澈，忽想起太后虽是叶贵妃的姑姑，但是当初宪帝在为立太子踌躇时，是叶太后提议遵照古训“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”的原则，说明太后是以国誉为重的人。于是，原先未定的情绪稍稍缓解，言语渗透几丝唯恐又中肯的道：“太后批评的极是，一切都是由儿臣失职所致，儿臣愿意承过受罚。只是此事若传到皇上那里，只怕会迁怒更多的人，儿臣担忧影响内宫和朝政的安稳。儿臣不怕受罚，只是到时儿臣担不起这样的后果。”
“既然是你失职所致，那你有什么办法能化解？”太后觉得皇后的一席话撞到了自己的心坎上：太子刚刚立储，局势已趋安定。若这事让皇上知道了，必然大怒，内宫、朝廷不少人会牵扯于此，只怕到时宫闱不稳。况且，现在霁国与弩国关系紧张，宓海朔军中威望甚高，其子宓宇陌封骑远将军驻守漠北要塞，要是内部出了乱子，只怕外强乘虚而入，危及霁国江山，这才是她最怕看到的。
须皇后猜出了叶太后的忧患，自己这步棋虽险，但却走对了，调顺气息，道：“只要在成亲之前不让皇上知道流言，儿臣就有办法化解。”须皇后料定除了太后，无人敢在皇上面前提及此事，甚至是颐指气使的叶贵妃。
“圣旨已下，君无戏言。哀家现在可以让人封口，但是皇上自己总会见到太子妃，那时怎么隐瞒？”太后冷眼盯着须皇后。
须皇后已顾不及其他，她起身，近到太后跟前，私语一番，将自己的计划全盘托出。她知道，只要太后同意，这件事就能成功。
叶太后盯着须皇后，心中不禁喟叹其化险为夷的妙计，却也更对她感到阵阵寒意。可是眼下，一切以大局为重、兼权熟计也只能这样。遂作声道：“暂且依你所言，要是出了什么差池，哀家第一个唯你是问。”
“太后放心，儿臣一定办好。”须皇后笃定道。
太后拂拂手，似有些倦乏，道：“跪安吧。”
须皇后跪拜退出，步出门外，整整衣襟，恢复了平日威仪，画锦忙搀扶入轿。
须皇后的凤辇刚出景仁宫，叶贵妃的銮舆随后而至，也是为太子妃一事。
