一日，黄胜，顾祥邀我去书铺中买书。书铺隔壁有个算命店，牌上写着：要知命好丑，只问张铁口。我见写着张铁口，想他必定会直言，于是买了书，就叫那算命先生给我算了一下。那先生问了我八字，将五行生客之数，五星虚实之理推算了一回。说道：公子若不见怪，我才敢直言。我就叫他尽管直说。黄胜和顾祥也在一旁，害怕那先生说出什么话来冲撞了我，于是叫他不要轻谈，只算我将来仕途如何。那先生于是算了一会，就说开了，他说我二十二岁交运不好，官煞重重，为祸不小。不但破家，亦防伤命。只怕一丈宽的水，双脚跳不过去。黄胜一听先生这么说就骂起来了，说他放屁。顾祥也要打那算命先生。我拦住了他们，说算命那有真算得准的，就当是玩玩罢了。我对他们说。他们二人仍旧骂那先生，被我死命拦了回来。我当时不怪那先生，是因为我知道功名对于我来说唾手可得，所以我想那先生说的不准。谁知还真应了那先生的话，我榜上无名。转眼到了二十二岁，我爹的一个门生又参了王振一本，王振疑心是我爹指使，于是新仇旧恨加在了一起，密唆朝中心腹，说我爹为官时贪污了白银两万两，我爹本是个清官，听了这消息，气出了病，没多久就去世了。我爹死后，朝廷中立即来了人，逼我交出两万两赃银。我只得变卖了家里的东西，携着娘子寄居在了小舅子家里。只是才一个月有余，我那娘子就去世了。黄胜开始给我脸色看了，说是我连累了他妹妹，逼我出去。我知道已经呆不下去了，于是向他要寄在他家的东西，可他就是不给，把我赶了出来。连失了两位亲人，我已经被弄得衣衫褴褛，口食不周，当初父亲在的时候，也曾周济过很多人，可现在自己遭困，却无人出来救济我了。我只有将父亲坟地里的几棵树砍了变卖点钱。可砍了第一棵，发现中间已被蛀虫蛀空了，不值钱了。再倒一棵，还是如此。我知道这是我的命，也就不再砍了。那两棵树也只能当柴烧了。烧了两日便烧完了。身边只有一个十二岁的家仆，我只好把他卖给了别人，得了五两银子。可那小厮过去后，天天晚上尿床，那家人把他送了回来。我只好退了二两银子。那小厮第二天晚上就不尿床了，看来是我不该得那二两银子。
给我爹，娘子守完孝后，我已贫困之极，无门可告。想起在浙江杭州有个表叔，湖州德清县知县也是我父亲门生，于是决定去投奔他们，两人当中，总会碰上一个的。于是变卖了家中最后几件物什当作路费，洗了旧衣裳，收拾做了个包裹，直至杭州。谁知我那表叔十日前已经去世了。我又去投奔那个知县，谁知他因为钱粮的事情，与上司闹个不休，嚷着要告老回乡，关了门，也没个人给我通个信。
这两处没有一处可以投奔的，我想着南京衙门也有几个认识的，于是又乘船到了京口，正要渡江，怎奈连刮大西风，木船寸步难行，只得步行而去。我由通济门入城，到饭店中宿了一夜，第二天早上到了部科等衙门打听，往年那些相识的为官的，如今升的升了，转的转了，死的死了，病的病了，一无所遇。我乘兴而来，却只能扫兴而去。半年已过，盘缠已用尽。只能投斋到了报恩寺，遇见了以前一个乡里相识的，问了他有关乡里的事，才知先生以为我避考，已除去了我进京会试的资格。真是屋漏偏遭连夜雨，船迟又遇打头风。我长叹了几声，想着以后无颜再回家了。只想找个馆地，教教书算了。谁知世人眼浅，不识高低，见我落魄成这个样子，以为我是放荡子弟，无人相信我，没人请我。又过了几时，和尚们也开始嫌我了，言语稍一不逊，他们就会怪责于我。后来有个运粮的赵指挥，要请个门馆先生同往京城，一来可以陪着说说话，二来可以代笔。他与寺里主持商议，那主持巴不得我快点走，满口答应了。我别无去处，想着来一趟京城也好，于是答应了。谁知刚与他行了一日，第二****上了岸来，河口却发出一声大响，犹如天崩地裂一般，原来是黄河决口了。赵指挥的船被打了个七零八落，不知去向，只见河水滔滔，一望无际。
我举目无依，仰天长嚎，想着真是天要绝我，不如死了算了。可正要投到水里去，却被一位老者赶来救了。他问明了我的来历，也甚是怜悯，安慰了我几句。说我将来定会发迹，为何要寻死？然后他说他身上有几俩银子，可借我一用。我心下欢喜，谁知他往怀中一摸，立即变了脸色，原来他的袖底有一个小口，银子早已不知道丢到哪里去了。老者叹了几口气，说他也无能为力了。后来带我去了城里，像一熟人借了五钱银子给我。我知道他尽了力，一再感谢了他。可这五钱银子又能坚持多久？我思量了一下，决定买些纸笔，一路卖字。我的字一直受人称赞的，只是运气如此，不能得到别人的赏识，无人肯买，只有一些客栈买了去糊墙的，换不了几个钱。我只能有一顿没一顿的，半饥半饱地来到了北京城。一打听，居然发现有两个年伯在京城做了官，一个是兵部尤侍郎，一个是左卿曹光禄。我于是立即前往拜会他们，先是去了曹公一家。谁知那曹公见我衣衫不整，心下不悦，又知道我是王振的仇家，不敢招架，给了几俩银子把我打发了，我只好再去见尤侍郎，没想到他也没什么意思，写了一封信给在边上的陆总兵处。谁知陆总兵战事不利，被压来京城问罪，连尤侍郎都罢官去了。后来我好不容易进了刘千户的家里，教他八岁的儿子读书认字。谁知刚教了三个月，刘千户的儿子就生出了痘来，下药无效，十二日后便死了。刘千户就这么一个儿子，痛心不已，有刻薄小人往他那里说了我一通，说我是个祸星，所到之处，必有灾难。赵指挥请了我就坏了船，尤侍郎推荐了我就丢了官，他说我是个不吉利的秀才，不该与我亲近的。刘千户听了他的话，立即把我赶了出来。从此，我的名字就在京城里传开了。他们给我取了个绰号，叫我钝秀才。逢人见了我就像躲瘟神一样，我成了过街的老鼠，人人恨。浙中有个吴监生，不相信有此事，于是约了我去他家中，想招待我一下，谁知板凳还没坐暖，下人就来报说他父亲快不行了。他踉跄而去，把我推荐给了他的同乡吕鸿中，谁知到他家吃第一餐饭，他家厨房就着了火，家仆都吓得匆忙逃跑了。从此，我哪家也不敢去了。仍旧卖字，寄居在祖师庙，关圣庙，五显庙等处。
